建康的初冬，寒意浸入骨髓。阮郁书房窗棂上凝着薄霜，他刚放下外祖崔公的回信。信中的意思明确而冷酷：与谢家的婚事是当前不可动摇的政治铁律，任何轻举妄动都可能招致谢擎的怒火，祸及家族。对此，阮郁心中已无波澜——他早已接受了这个现实。
“玄墨。”
“属下在。”
“疏影阁那边，只要那些畜生不越界伤人，便不必再报。”他的声音里不带丝毫情绪，如同在谈论一件与己无关的杂物。既然无法摆脱，那就彻底无视。谢清在她那方院子里是养鹰还是饲狼，他毫不关心。
他现在更关注的，是玄墨随后呈上的、关于钱塘的近况。
当听到“有数位媒人登西泠小院之门，多为富商或致仕官员，意欲纳苏娘子为妾”时，阮郁执笔的手微微一顿，随即发出一声极轻的、带着冷峭意味的嗤笑。
“痴心妄想。”他评价道，语气平淡，却带着居高临下的决断。那些人也配？不过是些嗅到一点风声，便以为可以捡漏的庸碌之辈。苏小小即便一时跌落尘埃，其内蕴的光华，又岂是这等人物所能窥见和匹配的？
随后，玄墨禀报了陈老先生、云娘子等人联名写信，劝苏小小“认清现实，择一尚可之门第（虽或为侧室）以安身”之事。
这一次，阮郁沉默了。他没有立刻评价，而是将笔搁在砚台上，起身走到窗边，望着窗外枯寂的庭院。他能想象到那封信的内容会是何等“语重心长”，又何等……令人心寒。那些她曾视若师长的文人清流，在世俗规则面前，最终选择的依旧是“务实”的切割与“规训”。
他理解他们的逻辑，在这个时代，那甚至是另一种形式的“善意”。但正因理解，他才更清楚地看到苏小小所处环境的逼仄——前有虎视眈眈的“买家”，后有来自曾信赖之人的“劝降”。
“知道了。”最终，他只说了这三个字。没有愤怒，没有惋惜，只有一种洞悉世情后的冷静。他早就知道，这世上能真正懂得并珍惜那份“石碎韫在”价值的人，寥寥无几。而他很庆幸，自己是其中之一。
他不会去干涉她的选择，那是她的战场。但他会确保，她至少拥有“不选择”那些糟糕选项的底气。梅溪散人那里的匿名资助，便是他为她筑起的第一道，也是最基本的防线。
“钱塘方面，苏娘子近况如何？”他转而问道，语气不易察觉地缓和了些许。
“回公子，苏娘子已开始学习骑马，意志甚坚，虽屡有摔跌，但未曾放弃。”
阮郁眼中掠过一丝极淡的、几乎无法捕捉的赞赏。这才对。与其在流言与“规劝”中消磨心力，不如去征服一匹马，去拥抱更广阔的天地。这份在逆境中破土而出的生命力，远比任何诗词歌赋，都更能证明她的价值。
阮府 · 疏影阁 · 自成天地
谢清对阮郁的“无视”策略浑然不觉，或者说，根本不在乎。她用度被减，反而激起了更强的逆反心。她彻底将疏影阁改造成了她的北地王国。飞檐上是金雕的领地，院中是苍狼的踱步场，猎鹰与矛隼时而在空中盘旋。
她每日与这些猛兽为伍，驯练、喂食，精力消耗极大，反而没心思去找阮郁的麻烦。只要没人来管她，她便乐得在这方小天地里称王称霸。彩珠战战兢兢地伺候着，主仆二人与满院禽兽，形成一种诡异而危险的平衡。
阮府的其他人在最初的惊恐后，也渐渐习惯了疏影阁的“特别”，只要不靠近，便相安无事。这种刻意的忽视与隔离，正是阮郁想要的结果。
钱塘 · 西泠小院 · 逆风执炬
师长们的联名信，确实像一盆冰水，浇得苏小小通体生寒。但预想中的崩溃并没有到来。
哀莫大于心死，而后生。
她彻底斩断了对外界认可的依赖。无论是媒婆的巧舌，还是师长的“良言”，都无法再动摇她分毫。
她将所有的心力，都投入到了两件事上：精进技艺，学习骑马。
去云娘子处学琵琶，她心无旁骛，只汲取技艺精髓。回到小院，琴声箫音成了她唯一的宣泄，时而金戈铁马，时而孤高寂寥。
习字时，笔下不再是模仿，而是融入了自己的筋骨，写得最多的是“我与我周旋久，宁作我”。
学习骑马则更是艰苦卓绝。过程远比想象中艰难。乌骓马神骏，却也野性难驯。虽有小白鞋耐心指导，老周头从旁协助，苏小小仍多次从马背上滑落，摔在冰冷的草地上，浑身筋骨作痛。手掌被缰绳磨出水泡，水泡破了，结成薄茧。大腿内侧更是被马鞍磨得红肿破皮，每走一步都带着隐秘的刺痛。
贾姨看得心疼不已，偷偷抹泪，劝她放弃。苏小小却只是摇摇头，敷上药，第二天依旧在小白鞋的搀扶下，咬着牙，再次尝试靠近那匹高大的黑马。
“放松！别较劲！你要相信它，它才会信你！”小白鞋的声音清亮有力。
苏小小深吸一口气，努力放松紧绷的身体，试着去感受马匹肌肉的韵律，去倾听它呼吸的节奏。
在一次次的失败与尝试中，她逐渐找到了那种微妙的平衡。当她第一次无需搀扶，独自控着乌骰马，在老周头家后院小跑起来时，耳边风声呼啸，眼前的景物飞速倒退，那一刻，她忘记了抑郁，忘记了流言，忘记了背弃，心中只剩下一种纯粹的、驾驭生命的喜悦！
她伏在马背上，感受着皮毛下传来的蓬勃热力，眼眶微微发热。
她做到了。哪怕只是小小的一步。
建康 · 林府 · 并行不悖
林婉儿的布局，如同精密的刺绣，一丝不乱。
对 阮郁，她保持着恰到好处的距离与关怀。那枚精心绣制的笔囊，已通过崔夫人之手，“无意间”送到了阮郁案头。料想阮郁见到那细密针脚与清雅图案，纵使无心，也会念及她的温婉细心。她并不急于求成，只需像滴水穿石，在他心中留下痕迹。
对 谢屹，她的策略更为大胆。在一封回信中，她“不经意”地流露出因阮府风波（谢清驯养猛兽）而受到的惊吓与困扰，字里行间充满了柔弱无助，以及对“将军这般顶天立地、能护人周全的英雄”的朦胧向往。
这封信的效果立竿见影。不过两日，谢屹便派人送来一封短信和一份厚礼。信中语气依旧沉稳，却带着不容置疑的承诺：“林小姐勿忧，舍妹无状，惊扰府上，屹必严加管束。若再有烦扰，可直言相告，屹定当护你周全。”
礼物则是一柄镶嵌着宝石、吹毛断发的精致匕首，名为“邀月”，意为“愿为卿斩断烦忧”。
她依旧定期去探望崔夫人，送去恰到好处的关怀与名贵药材，扮演着完美的解语花。对阮郁，她保持着若即若离的尊重，从不越界。
与此同时，她对谢屹的“经营”则更为用心。那柄名为“邀月”的匕首被她小心收好，偶尔回信，字里行间是依赖与仰慕，却又带着一丝因“身份悬殊”而生的淡淡忧愁。她成功地让谢屹相信，她是一个在复杂环境中需要他保护的、柔弱而美好的存在。
她的网，悄无声息地撒向两个方向，耐心等待着收获的时机。
钱塘 · 灵隐寺 · 寒潭映心
冬日的灵隐寺，香客稀少，更显古刹清寂。苏小小在小白鞋的怂恿下，难得地出门散心，来到寺后寒潭边。
潭水碧沉，映着岸边枯枝与灰蒙蒙的天空，幽深冷冽。她望着那亘古不变的潭水，心中纷杂的思绪渐渐沉淀。
小白鞋在一旁，难得安静地没有说话，只是有一下没一下地往潭水里丢着小石子，看着涟漪一圈圈荡开。
“有时候觉得，人活着，真像这水里的石头。”小白鞋忽然开口，声音有些飘忽，“被水流冲刷，被青苔覆盖，看不清本来面目。”
苏小小微微一怔，看向她。
小白鞋转过头，目光复杂地看着苏小小，语气是前所未有的认真：“小小，别管别人怎么说，也别管那些条条框框。你是苏小小，可你首先得是你自己。想哭就哭，想笑就笑，想骑马就去骑马，哪怕摔得一身泥，也比一辈子关在笼子里强！”
苏小小心中震动。小白鞋的话，如此直白，却如此有力地叩击在她的心扉上。她想起自己手臂上光滑的皮肤，对比着林晓记忆中的疤痕。来到这里，成了苏小小，拥有了健康的身体，拥有了贾姨的疼爱，甚至拥有了阮郁的懂得和小白鞋的仗义……她还有什么理由，不替林晓，也不替苏小小，更好地、更痛快地活一次？
她看着寒潭中自己的倒影，那眼神，不再是以往的沉静或迷茫，而是透出一种如这潭水般清冽的坚定。
“我知道。”她轻声说，仿佛立下誓言，“我会的。”
尾声：冬深
初冬的寒意日渐深沉。钱塘的西泠小院里，苏小小在一次次摔打中，逐渐驯服了烈马，也淬炼着属于自己的锋芒。建康的阮府之中，阮郁冷眼旁观着朝堂与内宅，将远方的身影置于心中最稳妥的位置，静待时移世易。
永明八年的冬天，在一片看似僵持的平静下，悄然走向尾声。冰封之下，激流暗涌，只待春雷惊响，破冰而出。