天光正盛，宫门前的石狮映出长长的影子。退朝的官员们脚步迟缓，三五成群地走出大殿侧门，彼此之间少有言语。有人低头盯着靴尖，有人频频回首张望，仿佛那高台之上还悬着未落的铡刀。
苏婉站在凤仪宫廊下，远远望着这一幕。她没有进殿，也没有召见任何人，只是轻轻抬手，对身旁宫女点了点头。
片刻后，几辆小车从内廷推出，车上盖着青布，底下是温着的粥食与药罐。她的身影随之出现在几位老臣暂居的偏殿外。
“张大人在吗？”她轻声问守门的小吏。
门开了一条缝，里头传来咳嗽声。张尚书披衣起身，脸色灰白，额角还贴着湿帕子。
苏婉亲自掀帘而入，手中托着一只漆盒。“我听说您昨夜没睡好，特地带了些安神的东西来。不是什么贵重药材，就是些百合、酸枣仁，磨得细了，煮水喝也方便。”
张尚书怔住，想跪，却被她一手扶住臂肘。
“不必行礼。”她说，“您年岁大了，身子要紧。昨儿的事，陛下已有定论，该查的查，该罚的罚，不会牵连无辜。您为国操劳几十年，没人比陛下更清楚您的分量。”
老人嘴唇微抖，终是叹了口气：“老臣……只是没想到，竟会走到这一步。”
“谁又能想到呢？”苏婉坐在床沿，语气平和，“可事已至此，我们还得往前走。朝廷不能停摆，百姓还在等政令，边关将士也指着粮饷过活。诸位大人若都病倒了，谁替他们说话？”
她话不多，却句句落在实处。宫女随后端上一碗热粥，米粒熬得软烂，上面浮着一点油星。另一人则换了熏炉里的香料，换成了淡淡的柏叶味。
临走前，苏婉留下一句话：“刘学士家里的孩子已经退烧了，医馆的人今早回话说无碍。您要是放心不下，随时可以派人回去看看。”
那日午后，御膳房多添了两道菜：一道清炖山药鸽子汤，一道蒸南瓜糯米丸。菜单末尾注明：“供值夜大臣取用。”尚衣局也开始赶制一批披风，厚实却不笨重，领口内侧绣了四个小字——勤政恤民。
每件披风的夹层里，都藏着一张折叠的纸条，墨迹工整：
“夜深露重，望君珍重。”
没有人知道是谁写的，但拿到的人，都不约而同地将纸条收进了袖袋。
宫里的气氛渐渐变了。
太监传话时不再低着头快步走，而是站定行礼后再开口；宫女送茶也不再战战兢兢，反倒会在递杯时轻问一句：“大人要不要加点姜丝？”
这些细微的变化，像春水渗入冻土，无声却有力。
可仍有一人闭门不出。
礼部左侍郎王元庆称病告假，一连三日未入宫门。坊间传言，他与被押的周通曾有旧交，虽无证据，但心中自危。
苏婉没有派人去催，也没有下旨责问。她只是命人整理出一份旧档，是王元庆十年前上的一道奏疏，题为《请减灾郡赋役以安民心》。那时他还只是个七品主事，敢言直谏，惹怒上司被贬出京三年。
她将这份抄本装进木匣，又亲自动手熬了一碗莲子羹。莲子去芯，火候刚好，不稠不稀。
傍晚时分，一辆不起眼的马车停在王府门外。宫女捧着匣子上前叩门，只留下一句话：“夫人说，昔日您为民请命，今日我们护您周全。东西不多，您先用了再说。”
门内长久沉默。良久，才听见一阵急促的脚步声靠近，门缝微微拉开，一只手颤抖着伸出来，接过了那只匣子。
第二天天未亮，宫门刚启，一个熟悉的身影便踏着晨雾走入宫道。
是王元庆。
他穿着洗得发白的官服，腰杆挺直，手中捧着那份奏疏抄本，径直走向值房。
“我要当面谢她。”他对拦路的小黄门说。
苏婉正在凤仪宫翻阅一份医案，听闻通报抬头看了眼窗外。天边刚泛起青色，宫道上已有不少人影往来。
她放下笔，轻声道：“请他进来吧。”
王元庆进门时脚步一顿。他本以为会见到一位高坐堂上的妇人，却只看见一个身穿素袍的女子，正低头记录药方，袖口磨出了细毛。
“下官……”他声音有些哑，“辜负了您的心意。”
“没有辜负。”苏婉抬眼，“你只是害怕。怕错信一人，怕站错位置，怕一不小心就成了罪人。这很正常。”
“可我不该躲。”
“你躲，是因为你还想活着做事。”她合上册子，“现在你来了，说明你还愿意做点事。这就够了。”
王元庆眼眶发热，低头深深一揖。
苏婉没有受礼，而是起身走到他面前，轻轻拍了拍他的手臂：“回去吧，把该办的公务办了。别让那些真正想看笑话的人，等到了他们想要的结果。”
那人退出殿外时，脚步稳了许多。
接下来的几天，陆续有官员恢复当值。有人主动递交了积压的折子，有人开始召集下属议事。大理寺连夜审录口供的消息也传了出来，节奏有序，不急不躁。
苏婉依旧留在宫中，每日巡视几处偏殿，查看膳食是否按时送去，药汤有没有凉掉。她不再多说什么，只是出现在那些最需要安定的地方。
一日清晨，她站在廊下看着远处宫门。几个年轻郎中结伴而行，一边走一边讨论户部新推的账目核查法，语气自然，神情放松。
她转身欲回屋，忽听身后传来一声唤。
“母亲。”
她回头，看见李瑶站在台阶下，手里拿着一份卷宗，眉头微锁。
“怎么了？”苏婉问。
“刚收到前线消息，李骁已经在回京路上。”李瑶走近几步，“他说要亲自护送一批军械入城，顺便……看看李毅的情况。”
苏婉点头，伸手接过那份卷宗，指尖触到纸面时顿了一下。
纸上写着一行小字：“锦衣卫署西侧墙根发现新鲜泥土痕迹，疑似夜间有人翻越。”
她抬起头，目光穿过庭院，落在宫墙投下的那一道窄窄的阴影上。
一名守卫正沿着墙根巡查，靴底踩过一处松动的砖石，发出轻微的响动。