翌日，尚书房散学后。
三个小家伙鬼鬼祟祟地凑在一处，低声合计着行动计划。
“咱们得先想清楚，哪位哥哥擅长什么，这样才好去求他们帮忙。”胤禟摸着下巴，一副老谋深算的模样。
胤?掰着手指数道：“大哥弓马娴熟，手劲儿大，让他帮忙打磨料子肯定合适！”
“不行不行，”胤祥连忙摇头，小脸皱成一团，“大哥最黏着二哥了，若是让他知道这事儿，咱们还有机会沾手吗？”
胤?呲着个大牙傻乐：“那不挺好的？大哥一个人全包了，咱们省心！”
“好什么好！”胤禟没好气地瞪他一眼，“若是最后牌子上全刻着大哥的名字，到时候二哥随手一翻——”
“‘嗯？怎么全是胤禔？那就选大哥吧’。咱们几个连被选的机会都没有！”
胤?闻言顿时急了：“那可不成！九哥说得对，这事得瞒着大哥。”
胤禟点头：“那就这么愉快地决定了。对了，三哥学问好，写字最漂亮，让他来题字最合适。”
“那四哥呢？”胤?挠挠头，“四哥平日总板着脸，也不知道他会不会这些精细活儿……”
“这你就不懂了！”胤禟神秘兮兮地压低声音，“四哥私下可爱摆弄这些了。上回我去他那儿，还看见他自己刻了个印章呢，那手艺，比内务府的匠人都不差！”
胤祥眼睛一亮：“那刻字的活儿可以交给四哥！”
“五哥呢？”胤?忽然想起，“五哥平日最是温和，找他帮忙准没错。”
胤禟有些无奈：“虽说我哥这些年汉话进步不小，但刻字这种精细活儿……”
他顿了顿，压低声音道，“你们也不是没见过他写折子，那字迹跟画符似的，皇阿玛看了都皱眉。”
“可以让五哥负责选料啊！”胤祥机灵地接话，“五哥跟蒙古喇嘛学过分辨象牙好坏，让他帮咱们挑最好的料子！”
“妙啊！”胤?一拍大腿，“对了，七哥手巧得很，我见过他编的络子，那叫一个精细！”
“对对对！”胤禟连连点头，“让七哥给牌子穿孔系穗子，到时候每块牌子底下都坠个如意结，二哥肯定喜欢！”
“八哥心思最细，”胤祥小声道，“可以让八哥负责最后的检查，看看哪儿还需要修整。”
三个小家伙越说越兴奋，仿佛已经看到了成品的样子。
胤禟突然想起什么，皱眉道：“咱们在这儿说得热闹，可万一他们不答应怎么办？”
胤?嘿嘿一笑，从怀里掏出个油纸包：“我早准备好了！这是御膳房新做的奶饽饽，谁帮忙就给谁一块！”
胤祥担忧道：“可……四哥不爱吃甜的啊。”
“笨！”胤禟弹了下他的脑门，“四哥虽不爱吃甜的，可他最亲近二哥了，听说咱们是为二哥准备的，还能不答应？”
胤祥眼睛一亮，连连点头：“对对对！上回四哥还特意托人从江南给二哥带新茶呢！”
胤?也恍然大悟，拍手道：“就是！咱们就说这是兄弟们一起给二哥的心意，四哥准保第一个响应！”
三个小机灵鬼相视一笑，各自攥紧了小拳头。
“那还等什么？”胤禟一挥手，“分头行动！”
*
与此同时，京城西郊，某座府邸。
花厅内，几名身着锦袍的男子围坐一桌，茶盏半空，却无人再续。
为首之人指尖敲了敲桌面，低声道：“佟佳氏那边……最近可有动静？”
一旁的男子嗤笑一声：“能有什么动静？那只老狐狸，怕是早就在暗中观望了。”
“观望？”坐在末席的年轻男子皱眉，“太子病重，储位悬而未决，他们难道不想趁机……”
“趁机什么？”为首之人冷冷打断，“你以为他们还是当年那般风光？自打他们诅咒太子，皇上的恩宠早就不比从前了。”
年轻男子一愣：“可他们毕竟是皇上的亲眷……”
“亲眷？”另一人讥讽地扯了扯嘴角，“皇上如今眼里只容得下太子殿下，连其他阿哥都难入圣心，更何况他们？
前些年那事……他们府上有人诅咒太子，皇上震怒，当场就发落了。这节骨眼上，谁还敢触这个霉头？”
年轻男子闻言一凛，低声道：“这么说，他们如今在皇上跟前……已然失势？”
为首之人冷哼一声：“失势倒未必，但圣眷大不如前是实。皇上如今心思全在东宫，谁敢说太子半句不是，那就是自寻死路。”
厅内一时沉寂。窗外蝉鸣聒噪，衬得室内愈发压抑。
为首之人缓缓啜了口茶，眯眼道：“佟佳氏虽说今不如昔，可到底宫里还有位贵妃娘娘坐镇，可咱们不同——”
他环视众人，声音压低，“咱们根基尚浅，既无宫中倚仗，又无世代恩宠，正因如此，才更要……谨慎行事。”
年轻男子迟疑道：“您的意思是，我们也学他们……按兵不动？”
“按兵不动？”为首之人冷笑，“他们有老本可吃，咱们有什么？若真等到大局已定，哪还有我们的机会？”
另一人眸光一闪，凑近低语：“大哥的意思是……咱们得提前押注？”
“不错。”为首之人指尖蘸了茶水，在桌面上写了个“大”字，又迅速抹去，“这位近来风头正盛，若能得他青眼……”
年轻男子倒吸一口凉气：“可万一押错了……”
“所以不能明着来。”为首之人意味深长地敲了敲太阳穴，“听闻他府上的幕僚近日在搜罗古籍，你岳父不是藏书大家吗？”
年轻男子顿时会意：“我明白了……这就去安排。”
正说话间，忽听门外小厮急报：“老爷！刚得的消息，皇上今日在乾清宫大发雷霆，把礼部两个主事拖出去打了四十板子！”
众人霍然变色。一人急问：“所为何事？”
小厮战战兢兢道：“听说……听说那两人私下议论太子病势，被皇上听见了……”
为首之人猛地攥紧茶盏，青筋暴起的手背在阳光下显得格外狰狞。
良久，他深吸一口气，对众人森然道：“都听清楚了？在皇上眼皮底下，管好自己的嘴——否则，下一个被抬出去的，就是你们！”
众人噤若寒蝉。
窗外一阵风过，吹得院中老槐沙沙作响，仿佛无数窃窃私语。
为首之人望向紫禁城方向，忽然低笑出声：“这潭水……是越来越浑了。”
他转身将冷茶泼在廊下，看着水渍迅速渗入青砖，“咱们这些小鱼小虾，要想不被吞掉，就得学会——借浪而行。”
日影西斜，将花厅内众人的影子拉得扭曲变形，宛如一群伺机而动的兽。