（201年秋·新野城外）
新野的秋日刚过桑椹采收季，田垄间还留着修剪后的残桑枝，风一吹，干枯的叶片打着旋落在土坯城墙上，像给灰扑扑的城墙裹了层碎金。可这暖融融的秋景里，却藏着迫在眉睫的战事——晨露还没干，北门就传来急促的马蹄声，探马的马鬃被汗水浸得贴在颈间，背上的桑丝绳拴着的军情牌晃得“嗒嗒”响，绳结里还沾着路边的桑泥：“报——曹仁率一万大军来犯！李典为副将，吕旷、吕翔为先锋，已至城外三十里！营寨连起十里，刀甲映着秋阳，一眼望不到头！”
刘备刚在流民屋帮陈婆婆把晒干的桑籽装陶缸——缸是夏侯娟用老桑根挖的，外壁刻着圈小梨纹，陈婆婆说“装桑种得用沾着护民气的东西，这样苗才长得旺”。他手里还攥着把桑籽，指尖沾着细碎的桑皮，听闻消息立刻往议事厅赶，陶缸旁的狗蛋还举着没编完的梨纹绳喊：“皇叔，记得护好桑苗！”
议事厅内气氛凝重得能拧出水：赵云握着龙胆亮银枪，枪尾的红绸缠了圈新桑丝——是清晨夏侯娟帮他补的，怕旧绸子在阵前磨断，还笑着说“红绸沾桑丝，能挡煞”；关羽绿袍下摆沾着新鲜的桑泥，刚从城西桑田回来，那里种着流民过冬的冬桑苗，他特意去加固了桑枝护苗障，怕曹兵冲阵时踩坏；张飞攥着丈八蛇矛，指节泛白得像桑木杆，时不时望向帐外的桑田，嘴里念叨“这次绝不能让曹兵烧了我的桑苗”——去年徐州，他护的三十亩桑田被曹兵一把火烧光，流民们哭着捡焦枝的模样，他记到现在；吕子戎按着腰间青锋剑，剑鞘上的梨纹玉佩随着呼吸轻轻晃，眼底满是警惕，手里还攥着片桑叶——是刚从阵前桑田摘的，用来判断风向。
徐庶站在案前，指尖按着桑皮纸地图，地图边缘用桑丝缝了加固，上面用炭笔标着曹仁的进军路线，白河粮道、樊城退路、东南桑田都圈得明明白白：“玄德公，曹仁兵力是咱们两倍，且多是正规军，可他有三处致命破绽：其一，粮道必经白河，护粮的吕旷、吕翔兄弟有勇无谋，还轻视流民，以为咱们只会护桑苗，不敢动他的粮车；其二，曹仁素来自负，定会摆他那‘八门金锁阵’，可他只学了阵形架子，不知‘生、景、休’三门的要害——生门主进，景门主退，他定会把生门设在东南桑田旁，觉得咱们护着冬桑苗，不敢全力冲阵；其三，樊城是曹仁的后路，守兵仅千人，且多是新募的乡勇，若能趁他主力攻新野时拿下樊城，断他退路，他必军心大乱。”
他话音刚落，赵云立刻上前一步，枪尾的红绸扫过案角的桑籽袋：“先生放心，破阵的事交给我！八门金锁阵的生门若在桑田旁，我率军从生门杀入，直取中军旗，再从景门杀出散他阵形——我用‘寒潭映月’式卸力，‘缠枝锁喉’式制敌，定不碰坏一棵桑苗！”
“子龙切记，”徐庶指着地图上东南桑田的标记，那里画着密密麻麻的小圈，是流民刚栽的冬桑苗，“桑苗刚扎根，经不起马蹄踩。你让将士们把马蹄用桑丝布缠上，冲杀时顺着田垄走，别伤了流民的生计。”
赵云郑重点头，手按枪杆：“我定会护好桑田，护好流民的根。”
徐庶又转向张飞和吕子戎：“翼德，你带两百青壮，去白河支流的桑林设伏。曹仁若败，定会往樊城逃，你在桑林里搭三道桑枝滚石障——用老桑枝捆成捆，上面压着石块，曹兵一进桑林就推下去，不用杀，只需拖延半个时辰；子戎，你带三百人，持桑枝盾、桑木镖，在张飞东侧的芦苇荡接应，若曹兵冲张飞的伏，你从侧面包抄，用桑木镖扎马腿旁的土，逼得马不敢动，继续拖时间，给云长取樊城争取机会。”
张飞拍案而起，蛇矛往地上一戳，震得案上的桑籽袋晃了晃：“好！我早就想揍李典那厮！去年他在徐州抢流民桑种，还烧了王伯的桑田，这次正好算账！我定用桑枝滚石砸得他哭爹喊娘！”
“翼德，”刘备突然开口，语气郑重，“别伤了白河的桑苗，那里种着流民明年的湖桑种。”
“放心！”张飞粗声粗气地应着，“我只砸曹兵，不碰桑苗！”
最后，徐庶看向关羽：“云长，你率五百人，现在就往樊城去。曹仁主力全在新野，樊城守兵薄弱，你趁虚而入，拿下樊城后立刻守住城门和粮仓——粮仓里有流民过冬的粮，还有咱们从新野运过去的桑种，都不能丢，也别伤守城的百姓，他们多是被迫从征的农户。”
关羽拱手，绿袍下摆扫过地面：“某定不辱命！若樊城有失，提头来见！”
刘备站起身，目光扫过众人，手里攥着那袋桑籽，指尖把袋角捏得发皱：“就按先生的计策办！切记，护民为要——桑田是流民的命根，樊城的粮是流民的活路，都不能丢！若有将士伤了桑苗、动了民粮，军法处置！”
当日午后，曹仁的大军就压到了新野城下。他勒马阵前，鎏金盔甲映着秋阳，手里的马鞭指着城头的“刘”字旗，冷笑一声：“刘备！你不过是个寄人篱下的败将，靠着流民撑场面！速速献城，把流民青壮交出来充军，我还能饶你不死！不然，我一把火烧了你的桑田，让你和流民一起饿死在这新野！”
城头的流民们听见“烧桑田”，都慌了，陈婆婆扶着城墙哭：“别烧我们的桑苗！那是我们过冬的指望啊！狗蛋还等着桑苗结果送晓月姐姐呢！”
夏侯娟在城后没闲着，带着十几个流民妇孺推着独轮车，往东南桑田跑。车上装着刚晒干的冬桑种，还有她连夜编的桑枝盾——盾面是“双线梨纹”，仿着晓月教的样式，边缘用桑丝缠了加固。“快！把桑种塞进老桑树下的石缝里，用桑枝盖好！”她蹲在地上，指尖被石缝磨得发红，指甲缝里嵌了泥也顾不上擦。狗蛋跟在后面，把自己的梨纹香囊也塞了半袋桑种，小心翼翼地埋在树根下：“夏侯姐姐，我这袋藏得深，曹兵找不到！等打完仗，咱们还能种！”
刚藏好最后一袋桑种，远处就传来曹兵的呐喊——曹仁果然摆开了“八门金锁阵”，阵前的黑甲兵排成整齐的队列，像堵铁墙，中军旗上的“曹”字在秋阳下刺眼得很。曹仁对着城头喊：“刘备！敢不敢派人参战？若不敢，就是缩头乌龟！”
徐庶对刘备点头：“主公，时机到了，子龙可以出发了。”
赵云立刻率军从东门冲出，龙胆亮银枪在阳光下泛着冷光，将士们的马蹄都用桑丝布缠了，踩在地上悄无声息。他按着徐庶的吩咐，直奔东南方的桑田——果然，那里正是生门，守阵的曹兵见赵云冲来，还肆意嘲笑：“流民的兵还敢冲桑田？不怕踩坏苗，被刘备军法处置吗！”
赵云没说话，手腕一翻，“寒潭映月”式展开，枪面斜对阳光，刚好晃得曹兵睁不开眼；再顺势用“缠枝锁喉”式缠住为首曹兵的刀，轻轻一拉，刀就“哐当”掉在地上，却没伤曹兵分毫。“冲！顺着田垄走，别伤桑苗！”他大喊着率军往中军旗杀去，枪尖只挑兵器、缠手腕，不伤人命，连马蹄都精准地踩在田垄间的空隙，没碰坏一棵桑苗。
曹仁见状大怒，马鞭指着赵云的方向喊：“闭生门！拦住他！敢毁我阵形，定要你碎尸万段！”可阵形刚要合拢，赵云已冲到中军旗旁，枪杆轻轻一撞，旗杆“咔嚓”断了——八门金锁阵没了中军旗指挥，顿时乱作一团，曹兵有的往桑田逃，有的往樊城跑，慌不择路间，竟有几个踩坏了桑苗，被后面的流民青壮追着用桑枝打：“别踩我的苗！”
“阵散了！子龙赢了！”城头的流民欢呼起来，陈婆婆擦着眼泪，指着赵云的方向对身边的孩童说：“你看，子龙将军在护咱们的桑苗呢！”
城西的白河支流旁，李典果然带着护粮残兵往樊城逃。他刚钻进桑林，就听见“哗啦”一声——张飞的桑枝滚石从树上砸下来，粗粗的老桑枝捆着石块，挡住了去路。“张飞！你敢拦我！”李典提刀就冲，刀刃劈向桑枝障。
“去年抢流民桑种、烧桑田的时候，你怎么不敢说这话！”张飞提着蛇矛迎上去，“梨花乱舞”式展开，矛尖避开旁边的桑苗，只挑李典的刀，“今日我不杀你，只让你知道，流民的桑田不是你能碰的，流民的粮也不是你能抢的！”两人斗了十几个回合，李典渐渐体力不支，额头上的汗滴在桑叶上，刚要拨马逃，吕子戎的青壮就从芦苇荡冲出来，桑木镖“嗖嗖”扎在马腿旁的土里，虽不伤马，却逼得马惊跳着不敢前进。“曹兵别跑！”吕子戎大喊，青壮们举着桑枝盾围上来，把李典的人困在桑林里，盾面的梨纹在阳光下晃得显眼。
此时的樊城，关羽已率军赶到。守樊城的曹兵本就心虚，见关羽的绿袍、青龙偃月刀，吓得腿都软了，没几个回合就扔了刀投降。关羽拿下城门，第一时间让人守住粮仓：“谁也不许动里面的粮！那是新野流民过冬的命！”他刚安排好守兵，就见远处尘土飞扬——曹仁的残兵往这边逃来，张飞和子戎果然拖够了时间。
曹仁见樊城城门紧闭，知道退路没了，脸色瞬间惨白，刚要转身往别处逃，关羽已率军冲过来，刀光一闪，架在曹仁的颈间：“曹仁！束手就擒！”曹仁还想反抗，赵云也率军从后面赶来，前后夹击，曹兵们见状纷纷扔了兵器投降，没一会儿就把曹仁捆得结结实实。
“玄德公饶命！我再也不敢来犯新野了！”曹仁跪在地上，浑身发抖，盔甲上的尘土蹭在地上，混着桑泥。
关羽按着刀，语气沉冷：“玄德公素来不杀降将，今日饶你一命。但你记住，若再敢来犯新野，再敢动流民的桑田、抢流民的粮，定斩不饶！”
夕阳西斜时，战事终于结束。流民们捧着刚煮好的桑芽茶，提着装满桑椹干的篮子，涌到营中。陈婆婆走到刘备身边，颤巍巍地递过一杯茶，茶杯是桑木做的，还带着温热：“皇叔，多亏了你们，桑苗保住了，樊城的粮也有了，咱们冬天不用饿肚子了！”
夏侯娟带着狗蛋跑过来，手里捧着袋藏好的桑种，袋角的桑丝绳系得紧实：“玄德公，桑种都在，一颗没少！刚才我去看了，东南桑田的苗也没伤几棵，明年春天还能发芽！”
王二扛着桑木枪，身后跟着几个护桑的青壮，脸上满是欢喜：“玄德公，曹兵没烧着桑田！咱们的护苗障管用，夏侯姑娘教的桑枝镖也好用，以后再有人来犯，咱们也能护着自己的田了！”
刘备接过茶，喝了一口，桑芽的清润混着暖意滑进喉咙，心里踏实得像种满了桑苗。他望着满营的流民和将士，对徐庶道：“先生，这都是护民的福报啊。有你献策，有子龙、子戎、二弟三弟相护，有流民们同心协力，咱们才算真正在新野站稳了脚。”
徐庶望着远处卧龙岗的方向，那里的山影在夕阳下泛着淡青，眼神凝重：“玄德公，曹仁虽败，曹操绝不会善罢甘休，定会派更多大军来犯荆州。新野有了樊城，多了层屏障，可咱们缺个能定天下、抗衡曹操的谋士。卧龙先生诸葛亮，才是能帮您护住荆州流民、成就大业的人。”
刘备握着茶杯的手紧了紧，望向卧龙岗的方向，眼底满是坚定：“好！等安顿好流民，补种完桑苗，我就亲自去卧龙岗，请卧龙先生出山！定要护好这片桑田，护好这些百姓，不让他们再遭兵祸！”
秋风吹过桑田，残叶沙沙作响，像是在为这场护民的胜利欢呼；樊城的粮仓里，新收的粮食散着麦香，与桑田的清香混在一起，成了新野最踏实的底气。夕阳把众人的影子拉得很长，落在桑田的垄上，像在为“请卧龙、护流民”的路，悄悄铺展开一层温暖的光。