陈留城的演武场自曹操竖起募兵旗后，便再没冷过场。黄土夯筑的地面被数千双草鞋踏得发亮，清晨的霜气刚在草叶上凝出白霜，“嘿哈”的喊杀声就撞碎了晨雾——那是各营乡勇在练枪劈刀，动静大得连三里外的城隍庙都能听见。
吕子戎投效曹营的第三日，曹操便带着程昱、荀彧亲临演武场。彼时他正演示剑法，青锋剑在指尖转了个圈，恰好挑飞三只掠过场中的麻雀，剑刃只擦过羽翼，未伤半根绒毛。曹操当即抚掌大笑，从腰间解下象征“别部司马”的木牌，亲手递给他：“子戎剑法，刚柔并济，护民有余，破敌亦足。这三百乡勇便交予你，我要的不是只会砍杀的悍卒，是能背着百姓过河、握着剑护着粮的锐旅。”
吕子戎接过木牌，沉甸甸的檀木上刻着“曹”字，边角还留着刀削的痕迹——是曹操亲手刻的。他单膝跪地：“末将定不负曹公所托，练出一支‘不扰民、能破敌’的队伍。”
领命后，吕子戎没急着教乡勇们沙场搏杀的狠招，反而把赵雄所授的《寒山剑谱》拆解出十二式基础，又融了自己在隐龙谷悟的“影匿”身法，编了套“护民十三式”。这套招式不求“击杀”，只重“格挡”“卸力”“闪避”：“梅枝挡”用枪杆斜拦卸劲，“柳絮沾”借身位轻巧避敌，“溪流绕”以剑鞘缠敌兵器——每一式都带着“留手”的仁劲，像极了赵雄当年教他的模样。
每日天不亮，他就带着三百乡勇绕陈留城跑十里。路过城西的水井，便让力气大的乡勇帮挑水的老妇把水送回家；见着蜷缩在城墙根的流民，就分出发放的粗粮饼，还教他们辨认灰灰菜、马齿苋这些能吃的野菜；甚至在演武场边辟了块空地，让懂医术的亲兵教乡勇们包扎伤口、处理冻疮——“行军时见着受难百姓，这些本事比杀人有用。”他常对乡勇们说。
这日辰时，演武场上正练“护民十三式”的“梅枝挡”。乡勇们分成两列，一列持木枪扮演“匪兵”直刺，另一列需用枪杆横挡，要求“只阻不杀”。队列末尾，一个叫王二的后生性子急躁，见同伴的木枪刺来，竟忘了招式，抬手就把枪捅了回去，“啪”地一声，木枪杆砸在同伴的肩头，那乡勇疼得龇牙咧嘴。
吕子戎当即吹了声哨子，训练停下。他拎起地上的藤条，却没打王二，反而对着自己的左手心抽了三下，藤条与皮肉相撞，发出清脆的声响。“是我教得不好，没说清‘护民十三式’的根本。”他走到被砸的乡勇身边，解开自己腰间的桑绸腰带——是李雪梅绣的，淡青色的布上还留着梅花针脚——撕成布条帮他包扎肩头，“你若在训练时伤了同伴，到了战场上，见着百姓被匪兵追，怎会舍得留手护着？”
王二红着脸跪下，额头抵着黄土：“吕司马，是我错了！我不该逞凶，该用‘梅枝挡’卸劲的！”
“起来吧。”吕子戎扶起他，拿起木枪演示，“你看，对方刺来时，枪杆要像寒梅扛雪那样微弯，借着他的力道往旁引，不是硬顶。”他手腕轻抖，木枪精准地缠住王二刺来的枪杆，只轻轻一带，王二就踉跄着往前扑了半步，“这样既不伤他，也能护住自己，还留着力气去挡真匪兵。”
演武场边的土坡上，于禁正带着自己的部曲练“冲锋枪阵”。见吕子戎这般“磨磨蹭蹭”，他忍不住皱着眉走过来，手里还拎着柄环首刀——刀身泛着冷光，是上过战场的旧刀。“子戎兄，不是我说你，董卓的西凉兵个个是从尸堆里爬出来的，拼的是刀快枪狠，你教这些‘挡卸’的软功夫，到了汜水关，怕是不够人家砍的。”他说着，挥刀劈向旁边的碗口粗的枯树，“咔嚓”一声，树干应声断裂，断面平整如削，“乱世之中，杀敌才是根本，护民之事，等扫平董卓再说不迟。”
吕子戎放下木枪，走到演武场的木栅栏边——那里围着十几个孩童，都是附近百姓家的，天天来这儿看训练，手里还攥着母亲给的糠饼。他指着最矮的那个孩子：“文则兄，你看那孩子，他爹上月被西凉兵杀了，娘靠纺线养活他。若我们的兵练得只会杀人，见着他娘的纺车就抢，见着他就赶，那我们和董卓的兵有何异？”
他从怀里摸出梅花玉佩，玉上的白梅被体温焐得温润：“我大哥赵雄当年教我剑法时，第一句话就是‘剑是护民的盾，不是杀人的刀’。他在江夏护流民时，宁愿自己饿着，也要把干粮分给百姓；嫂子李雪梅为了护两个陌生的孩童，硬生生替他挡了三柄刀——这些事，我记了三年，也不敢忘。”
于禁捏着刀柄的手松了松，刚要开口，身后突然传来曹操的笑声：“子戎说得对！我讨董卓，本就是为了让这些孩子能安稳吃口热饭，若我的兵先害了百姓，那我这‘讨贼’的旗子，岂不成了笑话？”
曹操走上前，目光落在吕子戎腰间的青釭剑上——鲛鱼皮剑鞘上用银线绣着“仁德”二字，被桑绸半掩着，却难掩古朴的锐气。“此剑看着非同凡品？”
“回曹公，此乃赵家传家剑，先祖随光武皇帝平定天下时所用。”吕子戎抚过剑鞘，声音低沉，“赵雄兄长在寒梅谷将它赠我，是盼我不负‘仁德护民’的祖训，找到能安天下的明主。”
曹操眼中闪过一丝赞许，当日便在军议上下令：全军推行“吕子戎练兵之法”，凡扰民者，轻则杖责二十，重则军法处置；每日辰时，各营校尉需带亲兵到演武场，跟着吕子戎学“护民十三式”。
不出三日，吕子戎的名声就在曹营传开了。这日午后，演武场刚散了早训，西北角突然传来一阵震天的喝彩。吕子戎循声望去，只见一个身高八尺、虎背熊腰的汉子正赤手空拳与一头斑斓猛虎搏斗——那虎是猎户从嵩山捕获的，前爪有碗口大，扑咬时利爪带起的风声能刮起地上的尘土，却被汉子左闪右避，三拳就砸中了虎眼，又飞起一脚踹在虎腹上，猛虎“嗷”地一声，伏地不起，只敢呜咽着缩成一团。
“那是典韦，陈留己吾人，前日投的军。”李典走了过来，他刚带着部曲练完枪，青色锦袍的下摆沾了不少黄土，却难掩眉目间的沉稳，“此人能扛鼎，善使双铁戟，曹公见他勇猛，让他统领帐下亲兵。就是性子急了些，见谁都想切磋比划。”
话音刚落，典韦就瞥见了吕子戎，咧嘴一笑，大步流星地走过来，手里还拎着那虎的后颈皮，猛虎被他提在半空，四肢徒劳地划动，虎爪离地面不过寸许。“你就是教‘护民剑法’的吕司马？”他把虎扔在地上，震得黄土飞扬，“听说你剑法厉害，敢与我比划比划吗？”说着就从兵器架上抄起一对双铁戟——戟杆长丈二，是枣木裹铁所制，戟尖是精铁打造，寒光四射，掂量着足有八十斤重，寻常人连拿都拿不动。
吕子戎还未开口，曹操就带着程昱、荀彧走了过来，笑着摆手：“典韦不可无礼！子戎剑法以巧取胜，你以力见长，点到即止便可，不许伤了人。”
“放心吧曹公！我有分寸！”典韦说着就扎下马步，双戟交叉于胸前，戟尖斜指地面，“吕司马，出招吧！”
吕子戎拔出青锋剑，剑尖斜指地面，起手式正是赵雄教他的“梅蕊初绽”——剑刃微抬，像寒梅刚冒的新芽，带着几分内敛的锐气：“典兄请。”
典韦大喝一声，声如洪钟，双戟同时横扫，带着呼啸的风声直取吕子戎腰间——这一击力道十足，若是被扫中，肋骨怕是要断好几根。围观的乡勇们都屏住了呼吸，连曹操都往前倾了倾身子。
吕子戎却不慌不忙，左脚尖点地，身形如柳絮般向后飘出三尺，恰好避开戟锋，同时青锋剑顺势上挑，剑尖“叮”地一声，精准地点在典韦的左戟戟杆上。典韦只觉得手腕一麻，左戟竟被挑得偏了半寸，他吃了一惊：“好巧劲！”
攻势愈发猛烈，双戟舞得如狂风暴雨，戟影重重，将吕子戎周身三尺内的空间全部笼罩。吕子戎却像游鱼般在戟影中穿梭，青锋剑时而如梅枝吐蕊，轻点典韦的手腕、肩窝等要害却不伤人；时而如流水缠石，剑鞘贴着戟杆轻轻一引，就卸去大半力道。五十回合下来，典韦的额头已渗出黄豆大的汗珠，双臂微微发酸——他这辈子从没遇过这样的对手，明明力气远不如自己，却让自己的猛劲全落了空，像一拳打在棉花上。
正欲变招使出杀招“双戟贯胸”，吕子戎突然欺身而上，青锋剑剑尖贴着左戟戟杆滑过，轻轻一挑。典韦只觉得手腕一麻，左戟险些脱手，他刚要稳住身形，吕子戎的剑尖已点在他的肩窝处，却停在离皮肤一寸的地方，再没进半分：“典兄，承让了。”
典韦愣了愣，随即把双戟往地上一扔，大笑起来：“我输了！吕司马剑法真是神了！若换作硬拼，我三十回合就能把你撂倒，可你这巧劲，我实在没法子！”
“典兄力能扛鼎，我若硬拼，早已落败。”吕子戎收剑入鞘，拱手道，“我这点本事，比起我大哥赵雄还差得远。他的‘寒山十八段’刚猛中带着仁劲，当年教我时，十回合就能制住我，却从不会让剑刃碰伤我分毫。去年在江夏，他为了护流民，一人持剑挡了二十个匪兵，最后把匪兵赶跑了，自己却没伤他们性命。”
典韦听得眼睛发亮，搓着手道：“竟有这般厉害的剑客？等讨平董卓，我定要找他切磋一番！”
两人正说着，演武场另一侧突然传来一阵喧哗。乐进正与于禁比试刀法，乐进的环首刀快如闪电，劈、砍、刺、撩，招招凌厉；于禁的刀法则稳如泰山，守得密不透风，两人斗了四十回合，依旧难分胜负。李典笑着推了吕子戎一把：“子戎兄，去会会文谦？他前几日还跟我夸口，说自己的刀是曹营最快的。”
吕子戎刚点头，乐进就注意到了这边，收刀冲他喊道：“吕司马！敢来比一比吗？我不用全力便是！”
“好啊。”吕子戎从地上拿起一柄木剑——他不愿用真剑伤了同僚，“乐兄用真刀，我用木剑便可。”
乐进愣了愣，随即脸一红：“吕司马这是瞧不起我？”说着就拔出环首刀，“我会留手的！”
话音刚落，刀光一闪，乐进的环首刀已直刺吕子戎心口，速度快得只剩一道残影。吕子戎侧身避开，木剑横挡，“啪”地一声挡住刀背，同时手腕一翻，木剑缠上刀身，轻轻一拧。乐进只觉得一股巧劲传来，刀身竟不由自主地偏了方向，擦着吕子戎的腰侧划了过去。
“再来！”乐进不服气，刀法更快，刀风刮得吕子戎的衣摆猎猎作响。吕子戎依旧以巧劲应对，木剑虽无锋芒，却如臂使指，总能在关键时刻挡住或引开乐进的刀。三十回合后，乐进气喘吁吁地收了刀，额头上满是汗：“我输了！吕司马的剑法，比我的刀还快！”
于禁走上前，抱拳道：“子戎兄，我也想讨教一番。”他擅长枪法，当年在鲍信麾下时，就以“稳”闻名，能在乱军中护着粮草安然撤退。
吕子戎刚要接过木枪，曹操却抬手阻止：“今日切磋够了。”他走上演武场中央的土台，高声道，“子戎的剑法，不仅能破敌，更能护己护人，这正是我曹营需要的本事！从今日起，各营校尉每日辰时都要来学‘护民十三式’，若有怠慢，军法处置！”
围观的乡勇们齐声欢呼，王二举着木枪喊道：“跟着吕司马，既能杀董卓，又能护百姓，值了！”欢呼声震得演武场边的枯树都落了叶，连远处的百姓都探着头往这边看，有个老妇还提着篮子走过来，往吕子戎手里塞了几个热胡饼：“吕司马，这是我连夜烙的，你带着兄弟们吃。”
吕子戎接过胡饼，热气透过粗布渗出来，暖得他手心发烫。他站在演武场中央，望着欢呼的乡勇和百姓，又摸了摸腰间的青釭剑——剑鞘上的“仁德”二字仿佛有了温度。赵雄在寒梅谷赠剑时的眼神、李雪梅临终前攥着他手说“护好百姓”的模样、皇甫嵩在陈仓城楼上望着流民的叹息，一幕幕在眼前闪过。他暗暗发誓：定要把这三百乡勇练成名副其实的“护民锐旅”，跟着曹操，扫平董卓，让天下百姓都能安稳吃口热饭。
曹操走到他身边，拍了拍他的肩膀：“子戎，好好练，这些兵，将来都是讨董的栋梁。”他的目光再次落在青釭剑上，眼神里带着欣赏，却未多言——他知道，这柄剑承载着吕子戎的初心，若要得其心，需先成其志，急不得。
夕阳西下，演武场的喧嚣渐渐散去。吕子戎带着几个亲兵收拾兵器架，远处传来乡勇们的歌声，是他教的《护民歌》，歌词简单却真挚：“持剑不杀民，举枪只破贼，待到天下安，归田种桑麦……”
歌声飘得很远，掠过陈留城的城墙，掠过城外的流民窝棚，掠过寒梅谷的方向。吕子戎握紧青锋剑的剑柄，心里无比坚定：这条路，没有走错。