京城，秘书监，授业堂里读书声朗朗，松墨香阵阵。四位皇子按长幼次序端坐在紫檀案前，案上摊着《汉书?食货志》，竹简边沿还沾着上次研读时溅上的茶渍。
“上次读到汉高祖约法三章而得关中，汉文帝除田租税终成文景之治，诸位以为——”曾夫子将竹简轻轻卷起，青玉戒尺抵在案角，日光顺着她鸦色发髻流淌而下，在象牙色深衣上洇开淡淡光晕：“何谓治国之本？”
四皇子最先直起身，他总爱把腰间玉带扣得极紧，仿佛这样能勒住满腔跃动的野心：“回夫子，我以为当效法秦皇焚书坑儒，百姓愚昧如幼童，须以严刑峻法束之，重税养兵甲，方能固社稷。”他说话时指尖无意识摩挲着腰间错金螭纹佩，玉器相击的脆响在寂静学堂格外清晰。
曾夫子执戒尺的手微微一顿，青玉在《汉书》“暴秦苛政”处轻点：“四殿下可知，高祖入咸阳时，百姓献上的不是牛羊美酒，而是堆积如山的竹简？”她起身踱至窗边，秋风卷起案上《过秦论》，墨字如黑蝶翩跹：“陈胜吴广不过戍卒九百，却能揭竿而动天下，殿下可知为何？”
未等四皇子答话，三皇子山南王已抢先开口，青年人爽朗声线里带着自信之气：“自然是秦法严苛！四弟方才说重税，可曾想过《汉书》记载，武帝后期算缗告缗令一出，中产之家十室九空，流民塞满道路，这才有了昭宣中兴的与民休息。”
曾夫子眼底浮起浅淡笑意，正要开口，忽闻有人嗤笑一声。原是素来以武力闻名的大皇子斜坐在蒲团上，手中把玩着扳指，道：“三弟真是天真，若都像汉文帝那般清心寡欲，这江山岂不要改姓周、姓吴？”
他说话时目光始终黏在曾夫子发间颤动的珍珠步摇上，那珍珠不过米粒大小，却在他眼中晃出粼粼波光。
学堂气氛骤然凝滞。曾夫子握戒尺的手指节发白，面上却笑意愈深：“大殿下高见。只是不知殿下可曾细读《武帝纪》？桑弘羊盐铁专营虽充盈国库，却也酿成遍地豪强，昭帝时盐铁会议，贤良文学痛陈‘与民争利’之弊，殿下以为该如何解？”大皇子被她清凌凌的目光一刺，竟觉喉头发紧。
这时久没有说话的太子面带惯常的微笑，开口了：“夫子总说与民休息，可知边关将士的铠甲会生锈，黄河水患的堤坝要崩塌？去年赈济兖州饥民的百万石粮……”
“所以太子殿下就要学王莽改制，将天下财富尽收官府？”曾夫子突然截断话头，她上前半步，日光将她身形勾勒得纤毫毕现：“《汉书?王莽传》载，始建国二年‘设六管之令，岁课百万，民摇手触禁，不得耕桑’，殿下可知后来如何？”
太子猛地站起，玉带钩撞在案角发出脆响。他比曾夫子高出一个头，此刻垂眸望着她发顶，忽然注意到她耳后散落的一缕碎发。那抹鸦青在雪色颈侧轻轻颤动，像极了春日里沾着露水的柳芽。
“后来如何？”他收起微笑面具，露出了储君的倨傲。
“绿林军攻入长安时，未央宫铜人滴落的泪，都是百姓的血。”曾夫子抬眼与他对视，眸中似有星火明灭：“殿下说国库空虚，可知文帝十二年‘除田之租税’，景帝时‘三十税一’，看似国库减收，实则百姓归心。民心如水，水能载舟——”
“亦能覆舟。”太子突然接话，他退后半步倚在朱漆柱上，手中貔貅转得飞快：“夫子总拿这些大道理压人，倒不如说说……”他忽然倾身，温热气息拂过她耳畔：“若我偏要学始皇汉武，夫子当如何？”
曾夫子纹丝未动，只将戒尺轻轻压在《汉书》“萧规曹随”篇：“殿下可知，高祖见秦宫室皆以珠玉为饰，为何独留未央宫前殿素瓦如初？”她不等回答便径直道：“因先帝要后世子孙时刻警醒——民为邦本，本固邦宁。”
授业堂外忽然传来更鼓声，惊飞了檐下栖息的麻雀。曾夫子收起戒尺，朝四位皇子盈盈一拜：“今日且议到此处，下次请诸位殿下细读《平准书》，想想桑弘羊与司马迁的治国之争。”
太子望着她转身时裙裾扫过的涟漪，忽然开口：“静姝。”
“殿下还有何惑？”
“若我说……”他指尖抚过貔貅圆睁的眼：“我愿做那载舟之水呢？”
曾夫子终于露出今日第一个真心的笑，她指腹拂过案上《汉书》斑驳的竹简：“殿下可曾见过黄河水？看似柔顺，却能劈开太行山。民心如水，利万物而不争，唯有顺势而为，方得始终。”
一丝快乐爬上她眉梢时，太子忽然想起昨夜读的《李夫人传》，武帝为睹佳人遗容，不惜以重金招方士。此刻他望着曾夫子离去的背影，忽然觉得那些史书上的爱恨嗔痴，原是可以具象化在身边的。
且说书房里夏芷澜他们正在谈论，一个衙役快步走了进来，说道：“启禀五殿下、文大人，大中正谢特已带到，正在议事厅候召。”
“好，先晾他半个时辰，”夏芷澜见陆季进屋面露喜色，便点头道：“我们等会儿再去会会他。”
谢特此刻正候在议事厅里，抓耳挠腮，如坐针毡，内心十分忐忑：“怎么不见其他人呢？”杯中茶水早已凉透，却无心饮用。今天一早突然被官府叫来拜见灵玦王，他大概已经知道了上次宴席之人就是王爷了，想到出门时宅前还有大批官兵留守，心里莫名生出几分惶恐。于是在厅内走来走去，如同无头苍蝇一般焦急。
忽然，门外传来一声呼喊：“灵玦王驾到！”正堂门帘一掀，五皇子玄色长袍下摆扫过青砖，金丝绣的蟠龙在晨光里泛着冷光。谢特慌忙伏地，偷眼瞧见那年轻皇子径直坐上公案，赫然就是那日见过的夏澜。
“谢大人，可知本王为何请你来啊？”夏芷澜指尖划过案上紫檀木匣，匣盖半开，露出叠得整整齐齐的素笺。谢特额头沁出冷汗，强作镇定道：“殿下说笑，下官怎敢揣测王爷心思？”
“下官？”夏芷澜嗤笑一声：“谢大人请起，这是咱们第二次见面了，别那么客气。”
谢特连忙起身，看着五皇子佯装惊讶道：“殿下，下官有眼不识泰山，上次怠慢了殿下，请殿下恕罪……”
“”知者无罪，请用茶。”夏芷澜径直走到主位，指尖划过案上青玉镇纸，问道：“去年重阳，阳公在谪仙楼宴请大中正，席间送了幅《穆天子宴瑶池图》，可是真的？”
谢特山羊须一颤，勉强笑道：“殿下说笑，老夫素爱丹青……”
“那蒋公上月送的翡翠屏风，高八尺，通体翠绿，可也是真的？”夏芷澜俯身盯着谢特，问道：“谢大人可知，那屏风现在何处？”
谢特冷汗浸透官服，颤颤巍巍道：“在……在臣府中库房……”
“错了。”夏芷澜轻笑一声：“它将会躺在廷尉的库房中。”他忽然从木匣中抽出一封密信，信封上赫然写着“供状”二字：“谢大人可知，这供状里写着什么？”
谢特猛地起身跪地，哭诉道：“殿下休要听信谗言！那定是他们诬告……”