苏州府的秋雨连下了三日，“复盛号”总号的书房里，炭盆烧得正旺，驱散了潮湿的寒意。朱复铺开一张岭南舆图，指尖落在“广州府”的位置——那里是薛家的根基所在，也是他第二步计划的起点。
“当家的，薛家的底细都查清楚了。”柳津津推门进来，将一份厚厚的卷宗放在桌上，“薛三更早年是王十三的心腹，王十三登基后，他借朝廷势力垄断岭南盐铁贸易，如今薛家不仅掌控着广州府八成的码头，还私养了三千‘护院’，说是护院，实则是装备火器的私兵，各官员都给他三分薄面。”
朱复拿起卷宗，翻到薛三更家人的记载，目光停在“幼女薛芷若，年方十八，善骑射，喜读兵书，尚未婚配”这一行，眼中闪过一丝算计：“幼女？还未婚配？倒是省了不少麻烦。”
柳津津心中一动：“当家的，您是想……联姻？”
“不错。”朱复将卷宗放在桌上，语气带着不容置疑的笃定，“薛家是王十三的旧部，又是岭南霸主，若能成为薛三更的女婿，一来能借助薛家的势力彻底洗白身份，接触朝廷核心；二来能暗中掌控薛家的私兵和码头，为日后对抗王十三埋下伏笔。等时机成熟，以我的才略，拿下薛家，不过是迟早的事。”
他顿了顿，又道：“让狄化朝准备一份厚礼——十匹云锦、一对和田玉璧、还有从苏禄国运来的那批赤金首饰，再让他以‘复盛号’掌柜的名义，给薛三更写一封信，说我是他的远房表弟，想带着厚礼去广州府拜访，商议南洋贸易合作的事。”
柳津津点头应道：“我这就去安排。只是薛三更老谋深算，又是皇帝的心腹，未必会轻易接纳您这个‘远房表弟’，更别说把女儿嫁给您了。”
“他会的。”朱复笑了笑，眼中满是自信，“薛家虽强，却有一个软肋——薛芷若。传闻薛芷若眼高于顶，寻常世家子弟根本入不了她的眼，而我既有‘复盛号’的财富，又懂南洋贸易，还能为薛家提供助力，薛三更没有拒绝的理由。更何况，他不会知道，我要的不是他的女儿，是他的薛家。”
三日后，朱复带着阿卜杜勒和十名马穆鲁克杀手，乔装成商人，乘坐“复盛号”的商船，朝着广州府驶去。商船的货舱里，装满了准备送给薛三更的厚礼，还有一批从非洲运来的象牙和犀角——这些，都是朱复用来打开薛家大门的“敲门砖”。
半个月后，商船抵达广州府码头。刚靠岸，就看到薛家的管家带着一队家丁在码头等候——显然，狄化朝的信起了作用，薛三更对这个“能垄断南洋贸易的远房表弟”来了兴趣。
薛府位于广州府的核心地段，府邸占地百亩，门口两座石狮子威风凛凛，府内亭台楼阁错落有致，比苏州府的狄家大宅还要气派。朱复跟着管家走进客厅，只见一个穿着锦袍的老者坐在主位上，面容威严，眼神锐利——正是薛三更。
“朱贤侄远道而来，一路辛苦。”薛三更开门见山，目光扫过朱复，带着几分审视，“听闻你年纪轻轻，就掌控了江南的南洋贸易，真是英雄出少年啊。”
朱复躬身行礼，语气谦逊却不失底气：“薛世伯过奖了。晚辈不过是运气好，得了狄表哥的相助，才在南洋贸易上有了些起色。这次来广州府，一是想拜访世伯，二是想跟薛家合作——薛家掌控岭南码头，‘复盛号’有远洋商船，咱们联手，定能垄断整个东南沿海的贸易。”
薛三更眼中闪过一丝惊讶，他没想到朱复如此直接，还敢提出“垄断”的想法。他沉吟片刻，笑道：“朱贤侄倒是有魄力。只是合作的事，急不得，不如先在府中住下，咱们慢慢商议。”
接下来的几日，朱复在薛府住了下来。他每日陪着薛三更谈论贸易、时局，时而提出独到的见解，时而展现出对南洋诸国的了解，很快就赢得了薛三更的好感。更让薛三更惊喜的是，朱复居然还懂兵法——一日，薛芷若在府中演武场练箭，朱复恰巧路过，指出了她箭法中的不足，还亲自示范了一套骑射技巧，箭箭命中靶心，看得薛芷若眼中满是崇拜。
薛芷若自小就不喜女红，偏爱骑射兵书，寻常男子根本入不了她的眼。可朱复不仅文武双全，还谈吐风趣，对南洋诸国的风土人情了如指掌，很快就俘获了她的芳心。每日饭后，她都会主动找朱复谈论兵书，或是一起在府中散步，两人的关系越来越近。
薛三更将这一切看在眼里，心中渐渐有了主意。他知道，朱复不仅有财富，还有才略，若是能招他做女婿，既能巩固薛家的地位，又能借助“复盛号”的势力拓展贸易，简直是两全其美。
这日，薛三更在客厅设宴，单独邀请朱复。酒过三巡，薛三更放下酒杯，语气郑重：“朱贤侄，老夫有一事想跟你商议。小女芷若对你有意，老夫也觉得你是个可塑之才，不知你愿不愿意娶芷若为妻，做我薛家的女婿？”
朱复心中一喜，脸上却故作惊讶：“世伯，这……这会不会太委屈芷若小姐了？晚辈不过是个商人，怎能配得上薛家？”
“你不必妄自菲薄。”薛三更摆了摆手，“老夫看人不会错，你日后定能有大作为。只要你答应，薛家的码头、私兵，日后都能交给你打理，‘复盛号’和薛家的合作，也由你全权负责。”
朱复立刻起身，对着薛三更躬身行礼，语气诚恳：“多谢世伯厚爱！晚辈愿意娶芷若小姐为妻，日后定当好好待她，为薛家效力！”
薛三更满意地点了点头，端起酒杯：“好！既然如此，咱们就尽快定下婚期，让你和芷若早日完婚！”
朱复端起酒杯，与薛三更碰了一下，眼中闪过一丝不易察觉的精光。他知道，自己的第二步计划，成功了。成为薛三更的女婿，只是第一步，接下来，他要借助薛家的势力，一步步渗透岭南，掌控薛家的私兵和码头，让薛家，成为他复国大业的又一枚重要棋子。
而此时的薛芷若，正在屏风后偷偷听着两人的对话，脸上满是羞涩的笑容。她不知道，自己倾心的夫君，心中藏着一个惊天的秘密。
广州府的清晨，薄雾还未散尽，薛家后厨的后门就传来了车轮滚动的声响。一队穿着青色短打的伙计推着食车，车上盖着绣着“福记”二字的棉帘，里面是刚从城外农庄送来的新鲜蔬果和肉食——这是薛家每日定点采购的食材，寻常人绝不会多想，可没人知道，队伍末尾那个低着头、帽檐压得极低的伙计，正是潜伏了三年、誓要向朱复复仇的黑海。
三年前，黑鲨被朱复放到荒岛，年幼的黑海加入了大海盗团“铁钩海盗团”。铁钩海盗团的老大铁钩是个狠辣角色，麾下养着数十个义子，个个都是从刀山火海里爬出来的狠人，在一次围剿中，替铁钩挡了致命一箭，从此被铁钩视为心腹，不仅收为义子，还让他当了“义子团”的团长，掌管铁钩海盗团最精锐的五十名死士。
这三年里，黑海从未放弃寻找朱复的踪迹。直到半年前，他偶然听说江南出现了一个叫朱复的商人，靠着“复盛号”垄断南洋贸易，还与岭南薛家往来密切——他立刻派人去查，当看到朱复的画像时，那双眼眸、那柄宝石弯刀，瞬间点燃了他心中的仇恨。更让他咬牙切齿的是，朱复居然要娶薛三更的幼女薛芷若，借着薛家的势力步步高升！
“绝不能让他得逞！”黑海在心中发誓。他动用了铁钩海盗团在广州府的所有眼线，花了半个月时间，才打通关节，伪装成“福记”的伙计，混进薛家送菜的队伍——他要亲眼看看朱复的模样，更要找到机会，破坏这门亲事，甚至取朱复的性命。
食车被推进薛家后厨，伙计们忙着卸货，黑海则借着整理食材的机会，悄悄打量着四周。薛家的庭院深阔，侍卫往来巡逻，个个身手矫健，显然都是练家子。他压了压帽檐，手指悄悄按在腰间——那里藏着一把淬了麻药的短匕，是他为朱复准备的“礼物”。
“新来的，愣着干什么？把这筐荔枝送到前院的露台上，小姐在那里看书呢！”后厨的管事突然喊道，语气带着几分不耐烦。
黑海心中一动——薛芷若！这正是他想找的人。若是能先接触薛芷若，或许能从她口中套出朱复的行踪，甚至可以设计让她对朱复产生怀疑。他应了一声，扛起装着荔枝的竹筐，朝着前院走去。
穿过几座假山和花廊，前方突然出现一座临水的露台。一个穿着月白色长裙的女子正坐在露台的石桌旁，手中捧着一本书，阳光洒在她的发梢，像是镀了一层金边。微风拂过，裙摆轻轻晃动，连水中的锦鲤都仿佛被吸引，围着露台游动。
黑海的脚步猛地顿住，呼吸瞬间停滞。他见过不少女子，有海盗船上的粗野婆子，有广州府的青楼艳妓，却从未见过这样的女子——眉如远山，目若秋水，连低头翻书的动作都带着说不出的清雅，仿佛一朵生长在云端的雪莲，不染尘埃。
“你是后厨新来的？”薛芷若似乎察觉到了他的目光，抬起头，声音清脆如铃。
黑海猛地回过神，心脏“砰砰”直跳，连忙低下头，将竹筐放在石桌上：“是……是管事让小的送荔枝来。”他刻意压低了声音，怕泄露了自己的身份，可握着竹筐边缘的手，却因为紧张而微微发抖。
薛芷若的目光落在他身上，眉头微微蹙起。眼前的伙计穿着粗布短打，却身姿挺拔，不像是常年干苦力的人。更让她在意的是，他身上似乎带着一丝若有若无的杀气——那是常年在生死边缘挣扎的人才有的气息，绝不是一个普通的送菜伙计该有的！
“你以前是做什么的？”薛芷若放下书，语气带着几分试探，“看你的模样，倒像是练过武。”
黑海心中一紧，额角渗出冷汗。他知道，自己已经引起了薛芷若的怀疑。若是再停留下去，恐怕会暴露身份。他连忙躬身，语速极快地说道：“小的……小的以前在乡下跟着武师学过几天粗浅的功夫，后来家里遭了灾，才来广州府做活。小姐若是没别的吩咐，小的就先回后厨了，免得管事责骂。”
说完，他不等薛芷若回应，转身就走，脚步快得几乎像是在逃。他不敢回头，不敢再看薛芷若的眼睛——那双清澈的眸子，像是能看穿他的伪装，看穿他心中的仇恨和慌乱。
直到走出前院，回到后厨，黑海才敢停下脚步，靠在墙角大口喘气。他的心脏还在狂跳，不是因为害怕，而是因为刚才那惊鸿一瞥——薛芷若的模样，像一颗石子，投进了他满是仇恨的心中，激起了一圈从未有过的涟漪。
“该死！”黑海用力捶了一下墙壁，眼中闪过一丝挣扎，“我是来复仇的，怎么会想这些！”他深吸一口气，强迫自己冷静下来——薛芷若再美，也是朱复的未婚妻，是他复仇路上的障碍。他绝不能因为一个女人，忘记了杀父之仇！
他整理了一下衣服，跟着送菜的队伍离开了薛家。走出薛府大门时，他回头望了一眼那高高的院墙，心中暗暗发誓：朱复，你等着！我不仅要杀了你，还要让你失去一切，包括你看重的薛家，看重的未婚妻！
而露台上，薛芷若看着黑海匆匆离去的背影，眉头皱得更紧了。她走到竹筐旁，拿起一颗荔枝，指尖却无意识地摩挲着石桌的边缘——那个伙计的眼神太奇怪了，带着仇恨，带着慌乱，还有一丝她看不懂的复杂情绪。他绝不是普通的送菜伙计，难道是冲着朱复来的？
“来人！”薛芷若对着远处喊道。一个侍卫立刻跑了过来：“小姐，有何吩咐？”
“去查一下‘福记’送菜的队伍，特别是那个新来的伙计，看看他的底细。”薛芷若语气严肃，“另外，告诉朱公子，让他最近小心些，我总觉得刚才那个伙计不对劲。”
侍卫躬身应道：“是，小的这就去办！”
薛府的侍卫统领赵烈拿着刚送来的密报，快步走进前院露台。此时薛芷若正坐在石凳上，手中虽捧着书卷，目光却落在湖面，显然还在琢磨上午那个送菜伙计的异常。
“小姐，查到了！”赵烈单膝跪地，将密报递了上去，语气凝重，“‘福记’粮行根本没有这个伙计！我们抓了粮行的掌柜审问，他招了——是前几天有人拿五百两银子找他，让他帮忙安排一个人混进送菜队伍，说是想进薛府看看，找机会谋个差事。至于那人的真实身份，掌柜也不清楚，只说对方说话声音压得很低，看不清样貌。”
薛芷若猛地合上书卷，眼中闪过一丝厉色。果然和她猜测的一样，那个伙计是故意混进来的！她接过密报，快速扫了一遍——上面除了粮行掌柜的供词，还有侍卫们查到的踪迹：那伙计离开薛府后，就进了城西的“昌来客栈”，可等侍卫赶过去时，房间已经空了，只留下一套沾着泥土的粗布短打，还有一根刻着“铁钩”二字的铁牌。
“铁钩？”薛芷若皱起眉头，“铁钩海盗团？”她虽常年待在薛府，却也听过铁钩海盗团的名号——那是个大的海盗团，老大铁钩心狠手辣，麾下有不少亡命之徒，连官府都不敢轻易招惹。
赵烈点头道：“正是铁钩海盗团！那铁牌是铁钩海盗团义子团的信物，能调动铁钩海盗团的人脉混进薛府，这人在铁钩海盗团的地位肯定不低。”
薛芷若站起身，走到露台边，望着远处的广州府城郭，心中思绪翻腾。铁钩海盗团的人为什么要混进薛府？是冲着薛家来的，还是冲着朱复来的？若是冲着朱复，那朱复在江南是不是结下了什么仇家？
“不行，得尽快找到这个人！”薛芷若语气坚定，“他既然能混进薛府一次，就能混进第二次。若是他想对朱复不利，或是对薛家不利，后果不堪设想。”
她转身对赵烈道：“传我的命令，立刻严查出入城的人员，特别是身材高大、带着兵器的男子。另外，让府里的侍卫分成十队，在城里的客栈、赌场、码头这些地方搜查，一旦发现可疑人员，立刻带回薛府审问！告诉城里的商户，若是有人提供线索，赏银五百两！”
“是！”赵烈立刻起身，快步离去安排。
很快，薛府的侍卫就分散到了广州府的各个角落。城门处，侍卫们逐个检查出入城的人，连马车的车厢都要掀开查看；客栈里，侍卫们拿着黑海的画像，逐个房间比对；码头上，侍卫们盯着来往的商船，防止黑海乘船逃走。
一时间，整个广州府都动了起来。商户们听说薛府在搜捕可疑人员，还悬赏五百两银子，纷纷主动配合，有的甚至自己组织人手，在店铺附近巡逻；百姓们也议论纷纷，猜测这个被薛府搜捕的人到底犯了什么事，居然能让薛家如此兴师动众。
而此时的黑海，正躲在城西的一处破庙里。他离开“昌来客栈”后，就察觉到了不对劲——街上突然多了很多穿着黑色劲装的侍卫，四处打听一个“身材高大、穿粗布短打的伙计”，显然是薛府的人在搜捕他。
“没想到薛芷若居然这么快就查到了！”黑海靠在破庙的柱子上，心中又惊又怒。他原本以为混进薛府送个菜，不会引起注意，却没想到薛芷若如此警惕，还立刻调动侍卫全城搜捕。
他摸了摸腰间的短匕，又看了看外面巡逻的侍卫，心中暗暗盘算：现在城门被封，城里到处都是搜捕的人，想要硬闯出去，根本不可能。只能先躲在这里，等天黑了再想办法。
可他刚坐下没多久，就听到破庙外传来脚步声。黑海立刻屏住呼吸，躲到了神像后面，手中紧紧握着短匕。
“队长，这破庙看着没人，要不要进去看看？”一个侍卫的声音传来。
“进去看看！仔细点，别放过任何角落！”另一个声音回应道。
脚步声越来越近，黑海的心提到了嗓子眼。他知道，一旦被发现，肯定会被薛府的侍卫团团围住，到时候别说复仇，就连活命都难。
就在这时，破庙外突然传来一阵喧哗声。
“队长！不好了！码头那边发现可疑人员，好像就是我们要找的人！”一个侍卫跑了进来，语气急促。
“什么？！”带队的侍卫队长立刻转身，“快！跟我去码头！”
侍卫们匆匆离去，破庙里又恢复了平静。黑海松了口气，额角的冷汗却已经湿透了衣襟。他知道，这是有人误报，给了他喘息的机会。但他也清楚，薛府的搜捕不会停止，他必须尽快离开广州府，否则迟早会被抓住。
夜幕渐渐降临，广州府的街道上亮起了灯笼，侍卫们的搜捕还在继续。黑海趁着夜色，悄悄离开了破庙，朝着城南的方向摸去——那里有一条偏僻的小河，可以通过小船逃出城去。
而薛府的露台上，薛芷若还在等着消息。赵烈匆匆赶来，语气带着几分沮丧：“小姐，码头那边是误报，不是我们要找的人。城里搜了一天，也没找到那人的踪迹，恐怕他已经躲起来了，或是找机会逃出城了。”
薛芷若皱了皱眉，眼中闪过一丝担忧：“没找到？难道他真的逃出城了？”她走到石桌旁，拿起那根刻着“铁钩”二字的铁牌，心中越发不安。铁钩海盗团的人混进薛府，到底有什么目的？
就在这时，朱复从外面走了进来，脸上带着笑容：“芷若，我回来了。听说你今天调动侍卫全城搜捕，出什么事了？”
薛芷若看到朱复，连忙迎上去，将今天的事一五一十地告诉了他，包括那个神秘伙计的异常、铁钩海盗团的铁牌，还有全城搜捕的结果。
朱复听完，脸上的笑容渐渐消失，眼中闪过一丝冷厉。铁钩海盗团？他在江南从未和铁钩海盗团有过交集，对方为什么要派人混进薛府？难道是冲着他来的？还是冲着薛家来的？
“看来，有人不想让我们顺利成婚啊。”朱复握住薛芷若的手，语气带着几分安抚，“不过你放心，有我在，不会让你有事的。明天我让阿卜杜勒带着马穆鲁克杀手，帮着薛府一起搜捕，一定要把这个人找出来，查清楚他的目的！”
广州府城南的小河夜色如墨，黑海忍着左肩的剧痛，一头扎进冰冷的河水里。鲜血在水中晕开，引来几条饥饿的鱼，却被他挥刀赶开——那柄淬了麻药的短匕还在手中，是他此刻唯一的依仗。
他顺着水流往下游游，不敢浮出水面换气，只能靠着多年海上练就的憋气功夫，在水下潜行。直到听不到身后的追兵声，才敢悄悄探出头，大口喘着气。此时的他浑身湿透，伤口被河水浸泡得火辣辣地疼，视线也开始模糊，只能强撑着爬上河岸，躲进一片芦苇丛中。
天快亮时，黑海终于撑不住，晕了过去。再次醒来时，发现自己躺在一间简陋的农舍里，身上的伤口被敷上了草药，用布条包扎好。一个穿着粗布衣裳、头发花白的老妇人正坐在床边，手里拿着一个陶碗，碗里盛着褐色的药汤。
“你醒了？”老妇人看到他睁眼，脸上露出一丝笑容，“昨天早上在河边看到你晕倒，就把你救回来了。这药是治伤的，你快喝了吧。”
黑海警惕地看着她，没有接药碗。他在江湖上摸爬滚打多年，深知人心险恶，不敢轻易相信陌生人。
老妇人似乎看出了他的顾虑，叹了口气：“小伙子，我一个孤老婆子，能对你做什么？只是看你可怜，才救了你。不过……”她话锋一转，眼神里多了几分试探，“我救了你，你能不能给我一些钱？我这房子漏雨，想修修房子，还想给我那生病的孙儿抓点药。”
黑海松了口气，原来是想要钱。他摸了摸身上，才想起自己的银子都藏在“福记”的伙计衣服里，早就弄丢了。他皱了皱眉：“我现在没带银子，等过些日子，我派人把银子送来给你。”
老妇人眼中闪过一丝失望，却还是点了点头：“好，我信你。你先好好养伤，我去给你做点吃的。”说完，她端着药碗，走出了房间。
黑海靠在床头，心中却总觉得不安。这老妇人看似和善，可眼神里的贪婪却藏不住。他挣扎着坐起身，走到窗边，悄悄掀开窗帘的一角——只见老妇人站在院子里，对着一个穿着短打的年轻人低声说着什么，还指了指他所在的房间。那年轻人听完，眼睛一亮，立刻转身快步跑出了院子，方向正是广州府城的方向。
“不好！”黑海心中一沉。他瞬间明白，老妇人根本不是想救他，而是想把他卖了！说不定薛府还在悬赏捉拿他，这老妇人和年轻人是想拿着他去领赏！
他不敢再停留，忍着伤口的疼痛，悄悄爬上房梁，揭开几片瓦片，躲到了房顶的夹层里。这里狭窄昏暗，正好能隐藏身形，还能听到院子里的动静。
天快亮时，院子里传来了脚步声。黑海透过瓦片的缝隙往下看，只见那个年轻人带着四个壮汉走了进来，每个人手里都拿着一根粗麻绳，腰间还别着刀。
“张婆婆，人呢？还在房间里吗？”年轻人问道，语气带着几分急切。
老妇人连忙点头：“在呢，还没醒呢！你们快进去把他绑了，送到薛府去，那五百两赏银可不能让别人抢了！”
壮汉们立刻冲进房间，却发现房间里空无一人。“没人！”一个壮汉喊道，语气带着几分惊讶。
年轻人和老妇人也慌了，在房间里四处寻找，却连个人影都没找到。
“难道跑了？”年轻人皱起眉头，目光扫过院子，突然看到房顶上的瓦片有松动的痕迹，“在房顶！他在房顶！”
壮汉们立刻举起刀，朝着房顶喊道：“小子，快下来！不然我们放火烧房了！”
黑海冷笑一声，从房顶的夹层里跳了下来，稳稳地落在院子里。他拔出腰间的短匕，眼神冰冷地看着眼前的几人：“就凭你们，也想抓我？”
年轻人和壮汉们没想到他居然敢下来，还如此镇定。一个壮汉率先冲了上来，举刀就朝着黑海砍去。黑海侧身避开，短匕一挥，正好划在壮汉的手腕上。壮汉惨叫一声，刀掉落在地，鲜血顺着手腕流了下来。
其他壮汉见状，也纷纷冲了上来。可他们只是些寻常的地痞无赖，哪里是黑海的对手？黑海在海上杀人无数，刀法狠辣，招招致命。不到片刻，四个壮汉就都倒在了地上，有的被划伤了胳膊，有的被刺穿了大腿，再也爬不起来。
年轻人吓得腿一软，瘫坐在地上，浑身发抖：“别……别杀我！是张婆婆让我来的，不关我的事！”
黑海没有理他，而是一步步走向老妇人。老妇人吓得连连后退，瘫坐在地上，双手合十，对着天喊道：“老天爷呀，救救我吧！我只是个老婆子，我不是故意的！”
黑海停下脚步，看着她，眼神里没有丝毫怜悯：“求人不若求己。你救我，本是好事，可你贪心不足，想拿我去领赏，就该想到会有今天的下场。”
他顿了顿，声音冰冷：“下辈子记住，做人别太贪，不然，只会害了自己。”
说完，黑海转身就走。他没有杀老妇人和年轻人——不是心软，而是不想在这里浪费时间。薛府的人肯定很快就会知道这里的动静，他必须尽快离开，回到铁钩海盗团，再做打算。
老妇人看着黑海的背影消失在院门外，才敢放声大哭。年轻人也连忙爬起来，扶着老妇人，不敢再多说一句话。院子里，四个壮汉还躺在地上呻吟，鲜血染红了地面，让这座简陋的农舍，多了几分血腥和恐怖。
而黑海离开农舍后，一路朝着铁钩海盗团的方向跑去。他的伤口又开始流血，每走一步都疼得钻心，可他不敢停下。他知道，这次广州府之行虽然失败了，却让他更加坚定了复仇的决心——朱复不仅害了他的父亲，还想娶薛芷若为妻，借助薛家的势力步步高升。他绝不能让朱复得逞，哪怕付出再多的代价，也要杀了朱复，为父亲报仇！
此时的广州府城里，朱复正和薛三更商议着婚期的事。阿卜杜勒突然走了进来，脸色凝重：“当家的，城南的农舍发生了打斗，据说是有人想抓一个受伤的男子，结果反被那男子打伤了。根据描述，那受伤的男子，很可能就是我们要找的黑海！”
朱复的脸色瞬间沉了下来：“黑海？他居然还在广州府！看来，我们得加快速度了，不能让他再坏了我们的事。”
薛三更也皱起眉头：“铁钩海盗团的人真是胆大包天，居然敢在广州府闹事！我这就派人去查，一定要把黑海找出来，绝不能让他影响到芷若的婚事！”
岭南的夏日总是湿漉漉的，连喜庆也裹着一层水汽。
薛府张灯结彩，红绸从大门一路铺到内堂，檐下悬着的灯笼在晚风中轻轻摇晃，映得每个人脸上都泛着红光。宾客的贺喜声与丝竹之声交织，觥筹交错间，无人察觉新郎官朱复眼底那一闪而过的冷光。
他穿着大红喜服，身姿挺拔，面如冠玉，任谁看了都要赞一声薛家好眼光，招了这般俊朗有为的女婿。他拱手回礼，笑容温润，唯有在目光掠过堂前端坐的岳父薛三更时，才会微不可察地收紧一分。
薛三更今日难得穿了绛紫色锦袍，花白头发梳得一丝不苟。他拄着一根紫檀木拐杖，接受着众人的道贺，脸上带着矜持的笑意。即便坐着，也能看出他左腿不甚便利，岭南之地，无人不知薛三更——医术能起死回生，“无影针”出神入化，“蚀骨散”令人胆寒，更是薛家这庞大家族的掌舵人，岭南实际上的掌控者。
“贤婿，”薛三更向朱复招手，待他走近，拍了拍他的手背，“日后，芷若就交与你了。”
朱复躬身，语气恭顺至极：“小婿定不负岳丈所托，善待娘子，尽心薛家。”
薛三更满意地点头，那双能洞察脏腑病灶的眼睛，此刻却只看到女婿表面的恭谦。
婚礼的喧嚣持续至深夜。
新房内，红烛高烧。新娘薛芷若顶着红盖头，端坐床沿，指尖微微绞着衣袖。
朱复轻轻挑开盖头，露出一张明媚娇艳的脸。她抬眼看他，又迅速低下头，颊边飞红。
“娘子。”朱复温声唤道，依礼喝了交杯酒，行了诸多仪式。
待侍女退下，屋内只剩二人时，薛芷若轻声道：“官人，日后…请多指教。”她声音细软，带着岭南口音特有的糯。
朱复笑了笑，笑意却未达眼底：“娘子言重了。夜已深，安歇吧。”
他吹灭了烛火，在黑暗中褪去外袍
与薛家的婚事，是他复国大业的第一步棋，至关重要的一步。薛芷若，不过是这盘棋中必要的棋子。他闭上眼，将那一丝因欺骗而产生的微弱愧疚压入心底最深处。
次日清晨，朱复便以薛家女婿的身份，开始介入薛家庞大的远洋贸易。
薛家船队号称“百舸千帆”，航线遍及四海。即便在人皇王十三“大中华”朝的铁腕统治下，薛家依然享有半独立的贸易特权，经营着通往西洋、南洋乃至更遥远国度的海上命脉。这正是朱复所需要的——资金、航线、以及隐藏在巨舰往来间的信息传递与人员流动。
他做得极好。勤勉，谦逊，天资过人。不过半年，便能将错综复杂的货品名录、航道季风、港口规矩梳理得清清楚楚。又半年，他已能替薛三更处理部分核心账目。岳父对他愈发赏识，逐渐将更多权柄交付。
薛芷若温柔娴淑，对他体贴入微。她时常在书房陪他至深夜，默默为他添茶研墨。偶尔她会问起他的过去，他总是用早已编造好的、颠沛流离却努力向学的寒门学子故事搪塞过去。她信以为真，眼中常流露出怜惜之情。
朱复并非铁石心肠，有时也会恍惚。但他总会立刻警醒，提醒自己肩负的血海深仇和复国重担。他的温存，他的笑意，皆是面具。
每隔旬日，他便会以巡查码头或拜访商友为由，前往城西一家名为“归茗苑”的茶楼。雅间内，总有不同的人等候着他——表面上是茶商、账房先生或船匠，实则是前朝旧臣的后裔与死士。
“殿下，山东刘家已通过薛家商号，将三百副兵甲混入药材，运抵预定岛屿。”
“江南旧部筹措的白银十万两，已存入南洋‘丰隆’票号，凭殿下印信即可支取。”
“关于京畿禁军布防图的最新消息...”
一条条信息，一项项部署，通过薛家这庞大而高效的商业网络，悄无声息地运转着。朱复将复国的根须，一点点植入薛家的土壤，贪婪地汲取着养分，等待破土而出的那一天。
他做得极为隐秘，每一次会面，每一笔异常账目，都经过层层伪装。他确信无人察觉。
但他忽略了薛三更。
薛三更并非起疑，只是出于习惯。他掌控岭南多年，靠的不仅是医术、毒术和武力，更是细节。他像一名高明的医者诊脉，指尖总能感知到最细微的跳动。
一个午后，薛三更拄着拐，缓缓踱步至账房。朱复正与几位掌柜议事，见他进来，立刻起身相迎。
“岳丈大人。”
“坐，你们继续。”薛三更摆摆手，自顾自坐在一旁的黄花梨木圈椅上，看似闭目养神。
朱复继续与掌柜们商讨一批运往暹罗的瓷器与丝绸，条理清晰，指令明确。薛三更听着，手指无声地在膝上敲击。
忽然，薛三更睁开眼，缓缓道：“贤婿，方才你说，这批货走‘爪哇线’，绕过满剌加新设的税卡？”
朱复心头微凛，面色不变：“是。人皇在满剌加新征的关税高达三成，绕行爪哇，虽多耗五日，但算下来仍节省颇多。”
一位掌柜附和：“姑爷算得极是，此举能为家里省下不少...”
薛三更却微微摇头，目光如常地看着朱复：“账面上确是节省。但爪哇海域近来时有风暴，折损风险增高。且绕行需补充更多淡水粮秣，船员薪饷亦需额外计算。最重要的是，暹罗王室要货甚急，延误五日，恐损薛家信誉。这背后的损耗，贤婿可曾算入？”
账房内顿时安静下来。
朱复背后渗出细微的冷汗。他并非算漏，而是那批货中，夹带着一批需要尽快送达暹罗港口的特殊“物资”，绝不能经过满剌加严密的盘查。绕行爪哇是不得已之举。
他立刻躬身：“岳丈明察，是小婿考虑不周。只着眼于明面关税，未计其余风险损耗，险些误了大事。请岳丈责罚。”
薛三更看着他诚惶诚恐的模样，脸上的严厉缓缓化开，笑了笑：“年轻人，锐意进取是好事。下次多想一层便是。这批货，还是走满剌加，缴纳关税，薛家信誉重于千金。”
“是。”朱复恭敬应下，垂下的眼帘掩住眸中翻涌的情绪。
薛三更拄着拐杖站起身，踱到朱复身边，拍了拍他的肩膀：“勿要紧张。你已做得极好，薛家日后还要倚重你。”说完，便缓缓离开了账房。
此事看似过去，却在薛三更心中留下一个极浅的印记。像名医指尖触到的一丝不易察觉的异常脉动，虽微弱，却真实存在。
又过数月，薛家大小姐薛芷若染了一场风寒，久咳不愈。朱复侍奉汤药，体贴入微。薛三更亲自开了方子，却总觉得女儿气色恢复得不如预期。
某夜，他忽觉心神不宁，拄拐至女儿女婿居住的院落。夜深人静，他未让下人通报，悄然行至窗下，却见女婿并未安睡，房中灯烛仍亮，映出两个身影——朱复和一名心腹小厮正低声交谈。
窗纸朦胧，他看不真切，却隐约听到几个零碎的词：“...旧港...货物...名单...”
薛三更眉头微蹙。旧港的货物名单，为何需深夜核对？
他正欲细听，屋内灯烛忽灭，谈话声戛然而止。片刻后，朱复的脚步声走向内室。
薛三更默立片刻，悄无声息地离去。夜风拂过他花白的头发，那丝异常的“脉动”，似乎又清晰了些许。
他开始留意。并非怀疑女婿有二心，或许只是年轻人急于表现，暗中经营些自己的小勾当。这在大家族中并不罕见。但他薛三更的眼里，揉不得沙子。
他召来了府中老仆，亦是负责暗中监察内外动静的心腹。
“仔细留意姑爷平日往来之人，经手之账目，事无巨细，报与我知。”
“是，老爷。”老仆迟疑一下，“是否要启用‘针眼’？”
薛三更沉吟片刻，“蚀骨散”和“无影针”的名号令人胆寒，但他真正倚重的，是那张名为“针眼”、遍布岭南乃至沿海各埠的隐秘监察网络。这是他效忠人皇、坐镇岭南的底气之一。
“暂不必。”薛三更摇摇头，“先看看。或许是我多虑了。”
老仆领命而去。
调查悄无声息地展开。朱复行事极为谨慎，数月下来，并无任何明显破绽。他经手的账目清晰，往来之人看似皆为正经商贾。连那些前朝旧臣的联络点，表面身份也毫无瑕疵。
然而，薛三更毕竟是薛三更。
一份关于码头货物抽检的例行报告被送至他案头。其中提及，近半年来，由姑爷朱复批示放行的药材、茶叶、瓷器等货物，抽检比例略有下降，且抽检时间似乎总在特定船只完成装卸之后。差异微乎其微，几乎可以忽略不计。
另一份报告则提到，归茗苑茶楼的账房先生，近日常与姑爷“偶遇”闲谈，内容多为茶市行情，并无异常。但薛三更记得，朱复并不嗜茶。
这些细节，单独看去，皆无问题。但串联起来，却勾勒出某种刻意回避检查、建立固定联络模式的痕迹。
薛三更的手指在案几上轻轻敲击着，目光渐深。
他提起笔，在一张素笺上写下几行字，封入密函。
“送至京城，直呈人皇御前。”他吩咐心腹，语气平静，“告知陛下，岭南诸事安好，臣薛三更循例奏报。”
他最终没有发出这封可能引发惊天波澜的密函。并非犹豫，而是出于绝对的自信。他相信即便女婿有些许不老实，也绝无可能翻出他的掌心。他更相信自己对王十三的忠诚，足以处理任何疥癣之疾，无需劳动圣听。
但他决定亲自去印证一下。
他选了一个朱复前往码头督办货运的日子，吩咐备轿。
“去‘归茗苑’喝茶。”他对下人说道，语气寻常。
半个月后的一天夜晚，朱复接到密报——王十三已注意到薛家船队的异常扩张，派出的锦衣卫已抵达岭南。
危险临近，但朱复反而笑了。乱局才是他最好的舞台。
第二天，他向薛三更提出一个大胆计划：组建特遣船队，经新航路直航波斯，带回的利润将是往常的十倍。
“但需要投入薛家半数的船只和资金。”朱复最后说，“风险巨大，但回报惊人。”
薛三更犹豫了。这是薛家半壁江山，若失败，薛家将一蹶不振。而且经过最近对朱复的调查，发现此人很是神秘。
就在这时，一向沉默的薛芷若突然开口：“父亲，我相信夫君的判断。”
朱复惊讶地看向她。这些月来，他明知她多次暗中调查自己的背景，却从不阻止，甚至故意留下些线索引她猜测。但他没想到她会在此关键时刻支持自己。
薛三更看着女儿，又看看女婿，最终拍板：“好！就依贤婿所言！”
当晚，朱复在书房规划船队事宜，薛芷若推门而入，直视他的眼睛：“你是前朝余孽，欲借薛家之力反扑皇帝。那些账目漏洞，是你伪造的；新航路，是你为集结力量准备的通道；这次远航，是你计划中的一步大棋。”
朱复缓缓起身，眼神锐利如刀：“既然知晓，为何还助我？”
“因为我也恨王十三。”薛芷若眼中闪过痛楚，“我们的目标一致。”
朱复审视着她，良久，忽然轻笑：“既然如此，夫人可愿与我演一场戏？”
“什么戏？”
“明日我会提议你随特遣船队同行，名义上是监督账目，实则是让你远离岭南即将来临的风暴。”朱复道，“而你，要坚决拒绝，坚持留在父亲身边。”
薛芷若蹙眉：“为何？”
“因为只有这样，薛三更才会真正信任我，认为我不是要夺走他的女儿，而是关心薛家利益。”朱复嘴角扬起冷峻的弧度，“人心，才是最难的棋局。”
薛芷若凝视着这个工于心计的男人，忽然感到一阵寒意。她不知道自己是棋手还是棋子，或许在这场大棋局中，每个人都是别人的棋子，又都自以为自己是棋手。
海风猎猎，吹动着“南海明珠”号的主帆。朱复站在船头，远眺着无垠的碧海，心中却在精密计算着每一步计划。特遣船队由十二艘大船组成，载着薛家半数的财富和希望，正驶向波斯湾。
薛三更原本坚持亲自带队，但在朱复巧言劝说和薛芷若的意外支持下，最终留在岭南坐镇。此刻船队的主事人，正是朱复。
“风向转东南，速度可再提三成。”朱复对身旁的船长李洪说道。这位薛芷若的乳兄对朱复始终抱有戒心，但数月来朱复展现的航海才能让他不得不佩服。
“姑爷对海上事务之精通，实在出乎意料。”李洪语气中带着试探。
朱复淡然一笑：“家父常年经营海上贸易，从小耳濡目染罢了。”这当然是谎言。
第三天黄昏，船队驶入马六甲海峡西南一片偏僻水域。按照朱复的计划，这里将是“海盗”袭击的最佳地点。
“有船！”了望塔上的水手突然高喊。
朱复举起望远镜，远处海平面上出现几个黑点，正迅速靠近。他嘴角微微上扬——他安排的人准时到了。
“全体戒备！可能是海盗！”朱复高声下令，声音沉稳有力，听不出一丝紧张。
李洪急忙组织水手准备防御，船队迅速组成防御阵型。朱复冷静地观察着来袭船只的动向，心中默数：五艘快船，每艘约三十人，与他安排的完全一致。
当第一波箭雨落在甲板上时，战斗正式打响。
“保护货舱！弓箭手就位！”朱复指挥若定，仿佛久经沙场的老将。
李洪惊讶地发现，这位平日里温文尔雅的姑爷，在危机面前竟如此镇定自若。更让他震惊的是，当几名海盗借助钩索攀上主船时，朱复身形一动，剑已出鞘。
剑光如电，几个起落间，登上甲板的海盗已倒地不起。朱复的剑法简洁凌厉，没有一丝多余动作，每一剑都直取要害。
“姑爷好武艺！”有水手忍不住赞叹。
朱复不答，目光扫视海面，突然指向左舷：“那边！他们想从薄弱处突破！”
李洪顺着指向望去，果然有三艘海盗船正试图绕过主船，直扑后方载货的副船。这一发现及时无比，若再晚片刻，防线将被撕裂。
战斗越发激烈。朱复不仅在指挥上游刃有余，更多次亲自击退登船的海盗。他的勇武激励了全体船员，薛家水手们士气大振。
然而，战况突然生变。一艘未被朱复预料到的海盗船从侧面突入，船首站着个彪形大汉，手持双刀，气势汹汹。
“是‘断头鲨’刘莽！”有水手惊叫，“这一带最凶残的海盗头子！他不是已经金盆洗手了吗？”
朱复心中一凛。刘莽不在他的计划中，这是个意外变量。
刘莽的海盗船直冲主船，钩索飞掷，大批凶悍海盗登船。
朱复当机立断，长剑一振，直取刘莽。双刀与长剑交锋，火花四溅。刘莽力大无穷，刀法狂野；朱复则以巧破力，剑走轻灵。
“小子不错！”刘莽狞笑，“可惜今天要死在这里！”
朱不答话，剑势突然一变，使出真正实力。剑光如瀑，将刘莽完全笼罩。十招过后，朱复一剑刺穿刘莽右肩，随即飞起一脚将他踢倒在地。
“绑了！”朱复喝道，声音中带着不容置疑的威严。
首领被擒，真海盗们阵脚大乱。朱复趁机指挥反击，终于击退海盗。清点损失，虽有伤亡，但主要货物完好无损。
夜幕降临时，海面恢复平静。朱复站在甲板上，监督着修复工作，月光照在他沉静的脸上，显得深不可测。
李洪走过来，语气已带上敬意：“今日若非姑爷，船队恐遭大劫。只是那些海盗似乎不全是同一伙人？”
朱复心知李洪已看出蹊跷，却不点破，只淡淡道：“海上多变，什么情况都可能发生。重要的是我们保住了薛家半壁江山。”
他转向水手们，声音提高：“今日诸位英勇奋战，每人赏银五两！伤亡者薛家必将厚恤！”
欢呼声顿时响起，朱复的威望在这一刻达到顶峰。
半个月后，船队顺利返回岭南。薛三更早已接到飞鸽传书，亲自到码头迎接。
“贤婿！”薛三更大步上前，罕见地拥抱了朱复，“李洪已在信中告知一切！好！好！临危不乱，武艺超群，薛家得此佳婿，大幸也！”
朱复谦逊低头：“小婿只是尽本分而已。幸不辱命，货物完好，还意外擒获了‘断头鲨’刘莽。”
薛三更眼睛一亮：“刘莽？那个悬赏五千两的海盗头子？好！好！这下朝廷也要记薛家一功！”
当晚薛府大摆宴席，庆祝船队凯旋。薛三更当众宣布，将船队全权交给朱复管理，自己只挂虚名。朱复的第二步计划，完美实现。
宴席散去后，朱复独自来到书房。黑暗中，一个声音忽然响起：
“好一出‘海盗袭船’的大戏。”薛芷若从阴影中走出，手中拿着几支特制的箭矢——与海盗所用一模一样。
朱复不动声色：“夫人何出此言？”
“我查过那些被俘的海盗，”薛芷若直视他的眼睛，“有一部分是你的人，但刘莽那伙却是真的。你原本计划海盗袭击以显才能，却意外遇上另一伙，对不对？”
朱复沉默片刻，忽然笑了：“夫人果然聪慧。不错，刘莽不在计划中。”
“那你为何不解释？父亲若知你早有安排...”
“解释什么？”朱复打断她，“结果才是最重要的。现在你父亲完全信任我，船队尽在我手，计划得以继续。这就够了。”
薛芷若蹙眉：“你就不怕我告诉父亲？”
朱复走近她，声音压低：“你不会！”
两人对视良久，薛芷若最终叹了口气：“我只是希望，有一天你不会把我也当作棋局中的棋子。”
一年时间如白驹过隙，朱复已完全掌控了薛家船队的实际运营。在他的管理下，船队利润翻了两番，航线拓展至前所未有的范围，甚至享有免税特权。
表面上，朱复是薛家最得力的女婿；暗地里，他却如蜘蛛织网般，将前朝旧部和这些年收服的力量，一点点编织进薛家庞大的商业帝国。
这日，朱复正在账房核对新一批船员的名单，薛三更满面春风地走进来。
“贤婿，好消息！”薛三更将一卷盖有玉玺的文书放在桌上，“人皇特批我们组建护航水师，许我们自募五百水兵，配战舰三艘！”
朱复心中一震，面上却保持平静：“恭喜岳父！此乃皇恩浩荡。”
薛三更抚须大笑：“全赖贤婿经营有方，让朝廷看到薛家船队的重要性。这招募水兵之事，就交由你全权负责。”
朱复谦逊低头：“小婿定当尽心竭力。”
待薛三更离去，朱复展开那卷文书，眼中闪过锐利光芒。王十三的这一特许，无意中为他的计划打开了最关键的一扇门。
三日后，朱复以招募护航水师为名，发出了招贤榜。前来应征者络绎不绝，其中不乏身手矫健、经验丰富之人。
“此人名叫周准，曾在南洋护航三年，精通水战。”负责招募的李洪向朱复汇报，语气中带着欣赏。
朱复瞥了一眼名单，周准——正是他安插的人手之一，前大明水师千户，忠诚可靠。
“背景可查清了？”朱复故作谨慎。
“已查清，身家清白。”李洪答道，“确实是难得的人才。”
朱复点头：“既然如此，就任命他为船队副统领吧。”
李洪略显迟疑：“副统领是否太过重要？不如先从队长做起...”
朱复微笑：“非常之时当用非常之人。我看周准气度不凡，当可大用。”
就这样，周准顺利进入薛家水师，并很快凭借真才实学获得众人信服。类似的戏码在接下来的日子里不断上演：
账房需要新的核算先生，朱复推荐了“偶然结识”的宋先生，实为前户部右侍郎，精于理财； 船队需要新的导航官，朱复“从南洋重金聘请”来林师傅，实为前大明水师千户； 货栈需要新的总管，朱复“发掘”了有管理才能的退伍老兵郑头，实为边军百户...
每一个安排都天衣无缝，每一个被安插的人都与朱复表面上毫无关联，甚至公开场合还会刻意保持距离。
薛芷若冷眼旁观这一切。她越来越确信朱复在下一盘大棋，但却摸不清他的全盘计划。更让她不安的是，父亲薛三更完全被蒙在鼓里，甚至时常称赞朱复“举贤不避嫌”。
“你究竟想做什么？”一天深夜，薛芷若直接闯入朱复的书房，开门见山地问道。
朱复正在研究海图，头也不抬：“经营船队，为薛家创造更多财富，如此而已。”
“别装糊涂！”薛芷若一把按住海图，“那些你安插进来的人，我都调查过，都是前朝旧臣！”
朱复终于抬起头，眼中闪过一丝欣赏：“夫人果然心思缜密。但这些人现在都是薛家得力的助手，不是吗？”
“你是在玩火！”薛芷若压低声音，“若被朝廷发现薛家窝藏前朝余孽...”
“所以夫人最好保守这个秘密，”朱复语气平静，“毕竟薛家现在与我已是一根绳上的蚂蚱。”
薛芷若瞪着他，忽然道：“我要见你背后的人。”
朱复挑眉：“背后的人？”
“别装傻。你一个人做不到这些安排，必定有人在外接应。”薛芷若坚定地说，“我要见你的上级。”
朱复沉默片刻，忽然起身：“明日午时，城西妈祖庙。”
第二天中午，薛芷若如约来到妈祖庙。香客稀少，庙宇安静得能听见海浪声。她在后殿等待良久，却不见人影。
正当她以为被朱复戏弄时，一个老香客慢慢踱到她身边，往香炉里插上三炷香。
“海上生明月，天涯共此时。”老香客低声吟道。
薛芷若心中一震——这是她母亲生前最爱的诗句。她仔细打量老香客，虽然衣着朴素，面容苍老，但眉宇间自有一股不凡气度。
“您是...”薛芷若迟疑地问。
老香客微微一笑：“朱复做得不错，但还须更加谨慎。王十三已起疑心，锦衣卫正在调查薛家船队。”
薛芷若倒吸一口凉气：“您怎么知道？”
“朝廷里有我们的人。”老香客淡淡道，“告诉朱复，按原计划进行，但须加快速度。风暴将至，我们必须在那之前做好准备。”
“什么风暴？”薛芷若急切地问。
老香客却不再回答，只是深深看了她一眼：“你母亲若在，定会为你骄傲。”说完转身离去，很快消失在庙宇深处。
薛芷若呆立原地，心中波涛汹涌。这个神秘人不仅知道她的身份，还认识她的母亲！他究竟是谁？
当晚，薛芷若将见面经过告诉朱复。朱复听后沉默良久，才道：“他说得对，我们是该加快速度了。”
“他到底是谁？”薛芷若追问。
朱复望向窗外漆黑的海面：“一个本该死去的人。”
在接下来的三个月里，朱复以惊人的速度继续安插人手。不仅限于船队，连薛家在内地的货栈、钱庄、车马行都陆续出现了“能干的新人”。这些人彼此看似毫无关联，实则都在暗中听从朱复的调遣。
薛三更虽然偶尔觉得女婿用人太过大胆，但在实实在在的利润面前，也就睁一只眼闭一只眼了。
然而，平静的海面下总是暗流涌动。
一天清晨，一队锦衣卫突然闯入薛府，直抵账房。
“奉人皇旨意，查验薛家船队账目！”为首的百户冷声道，目光如刀扫过在场的每一个人。
账房先生们面面相觑，不知所措。就在这时，朱复从容走出：“大人请便，薛家账目清清楚楚，经得起查验。”
锦衣卫百户冷笑一声，直接走向存放核心账目的房间。然而当他打开账柜时，却发现里面空空如也。
“账本何在？”统领怒问。
朱复故作惊讶：“昨日刚送至朝廷户部备案，大人不知吗？人皇新政，皇家商队账目需每月送京查验。”
统领一愣，显然没想到这一出。他哪里知道，昨夜朱复接到密报，连夜将真账本转移，换上早已准备好的“明账”，快马送京。
“那...副本总有吧？”统领不甘心地问。
朱复微笑点头：“自然有。宋先生，取副账来给大人过目。”
被朱复安插的宋先生应声而出，捧出一叠账本：“大人请查验，所有收支明细皆在此。”
锦衣卫百户粗粗翻阅，账目清晰规范，无懈可击。他阴沉着脸，最终只能带人悻悻离去。
当晚，薛三更后怕不已，紧紧握住朱复的手：“幸亏贤婿思虑周全，否则今日薛家危矣！”
朱复谦逊道：“岳父过奖，小婿只是恪尽职守。”
锦衣卫查账风波过去不到半月，岭南官场突然传出令人不安的流言：薛家船队私通前朝余孽，窝藏反贼。虽然暂无实据，但谣言越传越广，甚至有人说王十三已下密旨，要彻底清查薛家。
薛府上下人心惶惶，薛三更更是愁眉不展，连日称病不出。
“贤婿，这可如何是好？”书房内，薛三更压低声音问朱复，额上渗出细密汗珠，“人皇最忌前朝旧事，若真被按上这罪名...”
朱复面色凝重：“小婿也在思索对策。如今朝中有人眼红薛家得宠，故意散布谣言。为今之计，唯有表忠明志，打消朝廷疑虑。”
“如何表忠明志？”
朱复沉吟片刻，忽然道：“小婿有一计，但需岳父配合，且需付出些代价。”
薛三更急切道：“但说无妨！只要薛家能渡过此劫。”
朱复缓缓道出计划，薛三更听得面色变幻，最终长叹一声：“就依贤婿所言吧。”
三日后，薛家船队主船“南海明珠”号举行盛大宴会，邀请岭南各级官员和商界名流。
宴至中途，朱复举杯起身，朗声道：“今日薛家有幸请到诸位大人，朱某借此良机，有一重要消息宣布！”
全场静了下来，所有目光聚焦在朱复身上。
“近来市井有些许流言，污蔑薛家与前朝有染。”朱复声音陡然转厉，“此等无稽之谈，实乃是对人皇的大不敬！”
他举起一份文书：“为此，薛家特备厚礼，进献人皇，以表忠心！”说罢击掌三下，水手们抬上十口大箱，箱盖开启，里面满是金银珠宝，引得满堂惊叹。
就在这时，异变突生！
一群蒙面人突然从船舱杀出，直扑珠宝箱！宾客大乱，惊叫声四起。
“保护珠宝！”朱复高喊，拔剑迎敌。
一场混战在甲板上展开。蒙面人武艺高强，薛家水手节节败退。朱复奋力抵抗，身上已多处挂彩。
混乱中，一个蒙面人突然高喊：“朱公子！货已到手，快走！”
全场哗然！所有目光顿时聚焦在朱复身上。
朱复面色大变：“胡说什么！我根本不认识你们！”
那蒙面人却继续喊道：“计划有变，快随我们离开！复国大业尚未成功，你不能落在他们手里！”
知府厉声喝道：“朱复！这是怎么回事？”
朱复又急又怒，一剑刺向那蒙面人：“谁敢污我清白！”
就在这时，另一蒙面人从背后偷袭，刀光直取朱复后心！眼看就要得手，朱复却仿佛背后长眼，突然侧身闪避，反手一剑，精准地刺入对方肩头。
“好个朱复！竟对我们下杀手！”被刺中的蒙面人嘶声喊道，“既然如此，别怪我们不留情面！”
蒙面人攻势突然变得凶猛，招招直取朱复要害。朱复浴血奋战，身上伤口越来越多，却仍死守珠宝箱不退。
“保护大人！”朱复高喊着，一边苦战，一边指挥护卫保护宾客。
最终，在朱复的英勇抵抗下，蒙面人被击退，留下几具尸体和被生擒的一人。但朱复也因伤势过重，昏倒在甲板上。
整个事件轰动岭南。被生擒的蒙面人在严刑拷打下“招供”，称自己是前朝余孽，之前说朱复和他们一伙儿只是幌子。
消息传开，舆论哗然。朱复用性命表忠心的行为被传为佳话，之前所有关于薛家通敌的谣言不攻自破。
半个月后，朱复伤势稍愈，王十三的特使已抵达薛府。不但带来丰厚赏赐，还颁下圣旨，嘉奖朱复“忠勇可嘉”，薛家船队免税权再延十年。
薛三更喜出望外，对朱复的最后一丝疑虑也烟消云散。
然而，无人知晓的是，深夜时分，朱复独自来到薛家后院一处偏僻柴房。柴房里，几个“蒙面人”正在等候——正是那日袭击宴会后逃走的的“前朝余孽”。
“委屈各位了。”朱复轻声说道，取出金疮药为其中一人换药，“伤势如何？”
那汉子笑道：“公子剑法精准，只伤皮肉，不碍事。倒是公子自己，那日伤得不轻。”
朱复淡淡道：“苦肉计若不逼真，如何取信于人？”
另一人低声道：“只是公子此举风险太大，万一...”
“成大事者，不拘小节。”朱复打断他，“经此一事，薛家地位更加稳固，王十三也会更加信任我们。这才是最重要的。”
原来，那日的一切都是朱复自编自导的大戏。那些“前朝余孽”实则是他忠心部下，所谓的“严刑拷打”和“招供”也都是做给外人看的戏码。
“接下来有何计划？”部下问道。
朱复眼中闪过锐光：“王十三既已完全信任，我们便可大胆行动。三个月后，人皇举行太平大会，薛家将组织庞大船队进京。那时，才是真正的大戏开场之时...”
就在这时，门外忽然传来轻微响动。朱复脸色一变，闪电般拉开门，却见一只黑猫窜过。
他稍松一口气，却未注意到远处廊柱后，一片衣角悄然消失。
薛芷若悄悄退回自己房中，心狂跳不止。她原本担心朱复伤势，想去探望，却意外撞见这一幕。
原来那惊动岭南的大戏，竟是朱复自导自演！这个男人心机之深，手段之狠，远超她想象。
薛芷若靠在门上，深吸一口气。她知道得越多，就越陷入这盘大棋中无法自拔。
而现在，她必须做出选择：是继续与虎谋皮，还是...
窗外月光如水，照在她决然的脸上。薛芷若轻轻打开妆匣，取出一支凤头金钗——那是母亲留下的唯一遗物。
她将金钗紧紧握在手中，指尖发白。
岭南的雨季来了，细雨绵绵中，一袭青衫的老者撑着油纸伞，缓步走入薛府。门卫见来人，立即恭敬行礼：“崔爷来了！”
崔玉微微颔首，雨水顺着伞沿滑落，打湿了他青衫下摆。虽已年过六旬，他的步伐依然稳健，目光如电，判官笔就藏在宽大的袖中，随时可出。
薛三更闻讯亲自迎出，满面喜色：“崔兄！什么风把你吹来了？”
崔玉收起伞，淡淡一笑：“听说薛家前些日子又经历一场风波，特来看看老朋友。”
薛三更叹气道：“确有此事，多亏小婿朱复机智勇敢，才化险为夷。来来，正好为你引见引见。”
客厅中，朱复正与几位账房先生商议事务。见薛三更引客而来，立即起身相迎，举止谦恭有度。
“贤婿，这位是崔玉崔先生，为父几十年老友，江湖人称‘铁判官’。”薛三更介绍道，“崔兄，这就是小婿朱复。”
朱复恭敬行礼：“久闻崔前辈大名，今日得见，三生有幸。”
崔玉微微眯眼，打量着眼前的年轻人。朱复面色略显苍白，显然是伤势未愈，但双目炯炯有神，举止从容不迫，确有非凡气度。
“朱公子客气了。”崔玉淡淡还礼，“听说公子前日为护宝受伤，不知伤势如何？”
朱复谦逊道：“皮肉之伤，已无大碍。多谢前辈关心。”
薛三更在一旁笑道：“崔兄不知，当日若非贤婿拼死抵抗，薛家献给皇上的珠宝恐遭不测。那些前朝余孽原本还想拉贤婿下水，真是可恶！”
崔玉眉梢微动：“前朝余孽？可查清来历？”
朱复接话道：“擒获的一人已招供，本想劫宝资助反叛，现已押送京城。”
崔玉点点头，不再多问，但眼中闪过一丝不易察觉的疑虑。
当晚，薛府设宴为崔玉洗尘。宴席上，朱复谈笑风生，对答如流，将薛家船队经营得井井有条，引得薛三更连连称赞。
崔玉冷眼旁观，发现朱复虽然言谈谦逊，但眼神中偶尔会闪过一丝与他年龄不符的老练与深沉。更让他注意的是，薛芷若席间很少说话，偶尔与朱复目光相接时，神色复杂。
宴席散去，崔玉借口要与老友叙旧，留宿薛府。
夜深人静，崔玉独自在客房中，取出随身携带的一卷案卷。这是他从京城带来的密报，记录着近年来各地发生的可疑事件。崔玉虽已半隐退，但仍在暗中为王十三监察天下。
案卷中有一则记载引起他的注意：三个月前，一伙身份不明之人劫了官银，所用手法与薛家船上事件惊人相似。另一则记载：半年前，南海多名水师将领离奇死亡或失踪，而这些人都有一个共同点——都曾是大明旧部。
崔玉的指尖轻轻敲击桌面。太巧了，薛家招了这个女婿后，怪事接连发生。朱复的出现像一颗石子投入平静湖面，激起层层涟漪。
第二天清晨，崔玉以赏雨为名，邀薛三更到花园亭中闲谈。
“薛兄，你这女婿确实不凡。”崔玉貌似随意地说道，“不知是何来历？”
薛三更抚须笑道：“朱复乃海外朱家之后，家道中落，但学识渊博，精于商道。得此佳婿，实乃薛家之幸。”
“海外朱家？”崔玉沉吟道，“可曾查过底细？”
薛三更摆手道：“崔兄多虑了。朱复来薛家已一年有余，兢兢业业，使薛家船队利润翻倍，更在人皇面前为薛家争光。前日若非他舍命护宝，薛家早已大祸临头。”
崔玉微微皱眉：“薛兄，你我相识数十载，有句话不知当讲不当讲。”
“崔兄请讲。”
“树大招风。”崔玉压低声音，“薛家如今声势日盛，难免引人嫉妒。朱复虽能干，但近来诸多事端都与他有关，薛兄还需多加小心。”
薛三更不以为然：“崔兄过虑了。贤婿为人正直，那些事端不过是巧合罢了。”
崔玉知老友性格，不再多言，但心中疑虑更深。
接下来的几日，崔玉以访友为名，暗中查访朱复的底细。他走访码头、商行，甚至暗中接触那些被朱复“安插”进薛家的人。
越是调查，崔玉越是心惊。那些人都身世清白，履历完美，但太过完美反而显得可疑。更让他不安的是，薛家船队的扩张速度惊人，已隐隐有掌控南海之势。
一天深夜，崔玉悄悄潜入薛家账房，想查看真实账目。凭借多年经验，他很快找到了暗格，但里面空空如也。
“崔前辈深夜到此，不知所为何事？”
崔玉猛然转身，见朱复站在门口，面带微笑，眼神却冷如寒冰。
崔玉镇定自若：“人老了睡不着，想起薛兄曾说账房有新进的武夷茶，想来讨一杯尝尝。”
朱复轻笑：“原来如此。茶在偏厅，晚辈为您引路。”
两人各怀心思，来到偏厅。朱复亲自沏茶，动作行云流水。
“崔前辈似乎对薛家事务很感兴趣。”朱复看似随意地说道。
崔玉接过茶杯：“老友之家，自然关心。何况近来多事，不免多问几句。”
朱复点头：“前辈忠心可嘉。听说前辈年轻时曾与人皇并肩作战，立下汗马功劳。”
崔玉眼中闪过追忆之色：“陈年旧事，不提也罢。”
“晚辈倒是听说一段轶事，”朱复慢悠悠道，“据说当年崔前辈以三侠之名投入人皇麾下，履立大功，晚辈佩服至极！”
崔玉手中茶杯微微一颤。这事儿除了一些老兄弟，知晓人很少。这个年轻人从何得知？
“江湖传言，不足为信。”崔玉强作镇定。
朱复微笑不语，但那笑容让崔玉感到一阵寒意。
次日，崔玉向薛三更辞行。
“这么急着走？”薛三更诧异。
崔玉看了眼远处的朱复，低声道：“薛兄，听老友一句劝：小心身边人。朱复此人不简单，我查到他在与你家结亲前，所有经历都是空白。”
薛三更皱眉：“崔兄，你...”
“我不会害你。”崔玉郑重道，“我已查到一些线索，需要回京核实。在我回来前，万事务必小心，特别是你那女婿的一举一动。”
薛三更虽不以为然，但见老友如此郑重，只好点头应允。
崔玉离开薛府后，没有立即回京，而是悄悄潜入城西一处僻静宅院。这里是他在岭南的秘密据点，藏有更多机密卷宗。
深夜，油灯下，崔玉仔细比对各种线索，眉头越皱越紧。突然，他瞳孔猛缩——在一卷泛黄的旧档案中，他看到了一个熟悉的人像：朱复与朱瞻基长得很像！
就在这时，窗外忽然传来一声轻响。崔玉猛地吹熄油灯，判官笔已滑入手中。
“谁？”他低喝道。
没有回应，只有细雨敲窗的声音。
崔玉悄声移至窗边，轻轻推开一道缝隙。外面夜色深沉，雨丝如织，不见人影。
他稍松一口气，转身欲重新点灯，却猛地僵住——
桌上的卷宗不见了！
崔玉背脊发凉。能在不知不觉间从他身边取走东西，此人身手之高，远超想象。
更让他心惊的是：这既是一个警告，也是一个宣战。
油灯重新点亮，昏黄的光晕在室内摇曳。崔玉独坐案前，是谁？能在自己毫无察觉的情况下取走卷宗？若是朱复，他为何要这样做？示威？警告？还是别有深意？若不是朱复，那又会是谁？目的何在？
崔玉深吸一口气，强迫自己冷静下来。他仔细回想刚才的一切：那声轻响，吹灯，开窗，转身发现卷宗不见，整个过程不过眨眼功夫，来人武功之高，简直骇人听闻。
“朱复啊朱复，你到底是什么人？”崔玉喃喃自语。
若是朱复亲自前来，为何只取走卷宗而不对自己下手？是顾忌与薛三更的关系？还是另有所图？若是他人，是嫁祸？是提醒？还是某种合作或对抗的信号？
崔玉的思绪飞速转动，种种可能性在脑海中交织。
可能性一：朱复本人。他发现自己调查到关键证据，于是亲自前来取走卷宗，表明自己根本不惧被发现真实身份。
可能性二：朱复的同伙。可能是前朝余孽中的高手，发现崔玉接近真相，于是采取行动，或许是为了某种崔玉尚未理解的深意。
可能性三：第三方势力。可能是被王十三灭国的异域贵族后裔，或是朝中其他派系，想要利用朱复与崔玉之间的猜疑制造混乱，好从中渔利。
可能性四：最让崔玉不安的一种可能——这一切都是薛三更自导自演。老友是否早已察觉朱复的不对劲，却因某种原因不能明言，只能用这种方式提醒自己？
崔玉站起身，在狭小的房间里踱步。雨声渐大，敲打着窗棂，如同他纷乱的思绪。
他走到窗前，仔细观察。雨水冲刷过的窗台上，几乎没有留下任何痕迹。但在一处不起眼的角落，崔玉敏锐地发现了一小片湿泥，泥中夹杂着几粒特殊的白沙——这种沙子只出现在城南的海神庙附近。
来人是从海神庙方向来的？还是故意留下这个线索误导？
崔玉沉思片刻，忽然想起一件事：三个月前，海神庙曾发生过一起命案，一名香客被杀，凶手至今未抓获。当时官府调查后认为是普通劫杀，但现在想来，那名死者似乎与薛家船队有些关联...
“咚咚咚”，敲门声突然响起。
崔玉猛地一惊，判官笔已滑入袖中：“谁？”
“崔爷，是我，李洪。”门外传来薛家商队副统领的声音，“薛老爷让我来请崔爷过府一叙，说是有要事相商。”
崔玉眉头微皱。这么晚了，薛三更突然相邀？而且派来的不是家丁，而是朱复提拔的李洪？
“稍等片刻。”崔玉应道，整理好衣冠。
开门后，李洪恭敬地站在雨中，身后跟着两名水手。
“深夜打扰崔爷休息，实在抱歉。”李洪行礼道，“但薛老爷说有急事，务必请崔爷过去一趟。”
崔玉打量三人，心中警铃大作。李洪表情自然，但眼神闪烁；两名水手站立的位置隐隐形成夹击之势；更重要的是，薛三更若真有急事，完全可以亲自前来或派心腹家丁，何必让船队的人来请？
“带路吧。”崔玉不动声色，心中已有计较。
雨夜中的岭南街道寂静无人，只有雨声淅沥。三人引着崔玉穿街过巷，却不是往薛府的方向。
“这不是去薛府的路吧？”崔玉突然停步。
李洪转身，脸上依然带笑：“薛老爷不在府中，在码头仓库等您。”
崔玉心中冷笑，表面却故作疑惑：“哦？码头仓库？所为何事？”
“小人不知，只知与日前海盗袭击有关。”李洪道，“崔爷请。”
崔玉目光扫过四周，这里已是偏僻地带，远离民居。他知道，接下来很可能就是摊牌的时刻。
果然，当四人行至一处废弃货仓时，李洪突然停步：“崔爷，得罪了！”
话音未落，两名水手突然发难，刀光直取崔玉要害！与此同时，货仓阴影中又冲出五六名蒙面人，将崔玉团团围住。
崔玉早有准备，判官笔如灵蛇出洞，瞬间点中最先攻来的两人手腕。惨叫声中，钢刀落地。
“就凭你们？”崔玉冷笑，青衫在雨中飘动，判官笔舞成一团银光，招招精准狠辣。
李洪面色大变，显然没料到崔玉武功如此之高。不过他们人数占优，仍然猛攻不止。
激战中，崔玉渐渐察觉这些人的武功路数颇为奇特，不似中原正统，反而带着些许海外异域的风格。难道是...
就在此时，一道黑影如鬼魅般从天而降，剑光如电，直刺崔玉后心！这一剑来得太快太突然，崔玉虽及时闪避，仍被划破左臂。
来人蒙面，但身形与朱复极为相似。
“果然是你！”崔玉冷喝，判官笔攻势更猛。
蒙面人不发一言，剑法凌厉狠辣，与李洪等人配合默契，渐渐将崔玉逼入下风。
眼看崔玉就要不支，忽然远处传来一声长啸，又一伙人疾驰而来！为首的竟是薛芷若！
“住手！”薛芷若厉声喝道，手中长剑直取蒙面人。
蒙面人见薛芷若带人到来，显然出乎意料，虚晃一招就要撤退。
“哪里走！”崔玉岂容他逃脱，判官笔如影随形。
混乱中，蒙面人面巾被崔玉笔尖挑落一角——下面赫然还有一层人皮面具！
不是朱复？崔玉一愣。就这一瞬间的迟疑，蒙面人已挣脱纠缠，迅速消失在雨夜中。李洪等人见势不妙，也纷纷逃窜。
薛芷若带人欲追，被崔玉拦住：“穷寇莫追。薛小姐怎么来了？”
薛芷若喘息稍定：“我收到匿名纸条，说有人要在此地对崔前辈不利，就急忙带人赶来。父亲根本不知道此事！”
崔玉心中一震。匿名纸条？又是谁在暗中操纵？
回到住处后，崔玉彻夜未眠。今晚的事太过蹊跷：那蒙面人明显不是朱复，却故意模仿朱复的身形剑法；薛芷若及时赶到相救；还有那张匿名纸条...
一切仿佛有只无形的手在幕后操控，将他引向某个方向。
天亮时分，崔玉做出决定：暂不回京，而是继续留在岭南，他要揭开这层层迷雾，看看究竟是谁在操纵这场游戏。
而第一个要查的，就是那片特殊的白沙和海神庙的秘密。
细雨再次笼罩岭南时，崔玉站在窗边，望着檐下成串滴落的水珠，心中前所未有的沉重。
昨夜那场雨夜伏击，虽侥幸脱险，却让他清醒地意识到一个残酷的事实：自己老了。六十岁的身体不再如年轻时那般敏捷，判官笔虽依然精准，却已缺乏持久搏杀的耐力。下一次来的若是真正的高手，他未必能再次侥幸。
更可怕的是，对手似乎对他的行踪和行动了如指掌。无论是卷宗被盗还是雨夜遇伏，都表明他早已在他人监视之下。
“必须将消息传出去。”崔玉喃喃自语。
但传给谁？如何传？
直接联系锦衣卫？风险太大。锦衣卫虽是人皇亲军，但这些年来权力更迭，难保没有被渗透。一旦打草惊蛇，不仅自己性命难保，更会危及整个计划。
通过官方驿道？恐怕信件未出岭南就会被截获。
雇私人信使？更不可靠，岭南如今处处是眼线。
崔玉在房中踱步，目光忽然落在桌上一张散落的传单上。那是前几天街头人皇教道士散发的教义宣传，上面绘着人皇王十三的圣像，四周是跪拜的信徒。
人皇教——这几年来迅速兴起的神秘教派，明面上狂热崇拜王十三，教众遍布天下。虽然不知是否真是人皇授意创立，但其势力扩张之快令人咋舌。更重要的是，人皇教有自己独立的通信网络，据说能直达天听。
崔玉拿起那张传单，陷入沉思。
人皇教是否可信？若是人皇暗中扶持的组织，自然是最佳选择；但若是他人借人皇之名建立的势力，风险将不可估量。
然而，眼下似乎没有更好的选择了。
“赌一把吧。”崔玉终于下定决心。
他取出一张特制的薄纸，用密文写下所掌握的情报：朱复可疑的身份、薛家船队的异常、前朝旧臣的渗透、雨夜伏击的经过，以及对更大阴谋的推测。写完后，他将薄纸卷成细卷，塞入一个特制的小香囊中。
傍晚时分，崔玉换上一身寻常商贾服饰，悄悄离开住处，融入岭南街市的人流中。
城南人皇教道观香火鼎盛，前来祈福的信徒络绎不绝。崔玉混在人群中，仔细观察着观中道士的一举一动。
他发现大多数道士确实虔诚狂热，口中不断诵念着赞美人皇的经文。但在几个看似普通的道士身上，崔玉敏锐地察觉到一丝不协调——他们的眼神太过冷静，举止太过警惕，不像狂热的信徒，倒像是训练有素的暗探。
崔玉不动声色，在功德箱中投入一锭银子，随后走向一位年长的道士。
“道长，信士有一事相求。”崔玉合十行礼，“家中老母病重，想求一道平安符，送至京城女儿家中，为母祈福。”
老道士抬眼看了看崔玉，眼中闪过一丝精光：“施主孝心可嘉。本教确有代传福符之仪，不过需诚心捐献，且符箓只能由本教专人书写。”
崔玉会意，又奉上一锭金子：“恳请道长成全。”
老道士微微点头，引崔玉来到后殿一间静室。室内香烟缭绕，正中悬挂着王十三的巨大画像，神情威严，目光如炬。
“施主欲传何讯？”老道士忽然直接问道，语气与方才判若两人。
崔玉心中一震，面上却不露声色：“信士只想为老母求平安。”
老道士直视崔玉双眼：“崔判官不必伪装，贫道知你来意。”
崔玉瞳孔微缩，判官笔已滑入袖中：“道长是何人？”
老道士微微一笑：“人皇早已料到岭南有变，特命我等暗中监察。崔大人发现之事，我等也已掌握部分。”
崔玉心中惊疑不定。这到底是真是假？若是真的，为何人皇不直接采取行动？若是陷阱，对方又如何知道自己的身份？
老道士似乎看穿他的疑虑，低声道：“三年前，京城百花楼，你与人皇对弈至天明，最后一局你以半子胜出。人皇说：‘崔玉之智，天下少有’。”
崔玉闻言，稍稍放松警惕。那夜对弈之事极为隐秘，知晓此事者只有聊聊数人。
“人皇早已察觉岭南有异，但牵扯太大，不宜打草惊蛇。”老道士继续道，“最近之事皆实乃人皇故意放出之饵，意在试探各方反应。”
崔玉恍然大悟，原来自己早已成为人皇棋局中的一子。
“既然如此，请将此物转交人皇。”崔玉取出香囊，郑重交给老道士，“内有详情，关系重大。”
老道士接过香囊，仔细收好：“崔大人放心，消息必达天听。另外，人皇有口谕给你。”
“请讲。”
“继续暗中调查，切勿轻举妄动。人皇教中亦有异心者，不可全信。”
崔玉心中一凛：“那道长你...”
老道士微微一笑：“我乃人皇亲信，你可放心。但教中其他人，难保没有二心。今日之后，你我再不联系，以免暴露。”
崔玉点头会意，正要告辞，忽然想起一事：“还有一事，薛三更之女薛芷若似乎与朱复并非同心，或可争取。”
老道士眼中闪过异色：“此事人皇也已察觉。你可暗中观察，但切勿贸然接触。或许，她才是破局的关键。”
离开人皇教道观，崔玉心情复杂。虽然消息成功传出，但得知自己早已在人皇算计之中，既感安心又觉不安。
安心的是人皇果然英明，早已布局；不安的是连人皇教这等组织都可能有异心者，对手的渗透程度远超想象。
回到住处，崔玉仔细回想与老道士的每一句对话，忽然察觉一处疑点：那老道士对自己与人皇对弈之事如数家珍，但却没有提起那夜他们喝的什么茶——那是西域进贡的雪顶含翠，人皇最爱，那夜还特意向他炫耀。
是对方疏忽？还是根本不知道这个细节？
崔玉背脊陡然升起一股寒意。如果那老道士并非真正的人皇钦差，那么自己送出的密信，此刻已落入敌手！
他急忙检查周身，果然在衣角发现一点几乎看不见的香灰——那是一种特殊的追踪香，只有训练有素的暗探才会使用。
自己中计了！
崔玉立刻收拾必要物品，准备撤离。但就在他推开后窗的瞬间，一把冷森森的长剑已抵在他咽喉。
“崔判官，这么急着去哪？”一个冰冷的声音从身后传来。
崔玉缓缓转身，看见一名身穿人皇教道袍的年轻人站在面前，眼神冷厉，手中长剑稳如磐石。
“你们到底是什么人？”崔玉冷静地问。
年轻人微微一笑：“送崔判官上路的人。”
剑光一闪，直刺崔玉心口！
危急关头，崔玉身形疾退，判官笔如电般点出，架开来剑。但年轻人剑法精妙无比，攻势如潮，招招致命。
更可怕的是，崔玉感到内力运转滞涩，显然早已中毒——想必是那静室中的香烟有问题！
眼看就要不支，忽然一阵破空声传来，数枚银针射向年轻人。年轻人回剑格挡，银针尽数被击落。
趁这瞬间空隙，一个黑影破窗而入，拉起崔玉就走：“前辈随我来！”
崔玉不及多想，随着那人冲出重围。两人在岭南街巷中疾奔，身后追兵紧追不舍。
直到躲入一处废弃货仓，确认暂时安全后，崔玉才看清救他之人——竟是薛芷若！
“薛小姐？你怎么...”崔玉惊讶不已。
薛芷若面色凝重：“崔前辈，长话短说。人皇教已被渗透，你今日所见道士全是假冒的。真正的人皇教使者三天前已被害。”
崔玉心中一沉：“那我的密信...”
“已落入敌手。”薛芷若低声道，“不过不必过于担忧，父亲与我都已察觉朱复的阴谋，早有准备。”
崔玉凝视着眼前的女子，忽然明白了一切：“原来如此...你一直在暗中调查朱复？”
薛芷若点头，眼中闪过痛楚：“我必须知道一件事！”
远处传来搜寻声，追兵已近。
薛芷若从怀中取出一枚令牌塞给崔玉：“这是薛家船队的紧急通行令，你可凭此前往城西码头，找‘海鹰号’的林老大，他会带你安全离开岭南。”
“那你呢？”崔玉问。
薛芷若微微一笑：“我还要留下，与朱复继续这场戏。记住，林老大是自己人。”
搜寻声越来越近，薛芷若推了崔玉一把：“快走！若有机会，告诉人皇：薛家从未背叛，薛芷若永远是大中华的子民。”
崔玉深深看了她一眼，转身融入夜色之中。
雨夜中的岭南街道如同迷宫，崔玉凭借多年经验穿梭于暗巷之间，身后追兵的脚步声越来越近。
按照薛芷若所指的方向，他很快找到了城西码头。这里停泊着数十艘大小船只，在雨中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
“海鹰号...”崔玉喃喃自语，目光扫过一艘艘船的舷号。终于，在码头尽头，他看到了那艘中等大小的货船。
就在他准备上前时，忽然直觉警铃大作——太安静了！偌大的码头，竟然连一个看守的水手都没有！
崔玉猛地闪身躲入一堆货箱后。几乎同时，数支弩箭从他刚才站立的位置掠过，深深钉入木板。
“果然有埋伏。”崔玉心中凛然。薛芷若可能也已暴露，或者这本就是另一个陷阱。
判官笔滑入手中，崔玉屏息凝神。黑暗中，至少有三处埋伏点，呈合围之势。
就在这千钧一发之际，码头另一端突然响起喧哗声，一队巡夜官兵举着火把走来。埋伏者显然没料到这变故，暂时按兵不动。
崔玉趁此机会，悄无声息地潜入水中，向海鹰号游去。
冰冷的海水让他精神一振。接近海鹰号时，他看见船上有微弱灯光，一个身影正在舱内踱步，似是等待什么。
崔玉谨慎地观察四周，确认没有其他埋伏后，才轻轻敲击船身三长两短——这是薛芷若告知的暗号。
舱内人影一顿，随即来到船边：“水下何人？”
“薛小姐派来的。”崔玉低声道。
那人放下绳梯，崔玉敏捷地攀上甲板。面前是个四十余岁的精悍汉子，目光如鹰，正是薛芷若描述的林老大。
“崔判官？”林老大打量着他，“薛小姐已传讯于我。事不宜迟，我们即刻启程。”
崔玉稍稍安心，但依然保持警惕：“林老大可否出示信物？”
林老大会意，从怀中取出一枚半块玉佩：“薛小姐说您有另外半块。”
崔玉取出薛芷若给的令牌，与玉佩并在一起，严丝合缝。终于确认对方身份。
“追兵很快就会搜到这里，我们得赶紧...”林老大话未说完，突然脸色一变，猛地将崔玉推开！
“嗖”的一声，一支弩箭擦着崔玉耳边飞过，正中林老大肩头！
“有埋伏！”林老大忍痛喝道，同时吹响警哨。
刹那间，十余名黑衣杀手从水中跃出，攻上海鹰号。更远处，数艘快船正迅速包围过来。
崔玉判官笔疾点，瞬间放倒两名杀手，但更多的人涌上甲板。林老大虽然负伤，仍勇猛异常，刀法凌厉，与船员们并肩作战。
“崔判官，进舱！”林老大喊道，“舱底有小艇，可趁乱逃走！”
崔玉却不退反进，判官笔如毒蛇出洞：“老夫虽老，尚能一战！”
激战中，崔玉渐渐察觉不对劲——这些杀手的武功路数，与那夜伏击他的蒙面人如出一辙，显然是同一伙人。
更让他心惊的是，海鹰号船员虽然勇猛，但人数处于劣势，渐渐落入下风。林老大伤势不轻，血流如注。
就在这危急关头，远处突然传来一声震耳欲聋的怒吼：
“亵渎人皇圣名的鼠辈！纳命来！”
声音如同惊雷，竟压过了风雨声和厮杀声。众人皆是一怔，只见一艘小船如箭般驶来，船上站着个高大的老道士，道袍在风中狂舞，手持一柄巨大的精钢铁尺。
老道士不等船靠稳，已一跃而起，如同大鹏展翅，重重落在海鹰号甲板上，震得整艘船都晃了一晃。
“你们这些假冒人皇圣教的孽障！”老道士双目圆睁，如同怒目金刚，“杀害我同门，亵渎圣教，今日老道就替人皇清理门户！”
说罢，他手中铁尺横扫，带着破空之声。两名杀手举刀格挡，竟连人带刀被击飞出去，惨叫着落水。
崔玉看得目瞪口呆。这老道士的力量简直非人，每一击都有开山裂石之威，杀手们在他面前如同草人般不堪一击。
更令人震惊的是，老道士看似狂暴，实则章法严谨，铁尺舞动间隐隐有风雷之势，显然身负绝世武功。
不过片刻功夫，甲板上的杀手已被清理大半。剩余几人见势不妙，想要跳水逃生，老道士却从怀中摸出几枚铜钱，随手掷出。
铜钱破空，精准地击中杀手们穴道，几人顿时僵在原地，动弹不得。
老道士这才转身，目光落在崔玉身上：“你就是崔玉？”
崔玉谨慎点头：“正是在下。多谢道长相助。不知道长是...”
“贫道玄玦，人皇教护法。”老道士声如洪钟，“三日前，我教岭南分观遭袭，全体同门遇害。这群孽障杀害我师侄们，竟还敢假冒人皇圣教，罪该万死！”
崔玉心中骇然。原来真的人皇教道士已全部遇害，难怪之前那老道士露出破绽。
玄玦道长继续道：“贫道奉教主之命巡查各地，来迟一步，让这些孽障得逞。幸好及时发现，追踪至此。”
他目光如电扫过被制住的杀手：“说！谁指使你们的？”
杀手们咬紧牙关，一言不发。
玄玦道长怒哼一声，铁尺轻点一人肩井穴。那杀手顿时惨叫起来，浑身抽搐，痛苦万分。
“再不交代，贫道让你们求生不得求死不能！”玄玦道长厉声道。
崔玉在一旁看得心惊。这老道士不仅力大无穷，手段也狠辣非常，果然是人皇的狂信徒。
终于，一个杀手崩溃了：“我说！我说！是...是朱...”
话未说完，他突然双目圆睁，口吐黑血，倒地气绝。其余杀手也相继如此，显然是口中藏有毒囊，见事不妙便自尽了。
玄玦道长怒极，铁尺重重砸在甲板上，木板应声碎裂：“好个狠毒的手段！”
他转向崔玉：“崔判官，人皇已知岭南有变，特命贫道前来接应。你有何发现，速速道来。”
崔玉犹豫片刻。经过前次的教训，他不敢再轻易相信任何人，即使对方刚刚救了自己性命。
玄玦道长似乎看穿他的疑虑，从怀中取出一面金牌。这面金牌上刻的是“人皇亲敕”四字，背面还有特殊纹样。
“这是人皇亲赐金牌，见牌如见人皇。”玄玦道长道，“人皇有口谕：崔玉忠勇可嘉，命你全力配合玄玦道长，肃清岭南叛逆。”
崔玉仔细观察金牌，感觉是真品可能性极大，这才稍稍放心。但他仍谨慎地没有全盘托出，只道：“朱复此人极为可疑，薛家船队已被前朝余孽渗透。”
玄玦道长点头：“与教主猜测一致。这些人杀害我教同门，假冒圣教，定有大阴谋。”
他突然一拍铁尺：“既然如此，今晚就先清理这些冒牌货！”
崔玉一愣：“道长意欲何为？”
玄玦道长眼中闪过厉色：“自然是去端了那个假道观，为死去的同门报仇！”
不等崔玉回应，玄玦道长已对林老大道：“你等速速疗伤准备，天亮前务必离港。崔判官随贫道来！”
崔玉虽觉此举太过冒险，但见玄玦道长意志坚决，只好跟随。
二人来到人皇教道观时，已是深夜。观内依然灯火通明，香客却已稀少。
玄玦道长毫不遮掩，大步直入观门。两个守门道士上前阻拦，被他铁尺一扫，顿时飞了出去，撞在墙上不省人事。
“假冒圣教的孽障，都给道爷滚出来！”玄玦道长怒吼声震得梁上灰尘簌簌落下。
霎时间，十余名假道士从各处冲出，将二人团团围住。为首的正是白天那个“老道士”。
“又是你！”假老道冷笑，“既然自投罗网，就休怪...”
话未说完，玄玦道长已如猛虎般扑出，铁尺带着风雷之势直劈而下。假老道举剑相迎，竟被连人带剑击飞出去，口喷鲜血。
“不堪一击！”玄玦道长怒吼着，铁尺舞动如轮，所向披靡。假道士们虽也都是好手，但在这狂暴的老道士面前，简直如同孩童般无力。
崔玉也不怠慢，判官笔专点穴道，配合玄玦道长的猛攻。二人一刚一柔，配合竟意外默契。
不过一炷香时间，假道士已全部倒地，非死即伤。
玄玦道长拎起那个假老道：“说！谁指使你们的？朱复现在何处？”
假老道惨笑：“你们...很快就会知道了...大局已定...”说罢头一歪，竟也服毒自尽。
玄玦道长大怒，铁尺重重砸地：“又让这孽障死了！”
崔玉却在一旁沉思。“大局已定”是什么意思？难道朱复的计划已经接近完成？
突然，他想起薛芷若的话：薛家船队即将组织庞大船队进京...
“不好！”崔玉惊呼，“他们的目标是人皇！”
玄玦道长闻言色变：“此言当真？”
崔玉急促道：“薛家正在筹备庞大船队，说是要进京。若船队中混入刺客...”
玄玦道长勃然大怒：“好个奸诈逆贼！贫道这就回京护驾！”
“且慢！”崔玉拦住他，“道长若突然回京，必打草惊蛇。不如将计就计。”
玄玦道长皱眉：“如何将计就计？”
崔玉眼中闪过锐光：“他们想借太平大会之机发难，我们何不借此机会引蛇出洞？”
二人低声商议良久，最终定下计策。
黎明时分，玄玦道长离开岭南，快马加鞭回京布置。
玄玦道长离开岭南的第三天黄昏，天色阴沉如墨。老道士单人独骑，沿着官道向北疾驰。他必须在五日内赶回京城，布置应对朱复阴谋的计划。
行至一处名为“鬼见愁”的险要峡谷时，玄玦道长忽然勒马停步。峡谷两侧峭壁如削，中间仅容一车通过，乃是绝佳的伏击之地。
道长老于江湖，直觉告诉他此地杀气弥漫。他冷哼一声，声如洪钟：“何方宵小，敢挡道爷去路？滚出来！”
峡谷中回荡着他的声音，却无人应答。只有一阵阴风卷起尘土，打着旋儿掠过地面。
玄玦道长眯起眼睛，手中精钢铁尺已握紧。忽然，他猛地在马背上一踏，身形如大鹏般腾空而起。
几乎同时，数十支淬毒弩箭从四面八方射来，将他刚才所在的位置完全覆盖。骏马惨嘶一声，中箭倒地。
玄玦道长在空中一个翻身，铁尺舞动如轮，将后续箭矢尽数击落。落地时已是金刚怒目状：“好个歹毒手段！看来是专门等候道爷了！”
峭壁上，一个身影缓缓现身。此人高鼻深目，卷发虬髯，明显不是中原人士。他身着奥斯曼风格的战袍，腰间佩着一柄奇异弯刀，眼神阴冷如冰。
“老道士，好身手。”来人汉语略带异域口音，“可惜今日要葬身于此。”
玄玦道长冷笑：“西域蛮子，也敢在中原撒野？报上名来，道爷不杀无名之辈。”
“买买提·奥斯曼奥卢。”来人缓缓拔出弯刀，“取你性命者。”
玄玦道长瞳孔微缩：“奥斯曼皇室？难怪有这般气势。可惜国家已亡，皇室子孙竟沦为他人的走狗杀手！”
买买提眼中闪过痛苦与愤怒：“住口！王十三灭我国土，杀我族人，此仇不共戴天！朱公子答应为我复仇，我自当效忠！”
玄玦道长怒极反笑：“好好好！原来是前朝余孽勾结外邦余孽，图谋不轨！今日道爷就替人皇清理门户！”
买买提不再多言，弯刀一振，人已如鬼魅般扑下。刀光如月，带着凄厉破空声直劈玄玦道长面门。
玄玦道长铁尺横架，“铛”的一声巨响，火花四溅。两人各退三步，眼中都露出凝重之色。
“好力道！”玄玦道长赞道，手中铁尺却不停歇，化作重重尺影攻向买买提。
买买提弯刀舞动，刀法诡异莫测，时而如毒蛇出洞，时而如狂沙漫卷，与中原武功大相径庭。二人转眼间已交手数十招，竟是旗鼓相当。
玄玦道长越战越惊。这西域人武功路数怪异，内力深厚更超想象。自己虽略占上风，但要短时间内取胜却也不易。
买买提同样心惊。他自幼习练奥斯曼皇室秘传武学，后又得奇遇，自认天下罕有敌手。没想到这老道士如此强悍，一柄铁尺使得出神入化，力大无穷。
激战中，买买提忽然卖个破绽，玄玦道长一尺击空，买买提却借势后退，弯刀划破自己左臂，鲜血顿时涌出。
玄玦道长一愣：“打不过就自残？西域武学果然怪异！”
却见买买提不惊反笑，将沾血的弯刀举到唇边，竟舔舐起自己的鲜血！更诡异的是，他周身气势随之暴涨，双眼渐渐泛红，肌肉贲张，青筋暴起。
“老道士，能逼我用出血祭秘法，你足以自豪了！”买买提声音变得沙哑可怖，“现在，让你见识真正的奥斯曼皇室武学！”
话音未落，买买提已如血色旋风般扑来，速度力量竟比刚才快了数倍！弯刀带起血色刀芒，所过之处，连岩石都被削裂！
玄玦道长大惊，铁尺急架，竟被震得虎口发麻，连退七八步才稳住身形。
“妖术！”玄玦道长怒吼，不敢再留手，全力施展人皇教绝学“天雷尺法”。铁尺挥动间竟隐隐有风雷之声，与买买提的血色刀芒硬碰硬撞击。
峡谷中巨响连连，飞沙走石，仿佛天崩地裂。二人所过之处，地面开裂，石壁崩碎，战况惨烈无比。
玄玦道长虽勇，但买买提饮血后实力暴涨，渐渐占据上风。一道刀光闪过，玄玦道长道袍被划破，胸前添了一道血痕。
“老道士，不过如此！”买买提狂笑着，攻势更猛。
玄玦道长怒极，忽然咬破舌尖，喷出一口血在铁尺上：“妖人看尺！人皇圣威，天地共鉴！”
铁尺沾血后竟泛起金光，尺风更烈，隐隐有龙吟之声。这是人皇教秘传的“血祭圣法”，以自身精血激发潜能，威力无穷但极伤元气。
金光与血芒再次碰撞，这次竟是平分秋色。二人各展绝学，打得天昏地暗，日月无光。
买买提越战越惊。他这血祭秘法有时间限制，时间一过就会虚弱不堪。本以为能快速解决这老道士，没想到对方也有类似秘法，久战不下。
玄玦道长同样焦急。他这血祭圣法虽强，但对年老之躯负担极大，再拖下去必败无疑。
二人心知必须速战速决，几乎同时使出杀手锏。
买买提弯刀狂舞，血色刀芒凝聚成一道巨大月牙：“血月斩！”
玄玦道长铁尺指天，引动风雷：“天雷破！”
血色月牙与金色雷光猛烈对撞，爆发出惊天动地的巨响。整个峡谷都在震动，碎石如雨落下。
烟尘散尽，只见二人遥遥相对，各自带伤。玄玦道长道袍破碎，口角溢血；买买提更是惨烈，弯刀断裂，胸前一道尺痕深可见骨。
“好...好个老道士...”买买提喘息着，眼神却更加疯狂，“但你还不知道奥斯曼秘法的真正可怕之处...”
他突然从怀中掏出一个小瓶，将里面暗红色的液体一饮而尽。那是他特制的“血精”，用处女精血炼制而成，能在短时间内再次激发血祭秘法，但后果不堪设想。
喝下血精后，买买提周身血芒更盛，甚至形成实质般的血色气焰。他丢弃断刀，双手成爪，直扑玄玦道长。
玄玦道长面色凝重，知道已到生死关头。他深吸一口气，将毕生功力凝聚尺上，准备做最后一搏。
就在这千钧一发之际，忽然一道银光从峭壁上射下，精准地击中买买提后背要穴！
买买提猝不及防，浑身一僵，血焰顿时消散大半。
玄玦道长虽不知何人相助，却把握战机，铁尺如电点出，正中买买提胸前大穴。
买买提惨叫一声，倒飞出去，重重撞在石壁上，鲜血狂喷。
峭壁上，一个青衫身影飘然而下，正是崔玉！
“崔判官？”玄玦道长又惊又喜，“你怎么来了？”
崔玉判官笔在手，警惕地盯着重伤的买买提：“不放心道长独行，暗中跟随。果然有埋伏。”
买买提挣扎着想站起来，却因穴道被制，内力涣散，又吐出一口血。他死死盯着崔玉：“好...好个崔判官...坏我大事...”
崔玉冷声道：“买买提·奥斯曼奥卢，你为报私仇，助纣为虐，可知朱复只是在利用你？”
买买提狂笑：“利用？彼此利用而已！只要能向王十三复仇，我什么都不在乎！”
玄玦道长怒道：“执迷不悟！待道爷废你武功，押回京城审问！”
就在二人逼近时，买买提眼中闪过决绝之色。他突然咬碎一颗藏在牙中的药丸，周身顿时血雾爆散！
“小心！”崔玉急拉玄玦道长后退。
血雾弥漫中，传来买买提疯狂的声音：“今日之仇，来日必报！朱公子大业必成，王十三必死无疑！”
待血雾散尽，买买提已不见踪影，只留下一滩血迹和破碎的衣物。
“好个狠辣的西域妖人，竟用血遁术逃脱。”玄玦道长皱眉道，“此獠不除，后患无穷。”
崔玉却俯身从血迹中捡起一物：“道长看这个。”
那是一块小巧的金牌，上面刻着奥斯曼皇室纹样，背面却有一个小小的“朱”字。
“果然与朱复有关。”玄玦道长沉声道，“我们必须尽快回京。”
崔玉点头：“买买提虽逃，但已重伤，短期内难以为患。当务之急是阻止朱复在太平大会上的阴谋。”
二人不敢耽搁，简单包扎伤口后，立即上路。
但他们不知道的是，远处山崖上，一个身影正冷冷注视着这一切。那人轻声道：“买买提失败了啊！不过无妨，计划照旧进行。”
月光照在那人脸上，赫然是应该还在岭南的朱复！
崔玉与玄玦道长离开鬼见愁峡谷，沿着官道向北疾行。玄玦道长虽击退了买买提，但自身也受了不轻的内伤，脸色苍白如纸。
“道长，不如找个地方歇息片刻？”崔玉关切地问。他看得出玄玦是在强撑，老道士的步伐已不如先前稳健。
玄玦道长却固执地摇头：“不必！太平大会在即，必须尽快赶回京城。这点小伤算不得什么。”
崔玉心中叹息，知这老道士性子刚烈，不再多言，只是暗中警惕四周。朱复既派买买提这样的高手拦截，绝不会只有这一波追杀。
行约一个时辰，前方出现一队人马。十几个衣衫褴的奴隶被铁链拴成一串，在几个凶神恶煞的人牙子驱赶下蹒跚前行。鞭子抽打皮肉的声音不绝于耳，夹杂着人牙子的辱骂和奴隶的哀嚎。
玄玦道长见状皱眉，但赶路要紧，本不欲多事。然而就在这时，一个被鞭打的黑人奴隶突然昂起头，用生硬的汉语高喊：
“人皇说了天朝众生平等！你们这样抓人打人，就不怕朝廷怪罪吗？”
领头的人牙子哈哈大笑，一鞭子抽过去：“你们这些黑奴连个身份文书都没有，算什么天朝子民？老子抓你是给你饭吃！”
那黑人奴隶却不屈服，反而挺直腰板：“人皇是天下所有人之皇！你这样做是亵渎人皇！”
人牙子恼羞成怒，又是一鞭：“什么人皇不人皇的！我看你是欠揍！”
这话如同点燃了火药桶，玄玦道长顿时勃然大怒：“住手！”
老道士一个箭步上前，铁尺直指人牙子：“胆敢亵渎人皇圣名！该当何罪！”
人牙子被玄玦道长的气势所慑，连退几步：“你...你是什么人？少管闲事！”
玄玦道长怒目圆睁：“贫道人皇教护法玄玦！你等...”
话未说完，异变陡生！
刚才那个慷慨陈词的黑人奴隶突然暴起，身上铁链应声而断！他身边的几个奴隶也同时发难，挣脱束缚，眼中泛起嗜血的光芒。
“不好！中计了！”崔玉惊呼，判官笔已滑入手中。
但为时已晚！那黑人奴隶狂笑一声，肌肉贲张，皮肤泛起诡异的金属光泽，一拳直击玄玦道长后心！
玄玦道长虽惊不乱，回尺格挡，却骇然发现对方拳力之大，远超想象！“铛”的一声巨响，玄玦道长被震得连退数步，旧伤迸发，一口鲜血喷出。
那些人牙子也撕下伪装，露出精悍面目，与“奴隶”们一起形成合围之势。
“马穆鲁克狂战士！”崔玉失声惊呼。他曾在西域见过这种恐怖战士的记载，这些人是自幼被培养的死士，经过特殊训练和药物改造，痛觉迟钝，力大无穷，战斗时如同狂魔。
玄玦道长强压伤势，铁尺舞动如轮：“好个朱复！竟勾结外邦妖人！道爷今日就超度了你们！”
马穆鲁克战士们发出野兽般的嚎叫，蜂拥而上。他们不惧疼痛，以伤换伤，攻势疯狂无比。那些人牙子打扮的杀手则在外围游走，专门偷袭要害。
崔玉判官笔如电，专点穴道，却发现这些狂战士的穴道异于常人，效果大减。玄玦道长铁尺虽猛，但重伤在身，渐渐力不从心。
“道长小心！”崔玉惊呼，判官笔急点，挡住偷袭玄玦道长后心的一刀，自己却因此露出破绽，被一个马穆鲁克战士一拳击中肩头，骨裂声清晰可闻。
玄玦道长见状怒吼，不顾自身安危，铁尺狂舞逼退围攻崔玉的敌人：“崔判官！快走！”
“要走一起走！”崔玉咬牙坚持，判官笔点倒一名杀手。
就在这时，那个伪装成奴隶头目的马穆鲁克战士突然从怀中掏出一个金属圆筒，对准玄玦道长一按！
“咻”的一声，数枚细如牛毛的毒针射出！玄玦道长急忙闪避，却因伤行动稍滞，一枚毒针射入右臂！
“呃！”玄玦道长闷哼一声，只觉右臂瞬间麻木，铁尺险些脱手。
崔玉见状心知不妙，这些毒针显然淬有剧毒。再战下去，二人必死无疑！
“道长得罪了！”崔玉突然洒出一把弹雾，顿时白雾弥漫，遮蔽了视线。
这是崔玉保命的“迷踪雾”，内含特殊药剂，能暂时干扰敌人视觉和嗅觉。他趁机一把拽起已站立不稳的玄玦道长，全力向道旁密林奔去。
“追！”马穆鲁克战士们怒吼着冲入白雾，却因视线受阻，一时失去目标。
崔玉拖着玄玦道长在林中狂奔，身后追杀声不绝。玄玦道长面色发黑，显然剧毒正在蔓延。
“放...放下我...”玄玦道长喘息着，“你自己走...告诉人皇...”
“闭嘴！”崔玉罕见地厉声道，“老夫纵横江湖数十载，从未丢下过同伴！”
他辨了下方向，朝着记忆中的一处隐蔽山神庙奔去。那是多年前他办案时偶然发现的废弃小庙，极为隐蔽。
终于，在追杀声渐近时，崔玉找到了那个被藤蔓掩盖的庙门。他急忙带着玄玦道长钻入，又将庙门小心掩好。
庙内蛛网密布，神像残破，但暂时安全。崔玉将玄玦道长平放在地，检查他的伤势。
毒针还嵌在右臂，周围皮肤已乌黑发紫。崔玉毫不犹豫，用判官笔挑出毒针，然后俯身用嘴吸出毒血。
玄玦道长虚弱地挣扎：“不...毒烈...你也会...”
崔玉吐出一口黑血：“少废话！道爷要是死在这儿，谁去报信？”
吸出大部分毒血后，崔玉从怀中取出随身携带的解毒丹，喂玄玦道长服下，又撕下衣襟为他包扎。
庙外，追杀声渐近。马穆鲁克战士们显然正在附近搜索。
“该死！这些家伙追踪术了得！”崔玉压低声音，透过门缝向外观察。
玄玦道长艰难地坐起身：“崔...崔判官...你听我说...太平大会...必有惊天阴谋...必须阻止...”
崔玉点头：“我知道。但眼下最重要的是治好你的伤。”
玄玦道长却摇头：“我不成了...这毒古怪...怕是撑不过今日...”他从怀中摸出那面人皇亲赐金牌，塞给崔玉，“你拿着这个...去京城白云观...找观主明心...他是我师弟...可信...”
崔玉心中沉重。他看出玄玦道长并非虚言，剧毒正在快速侵蚀老道士的生命力。
就在这时，庙外突然传来一声惨叫，接着是激烈的打斗声！
崔玉一惊，小心窥视。只见庙外不知何时来了另一伙人，正与马穆鲁克战士们激战。这伙人武功路数正大堂皇，显然是中原正道。
更让崔玉惊讶的是，为首的那个青衣人，剑法超绝，身形熟悉...
“是薛芷若？”崔玉失声低呼。
果然，那青衣人面纱在打斗中脱落，露出薛芷若清丽的面容。她剑法凌厉，与平日判若两人，显然深藏不露。
在薛芷若带人的突袭下，马穆鲁克战士们猝不及防，很快落入下风。那个伪装奴隶头目的狂战士见势不妙，呼啸一声，带着残余部下撤退。
薛芷若也不追赶，只是警惕地巡视四周，然后径直走向山神庙。
“崔前辈，玄玦道长，安全了，请出来吧。”薛芷若在庙外轻声道。
崔玉犹豫片刻，还是扶着玄玦道长走出庙门。
“薛小姐，你怎么会在这里？”崔玉警惕地问。
薛芷若神色复杂：“我一直在暗中跟踪朱复的人。发现他们调动马穆鲁克战士，就知道要对你们不利。”她看到玄玦道长的伤势，面色一变，“道长中毒了？快让我看看。”
她仔细检查玄玦道长的伤处，眉头越皱越紧：“这是西域奇毒‘阎王笑’，中毒者三个时辰内必死无疑...”
玄玦道长苦笑：“果然...贫道感觉生命力在快速流逝...”
薛芷若却从怀中取出一个小玉瓶：“幸好我早有准备。这是用南海珍珠和灵芝炼制的解毒圣药‘回天丹’，或可一试。”
她倒出一粒清香扑鼻的丹药，喂玄玦道长服下。不过片刻，玄玦道长面色稍缓，乌黑渐退。
“好药！”崔玉惊喜道。
薛芷若却神色凝重：“这只是暂时压制毒性，要彻底解毒还需特殊药材。我们必须尽快赶到三十里外的‘百草堂’，那里有我一位朋友，精于医道。”
她看了看天色：“追兵虽退，但朱复绝不会罢休。我们必须趁夜赶路。”
崔玉点头，背起虚弱的玄玦道长：“有劳薛小姐带路。”
薛芷若却道：“前辈且慢。为防万一，我们分头行动。我带一队人假装护送你们走大路，引开追兵。你们则化妆成樵夫，走小路前往百草堂。”
她指向不远处两个手下：“他们会带你们去。百草堂见。”
崔玉深深看了薛芷若一眼：“薛小姐为何冒死相助？”
薛芷若眼中闪过复杂神色：“我说过，我要查明母亲死亡的真相。而朱复他背后似乎还有更大的黑手。”
说罢，她带人迅速离去。不久，官道上响起马蹄声，显然是在故意制造动静引开追兵。
崔玉在那两个向导的帮助下，与玄玦道长化妆成樵夫，沿着小路向百草堂进发。
夜色渐深，山路难行。崔玉心中却思绪万千：薛芷若的真实目的是什么？她为何深藏不露的武功？朱复背后还有黑手？
夜色如墨，崔玉背着气息微弱的玄玦道长，在那两名向导的引领下，终于抵达了传说中的“百草堂”。
这里与其说是医馆，不如说是一座隐藏在深山中的庄园。高墙深院，门前挂着两盏昏黄的灯笼，在夜风中轻轻摇曳，投下诡谲的光影。
一名向导上前叩门，三长两短，显然是约定好的暗号。厚重的木门悄然开启，一个面无表情的老仆探出头来，目光在几人身上扫过，微微点头，侧身让出路来。
院内药香扑鼻，却夹杂着一种说不出的异样气息。崔玉敏锐地注意到，院中几个正在捣药的学徒眼神呆滞，动作机械，如同提线木偶。
“请随我来。”老仆声音沙哑，引着他们穿过曲折的回廊，来到一间偏厅。
厅内已有数人，都是寻常百姓打扮，但个个面色惶恐，坐立不安。见崔玉等人进来，只是抬眼看了看，又迅速低下头去，无人说话。
一种诡异的寂静笼罩着整个百草堂。
崔玉将玄玦道长轻轻放在榻上，老道士已是气若游丝，面色重新泛起黑气，显然薛芷若给的丹药药效正在消退。
“大夫何在？”崔玉忍不住问道，打破了厅中的寂静。
老仆面无表情：“夫人即刻便到。”
话音刚落，一股奇异的香气忽然弥漫开来。这香气初闻似花香，再闻似药香，细闻却又带着某种说不清的魅惑，让人心神荡漾。
随着香气渐浓，一个身着淡紫罗裙的女子缓步走入厅中。她约莫四十许年纪，云鬓微松，眉目如画，虽非绝色，却有一种耐人寻味的美。最奇特的是，那奇异香气正是从她身上散发出来的。
“哪位是中毒者？”女子声音柔媚，却带着一种不容置疑的威严。
崔玉警惕地打量着她：“正是在下的朋友。阁下就是百草堂的主人？”
女子微微一笑，笑容中带着几分神秘：“小女子香夫人，略通医道。”她走到玄玦道长身边，轻轻查看伤口，眉头微蹙，“阎王笑？倒是罕见。”
她取出一套银针，手法娴熟地在玄玦道长几处要穴施针。随着银针刺入，玄玦道长面色稍缓，呼吸也平稳了些。
“好精妙的针法。”崔玉不禁赞道。
香夫人抬头看了崔玉一眼，目光如电：“判官笔崔玉？久仰大名。”
崔玉心中一震，表面却不动声色：“夫人认得崔某？”
香夫人轻笑：“铁判官威名，江湖谁人不知？”她话锋一转，“不过这位道长中的毒非同小可，需用特殊药材炼制解药。请随我来取药。”
崔玉犹豫片刻，看了眼奄奄一息的玄玦道长，最终还是随香夫人走出偏厅。
二人穿过几重院落，来到一间满是药柜的密室。香气在这里更加浓郁，几乎令人头晕目眩。
香夫人关上门，忽然转身，目光锐利如刀：“崔判官，你们惹上大麻烦了。”
崔玉警惕地后退半步：“夫人何意？”
香夫人从袖中取出一物，赫然是薛芷若的信物：“薛小姐已传讯于我。朱复的人马正在赶来百草堂的路上，最多半个时辰就到。”
崔玉面色一变：“既然如此，我们即刻离开，不连累夫人。”
“来不及了。”香夫人摇头，“而且道长的毒不能再拖，必须立即治疗。”她走到药柜前，熟练地配药，“我有一计，或可瞒天过海。”
她将配好的药材放入药钵捣碎，同时低声道：“百草堂内有密室，你们可暂避其中。我会对外宣称道长毒发身亡，已连夜安葬。”
崔玉皱眉：“朱复的人会相信？”
香夫人唇角微扬：“他们不得不信。因为我会给他们一具‘尸体’。”
她从药柜深处取出一个小瓶，倒出几滴琥珀色液体融入药中：“这是‘龟息散’，服下后十二个时辰内气息全无，如同死人。等朱复的人查验过后，你们再伺机离开。”
崔玉心中疑虑重重。这香夫人出现的太过巧合，计策也太过冒险。但眼看玄玦道长危在旦夕，似乎别无选择。
“夫人为何冒死相助？”崔玉直视香夫人双眼。
香夫人笑容不变：“薛小姐于我有恩，此其一。其二...”她忽然压低声音，“我也与人皇教有些渊源。”
就在这时，外面突然传来喧哗声。一个学徒慌张跑来：“夫人！外面来了好多官兵，说要搜查逃犯！”
香夫人面色一沉：“来得真快。”她将配好的药递给崔玉，“快给道长服下，然后随我来。”
情况紧急，崔玉不及多想，急忙返回偏厅，将药给玄玦道长服下。不过片刻，玄玦道长呼吸果然越来越微弱，最后竟完全停止，面色死灰，与死人无异。
“好厉害的龟息散。”崔玉心惊，若非早知道药效，连他都要以为玄玦道长真的毒发身亡了。
香夫人已返回：“快，随我来密室。”
她转动药柜上一个不起眼的瓷瓶，一面墙壁悄然滑开，露出后面的密室。崔玉背起“死去”的玄玦道长，迅速进入密室。
密室门刚关上，就听外面传来粗暴的喝声：“搜！每个角落都不能放过！”
透过墙壁上的窥孔，崔玉看到一队官兵冲入偏厅，为首的是个面色阴鸷的锦衣卫千户。
“香夫人，有人举报你这里窝藏朝廷钦犯，还不从实招来！”千户厉声道。
香夫人从容不迫：“大人说笑了。百草堂只是医馆，怎会窝藏钦犯？不过今晚倒是有一位道长毒发身亡，刚准备安葬。”
千户眼神锐利：“死者何在？”
香夫人指向榻上“已死”的玄玦道长：“便是这位道长。中了西域奇毒阎王笑，回天乏术。”
千户上前仔细查验，探鼻息，摸脉搏，甚至用银针试毒，最后终于确认玄玦道长确实“已死”。
“另一个呢？那个叫崔玉的老头？”千户追问。
香夫人故作惊讶：“崔判官？他送道长来后便匆匆离开了，说是有什么急事。”
千户显然不信，下令彻底搜查。官兵们将百草堂翻了个底朝天，却一无所获。
“大人，找到这个！”一个士兵从偏厅角落捡起一枚玉佩，正是崔玉随身佩戴的。
千户接过玉佩，冷笑：“看来崔玉确实来过。香夫人，你作何解释？”
香夫人面不改色：“或许是崔判官匆忙间落下的。小女子与崔判官素无往来，今日只是恰巧救治他的朋友而已。”
千户目光阴冷地盯着香夫人，似乎在判断她话的真假。就在这时，一个士兵慌张跑来：“千户大人！外面...外面来了人皇教的道长！”
千户面色一变：“人皇教？他们来做什么？”
话音未落，三个身穿人皇教道袍的人已大步走入。为首的是个面色红润的老道士，目光如电，不怒自威。
“贫道人皇教执事清虚。”老道士亮出令牌，“奉教主之命，前来接应玄玦道长。他人呢？”
千户忙行礼：“回道长，玄玦道长已经毒发身亡了。”
清虚道长脸色顿变：“什么？”他快步走到榻前，仔细检查玄玦道长的“尸体”，面色越来越沉。
密室中的崔玉心中忐忑。这些人皇教道士是真是假？若是真的，或许可向他们求助；若是假的，只怕...
清虚道长突然转身，目光如刀射向香夫人：“玄玦道长中的是何毒？何时身亡？为何不立即报官？”
香夫人从容应答：“道长中的是西域奇毒阎王笑，约半个时辰前身亡。正要报官，诸位就来了。”
清虚道长冷笑一声，突然从袖中掏出一个玉瓶，打开瓶塞，一股清香顿时弥漫开来：“巧了，贫道刚好带有教中圣药‘九转还魂丹’，或可一试。”
此言一出，香夫人脸色微变，崔玉更是心中叫苦。若让清虚道长给玄玦服药，龟息散的功效必被破解，届时真相大白，他们都难逃一死！
眼看清虚道长就要将药丸送入玄玦口中，香夫人突然道：“道长且慢！人死不能复生，何必亵渎遗体？”
清虚道长目光锐利地看向她：“香夫人似乎很怕贫道救活玄玦道长？”
气氛顿时剑拔弩张！崔玉在密室中手心冒汗，判官笔已握在手中，准备随时冲出救人。
就在这千钧一发之际，外面突然传来一声长啸，接着是激烈的打斗声！
一个满身是血的人冲进偏厅，竟是薛芷若！她显然经过恶战，衣衫破碎，多处带伤。
“都是陷阱！快走！”薛芷若嘶声喊道，同时挥剑直取清虚道长！
变故突生，众人都是一愣。清虚道长急忙后退，手中药丸掉落在地。
薛芷若剑法凌厉，逼退清虚道长，同时对着密室方向大喊：“崔前辈快走！香夫人是朱复的人！”
崔玉闻言大惊，毫不犹豫地破墙而出！判官笔如电点向香夫人。
香夫人娇笑一声，身形飘然后退，袖中飞出数枚淬毒银针：“既然被识破，那就都留下吧！”
顿时，偏厅内乱成一团。崔玉对战香夫人，薛芷若力战清虚道长，锦衣卫们则不知所措，一时不知该帮哪边。
崔玉很快发现，香夫人不仅用毒厉害，武功也极高，那双纤纤玉手施展开来，竟如鬼魅般难以捉摸。更麻烦的是，她身上的异香越来越浓，崔玉开始感到头晕目眩，内力运转不畅。
“迷香！”崔玉猛然醒悟，急忙屏住呼吸，但已吸入不少。
另一边，薛芷若与清虚道长打得难解难分。让崔玉惊讶的是，清虚道长用的人皇教武功正宗纯正，不似假冒。
“薛小姐！这到底怎么回事？”崔玉急问。
薛芷若格开清虚道长一剑，急声道：“香夫人是朱复的情报头目！这些人皇教道长是真的，但我之前不知情，以为他们是假冒的！”
清虚道长怒道：“薛芷若！你薛家勾结逆贼，还敢血口喷人！”
情况越发混乱！崔玉心念电转，突然判官笔虚晃一招，扑到榻前，将一颗药丸塞入玄玦道长口中——正是刚才清虚道长掉落的“九转还魂丹”！
无论清虚是真是假，这药或许真能救醒玄玦！只要玄玦醒来，以他的武功和在人皇教中的地位，必能分辨真假！
“大胆！”香夫人见状厉喝，攻势更猛，一双玉掌泛起紫气，显然要用杀招。
就在这危急关头，玄玦道长突然睁开双眼，大喝一声：“妖妇敢尔！”
老道士虽虚弱，但威势不减，铁尺已然在手，一尺击向香夫人！
香夫人没想到玄玦突然苏醒，猝不及防，被铁尺扫中肩头，惨叫着倒飞出去。
清虚道长大喜：“师兄！你醒了！”
玄玦道长目光如电，扫视全场，最后定格在香夫人身上：“好个毒妇！竟用这等诡计！”
香夫人挣扎起身，嘴角溢血，却依然娇笑：“玄玦老道，算你命大！但今日你们谁也走不了！”
她突然吹响一支玉笛，刺耳的音波穿透夜空。顿时，整个百草堂震动起来，无数机关启动，毒烟从四面八方涌出！
“不好！快走！”玄玦道长强提内力，铁尺横扫，击破窗户。
崔玉、薛芷若紧随其后跃出。清虚道长及其弟子也急忙跟上。
众人刚冲出百草堂，就听身后轰隆巨响，整个庄园竟开始坍塌陷落！毒烟弥漫中，传来香夫人疯狂的笑声：
“游戏才刚刚开始！朱公子的大业，无人能阻！”
崔玉回头望去，只见香夫人站在坍塌的屋顶上，衣裙在夜风中狂舞，如同复仇的幽灵。
百草堂在烈火与毒烟中轰然坍塌，香夫人那疯狂的笑声仿佛还在夜空中回荡。崔玉、玄玦道长、薛芷若以及清虚道长等人狼狈地逃到安全地带，个个带伤，面色凝重。
“必须尽快离开此地。”清虚道长警惕地环顾四周，“朱复的人很快就会追来。”
玄玦道长虽然被九转还魂丹救醒，但余毒未清，脸色依然苍白：“清虚师弟，你们怎么会找到百草堂？”
清虚道长解释道：“教主接到密报，说玄玦师兄遇险，特命我带人前来接应。没想到刚到这里就...”他看了眼已成废墟的百草堂，心有余悸。
崔玉突然问道：“道长所说的密报，从何而来？”
清虚道长摇头：“教中机密，不便透露。但消息来源可靠。”
薛芷若擦拭着剑上的血迹，冷冷道：“恐怕你们教主接到的所谓密报，也是朱复计划的一部分。他就是要让人皇教与百草堂冲突，好坐收渔利。”
众人沉默。朱复的心机之深，布局之广，确实令人心惊。
崔玉将玄玦道长扶到一旁坐下，沉声道：“诸位，朱复的阴谋远超我们想象。他不仅勾结外邦，渗透薛家船队，更意图在太平大会上发难。我们必须采取行动。”
清虚道长皱眉：“崔判官有何高见？”
崔玉目光扫过众人：“一直逃避不是办法。朱复势力庞大，我们若一味躲藏，迟早会被各个击破。为今之计，唯有‘打草惊蛇’！”
“打草惊蛇？”清虚道长若有所思。
“正是！”崔玉眼中闪过锐光，“将朱复的阴谋公之于众，让越多的人知道越好。一旦消息传开，朱复必投鼠忌器，不敢轻举妄动。我们也能争取时间，联系更多忠义之士。”
玄玦道长点头赞同：“崔判官言之有理！朱复再猖狂，也不敢与天下为敌。”
清虚道长却犹豫：“但此事关系重大，是否应先禀报教主，由教主定夺？”
“来不及了！”薛芷若突然插话，“朱复的人马正在调动，最多三日就会完成部署。我们必须立即行动！”
清虚道长沉思片刻，终于下定决心：“好！就依崔判官之计！我人皇教在岭南有不少信众，可以助我们散布消息。”
计议已定，众人立即行动。
清虚道长派人联络人皇教在各地的分观，准备同时发布消息；薛芷若则动用在薛家的暗中力量，通过商队网络传递信息；崔玉则亲自起草揭露朱复阴谋的文书。
次日清晨，岭南各大城镇同时出现惊人一幕：
人皇教道士在街头敲锣打鼓，高声宣读朱复勾结外邦、图谋不轨的罪行；商队驿站贴满揭露朱复阴谋的告示；甚至连茶馆酒肆的说书人都在讲述“朱复篡位阴谋”的故事。
“听说了吗？薛家那个女婿朱复，原来是前朝余孽，要谋反呢！” “何止啊！听说还勾结西域妖人，要害人皇！” “怪不得最近岭南这么多事端，原来都是这逆贼搞鬼！”
消息如野火般蔓延，不过半日功夫，整个岭南已是沸沸扬扬。
薛府内，朱复面色铁青地听着手下汇报，手中的茶杯被捏得粉碎。
“好个崔玉！好个人皇教！”朱复眼中杀机毕露，“竟敢用这等手段！”
一个谋士打扮的中年人小心翼翼道：“公子，如今消息已经传开，我们的计划...”
“计划照旧！”朱复冷声道，“区区谣言，能奈我何？只要计划成功，天下唾手可得！”
另一个手下慌张来报：“公子，不好了！知府派人来请薛老爷和公子过府一叙，说是要‘咨询近日流言’！”
朱复眼神一厉：“薛三更呢？”
“薛老爷已经先行前往了...”
朱复猛地起身：“糊涂！这是调虎离山之计！”他立即下令，“备马！去知府衙门！”
与此同时，崔玉等人正在一处人皇教秘密据点观察局势发展。
“消息已经传开，朱复现在必定阵脚大乱。”清虚道长满意道。
崔玉却眉头紧锁：“恐怕没那么简单。以朱复的性格，绝不会坐以待毙。他必有后手。”
薛芷若突然道：“我父亲被知府请去，恐怕是朱复的阴谋。我们必须尽快赶往巡抚衙门！”
众人立即动身。抵达知府衙门时，果然发现气氛诡异。衙门外松内紧，暗藏杀机。
崔玉与玄玦道长对视一眼，心照不宣。清虚道长则带着人皇教道士，大张旗鼓地要求见知府。
“贫道人皇教执事清虚，有要事求见知府大人！”清虚道长高声喊道，引来不少百姓围观。
衙门内一阵骚动，良久才有一个幕友模样的人出来：“知府大人正在审理要案，不见外客。”
清虚道长冷笑：“什么要案比人皇安危更重要？贫道接到密报，有逆贼欲害封疆大吏，特来示警！”
这话一出，围观的百姓顿时哗然。这幕友面色大变，急忙进去禀报。
不一会儿，知府亲自迎出，面色尴尬：“道长言重了。本官安然无恙，何来危险？”
就在这时，衙门内突然传来薛三更的怒喝：“朱复！你这是什么意思？”
崔玉等人心知不妙，立即冲入衙门。只见大堂上，薛三更被官兵围在中间，朱复站在知府身旁，面带冷笑。
“岳父大人息怒。”朱复淡淡道，“小婿只是奉知府大人之命，协助调查一些事情。”
薛三更怒道：“调查需要动用官兵围困我吗？朱复，你究竟想做什么？”
朱复叹了口气：“岳父大人有所不知。近日城中有谣言中伤小婿，说小婿勾结外邦，图谋不轨。经查，这些谣言竟是从薛家内部传出！”
他目光突然锐利地看向刚进门的薛芷若：“尤其是芷兰你！为何要散布此等谣言，陷害为夫？”
薛芷若面色不变：“朱复，事到如今还要演戏吗？你勾结西域妖人，渗透薛家船队，意图在太平大会上行刺，这些难道都是谣言？”
朱复哈哈大笑：“荒谬！简直荒谬！我有何动机行刺人皇？人皇待我恩重如山，待薛家更是皇恩浩荡！”
他转向知府，拱手道：“大人明鉴！这分明是有人嫉妒薛家得宠，设计陷害。甚至可能...”他意味深长地看了眼崔玉和玄玦道长，“是某些前朝余孽的阴谋！”
知府面露犹豫之色。朱复的辩解合情合理，而崔玉和玄玦道长确实有些说不清。
局势顿时逆转！朱复反而倒打一耙，将嫌疑引向了崔玉等人！
玄玦道长大怒：“放肆！贫道人皇教护法，对人皇忠心耿耿，岂容你污蔑！”
朱复冷笑：“人皇教？谁能证明你们的身份？说不定也是假冒的！”
清虚道长立即亮出令牌：“此乃人皇亲赐令牌，见牌如见人皇！”
朱复却道：“令牌可以伪造。若要证明清白，何不请知府大人派人查验？”
知府点头：“此言有理。本官这就奏报朝廷，请派钦差查验。”
崔玉心中暗叫不好。这查验往来至少需要半月时间，届时太平大会早过，朱复的阴谋恐怕已经得逞！
就在这时，门外突然传来一个洪亮的声音：“不必查验了！贫道可以证明！”
众人愕然望去，只见一个白发老道大步走入，身后跟着数十名精锐锦衣卫！
“教主！”清虚和玄玦惊喜叫道。
来人正是人皇教教主明镜真人！他虽年过七旬，但精神矍铄，目光如电，不怒自威。
朱复面色微变，但很快恢复如常：“原来是明镜真人驾到。真人有何证据？”
明镜真人冷哼一声，从袖中取出一卷圣旨：“人皇早已察觉岭南有变，特命贫道暗中调查。这是人皇密旨，大人可要查验？”
知府慌忙跪接圣旨：“下官不敢！”
明镜真人目光扫过朱复，冷冷道：“朱复，你真以为自己的阴谋天衣无缝吗？买买提·奥斯曼奥卢已经落网，招认了一切！”
朱复瞳孔骤缩，但依然强作镇定：“真人何出此言？买买提是谁？下官从未听说过。”
明镜真人冷笑：“还要狡辩？”他击掌三下，“带上来！”
两名锦衣卫押着一个浑身是伤的人走进来，正是买买提！他虽然伤痕累累，但眼神依然凶狠如狼。
“买买提，你可认得此人？”明镜真人指向朱复。
买买提狂笑：“朱公子，没想到吧？你在我身上下的禁制，已经被明镜真人破解了！”
朱复面色终于大变：“你...怎么可能...”
买买提咬牙切齿：“你答应帮我复仇，却只是想利用我！甚至在我身上种下禁制，事成后就要杀我灭口！幸好真人相救，我才幡然醒悟！”
他转向众人，高声道：“朱复确是前朝余孽！他计划在太平大会上，利用薛家船队运入刺客和火器，谋刺人皇，篡位登基！”
全场哗然！知府吓得面如土色，连连后退。
朱复眼见阴谋败露，突然狂笑一声：“好好好！既然事已至此，那就休怪我无情了！”
他猛地摔碎手中玉佩，顿时爆炸声四起，衙门内外陷入混乱！数十名黑衣人从暗处杀出，直扑明镜真人和崔玉等人！
“保护教主！”清虚和玄玦立即护在明镜真人身前。
崔玉判官笔如电，连点数名杀手。薛芷若则护着薛三更且战且退。
朱复在混乱中疾退，眼中闪着疯狂的光芒：“你们以为这样就能阻止我吗？太天真了！”
他突然从怀中掏出一个信号弹射向天空。红色的烟花在空中炸开，格外刺眼。
“他在发信号！”崔玉惊呼，“必须阻止他！”
但为时已晚。远处港口方向突然传来震天的爆炸声，浓烟滚滚升起！
朱复狂笑：“薛家船队已经起航！载着我最精锐的死士和足够的火药，直扑京城！太平大会，谁也阻止不了！”
明镜真人面色凝重，立即下令：“清虚，速飞鸽传书京城示警！玄玦，带你的人去港口，能阻止多少是多少！”
他看向崔玉和薛芷若：“二位随我去追朱复！绝不能让这逆贼逃脱！”
一场追逐战在岭南街市展开。朱复显然早有准备，沿途不断有埋伏接应。