董成敬抹了把脸，尝到满嘴的铁锈味。他盯着王十三心中涌起一股寒意。好汉不吃眼前亏，他艰难地吞咽了一下，“你问吧……”
“董家抓那么多小孩做什么？”王十三的声音骤然变得冰冷，眼神如鹰隼般锐利，直勾勾地盯着董成敬。
董成敬浑身一震，肥胖的脸上血色尽褪。这个问题触碰到了董家最核心的秘密，他强装镇定地冷笑道：“我不知道你在说什么……董家向来行善积德，怎会做这种事？你别血口喷人！”
“看来你是不见棺材不掉泪。”王十三的眼中闪过一丝寒光，拳头如闪电般砸向董成敬的太阳穴。
董成敬只觉眼前白光一闪，剧烈的疼痛袭来，整个人直直栽倒在地，陷入了昏迷。
王十三蹲下身，对董成敬施展了忠心术，过了没多久，董成敬悠悠转醒，王十三接着问，“董家抓小孩做什么？”
董成敬声音不自觉地颤抖：“那些小孩……都是三哥董成善弄的……我不知道具体用途……”
王十三眼神冷峻的说道“仔细打探，别暴露自己。”便挥手让他离去。
风雪在窗棂外呼啸，王十三望着董成敬踉跄离去的背影，转身对守在门口的衙役道：“给他换身干净衣服，在后堂候着。”衙役领命而去，厚重的木门再次合拢，将寒气隔绝在外。
“大人，常大人求见。”门外传来通传声。
王十三应声抬手，身着青衫的常景已疾步而入。他面容清瘦，目光却透着经年累月在官场磨砺出的精明，进门便压低声音道：“董老四被押走后，董家已派人来探过三次口风，都被卑职挡了回去。”
“做得不错。”王十三示意他坐下，指尖轻轻敲打着案上的密令，“听说你要调任山西道监察御史了？”
常景闻言一怔，随即露出苦笑：“大人消息灵通。卑职六年内两次考满获称职评语，待与新来的知县交接完毕，便要启程赴任。屯留县知县李铭与卑职同期考评，将去隆庆州任知州。”他顿了顿，眼中闪过一丝郑重，“大人对卑职有何吩咐？卑职定当万死不辞。”
王十三起身走到窗前，望着飘雪的庭院道：“你们二人一个掌监察之权，一个握州府要职。此番升迁，恰是良机。”他转身时，烛火将王十三的脸部轮廓映得棱角分明，“董家的手或许早已伸到了别处。你去之后，先摸清道理学宫在各地的人脉，尤其是与知州衙门的往来。”
常景目光灼灼：“卑职明白，御史一职虽品级不高，却可风闻言事。卑职定竭力去办。”
“不仅如此，董家买‘小孩’之事，恐与江湖邪术有关。你不要参与，我亲自调查。”他语气骤然森冷，“董家背后的势力，恐怕不简单。”
常景点头应是：“遵命。”
王十三拍了拍他的肩，眼中难得露出赞许：“你在襄垣这几年，将县衙上下打理得滴水不漏。此番升任御史，正是一把利刃。记住，你的背后有我，万事皆可与我商量。”
窗外风雪渐急，常景起身一揖：“卑职谨记大人教诲。待董老四之事了结，卑职即刻启程。若有需要，李铭那边……”
“我自会安排。”王十三淡然说道。
常景退出书房后，风雪瞬间卷入门内，将案上未干的墨迹吹得微微发皱。王十三望着窗外寒风，沉吟片刻后招来衙役，压低声音吩咐：\"去邀月楼请苏媚掌柜，务必秘密行事，莫让董家眼线察觉。\"
半个时辰后，一阵环佩叮咚声由远及近。苏媚裹着狐裘跨进书房，发间的珍珠步摇随着步伐轻晃，眼波流转间尽是风尘女子特有的狡黠：\"王掌柜相邀，莫不是又要照顾生意？\"她话音未落，瞥见屋内森严的衙役守备，语气陡然转冷，\"看来是我猜错了。\"
王十三示意衙役退下，亲自为苏媚斟了盏热茶：\"苏掌柜可知，董成敬此刻正在后堂？\"见对方瞳孔微缩，他继续道，\"今日你与董家的冲突，不过是冰山一角。董家这些年仗着权势巧取豪夺，你的邀月楼早已成了他们眼中钉。苏掌柜打个赌如何，如果我能让董成敬给你道歉，你以后给我办事，反之我日后听你差遣。\"
苏媚冷笑一声，指尖摩挲着茶盏边缘：\"王掌柜消息倒是灵通。不过，董老四可不是轻易低头的人，你若真能让他给我道歉，为你办事也未尝不可。\"她忽然凑近，胭脂香混着茶香扑面而来，\"倒要看看你这南边来的商人，究竟有多大能耐。\"
王十三并未闪躲：\"我不但可以保你平安，还能让董家彻底收手。\"他目光如炬，直看得苏媚不自觉坐直了身子，\"邀月楼往来皆是达官显贵，你听到的消息，或许比县衙卷宗更有价值。你日后跟了我不会后悔。\"
她欲言又止，眼中闪过一丝忌惮，\"若真能让董成敬当面向我赔罪，我苏媚这条命便卖给你了。\"
片刻后，董成敬被带了进来。他换了身新衣服，却不见丝毫慌乱，发间雪粒在日光下泛着冷光。见到苏媚时，他反而露出意味深长的笑：\"王大人，您这么着急让我与苏掌柜见面，可是要促成我们冰释前嫌？\"
王十三眉峰微挑：\"废话莫说，快去给苏掌柜道歉。\"话音未落，董成敬已朝着苏媚单膝跪地：\"苏掌柜，之前是我不对，望苏掌柜大人不记小人过。\"
苏媚猛地起身，狐裘滑落肩头：\"这唱的是哪出？董老四竟跪地道歉？\"她眯起眼，目光在两人之间游移。董成敬却不慌不忙起身，对着她深深一揖：\"当日多有冒犯，还望苏掌柜看在王大人面上，既往不咎。\"他语调诚恳，眼底却藏着让人捉摸不透的阴翳。
王十三满意地颔首：\"好了，你回去吧。\"
董成敬躬身告退：\"是，大人。\"他转身时，与苏媚擦肩而过，压低声音道：\"苏掌柜的邀月楼，日后还请多关照些董家的'生意'。\"这看似威胁的话语，却让苏媚察觉到其中暗藏的合作意味。
待董成敬离去，苏媚重新坐回椅中，指尖无意识地转着茶盏：\"王大人好手段，竟能让董老四俯首帖耳。不知王大人是何官职，又为何扮成商人。\"她抬眼望向董成敬的背影，\"这只豺狼真能收得住？\"
王十三轻笑：\"苏掌柜，那些日后再说，咱们的赌约是不是现在就要履行了\"。
苏媚正色道：“小女子虽是女人，但信誉还是有的，王大人，日后但凭差遣。”
王十三唇角勾起一抹不易察觉的弧度，将酒杯轻轻放在案上：\"苏掌柜果然爽快。来，喝一杯。\"他凝视着苏媚喝下杯中酒，眼中闪过一丝冷意。
待苏媚彻底昏睡过去，王十三对她施展了忠心术，片刻后，苏媚缓缓睁开双眼，眼中闪过一丝迷茫，但很快被恭敬取代。她起身行礼，语气平淡却带着不容置疑的忠诚：\"主上。\"
王十三满意地点点头：\"从今日起，邀月楼就是我的耳目。密切关注董家动向，任何风吹草动，都要第一时间向我汇报，你回去立马开始。\"
\"是，主上。\"苏媚微微颔首，转身离去。雪夜中，她的身影很快消失在茫茫夜色里。
不多时，风雪中传来急促的脚步声，常景裹着貂裘推门而入，肩头积雪簌簌落在青砖地上。
他反手关紧雕花木门，烛火映得他面色发白：“大人！刚传来消息，接任知县的人竟然下午就要到！卑职原以为至少还有三五日缓冲……”
王十三沉吟片刻后轻笑出声：“来得倒快，不过无碍，县衙的账册、卷宗我已过目完毕，余下琐事你交接便是。”
常景喉头滚动，望着王十三有条不紊地整理袖中物什，“大人，需不需要卑职安排护卫？”常景试探着问。窗外风雪骤然加急，扑簌簌砸在窗棂上，将天色压得愈发暗沉。
王十三系紧狐皮大氅，目光锐利如鹰：“不用，你升任山西道监察御史，弹劾百官、监察不法，树敌无数。我已在城东范家为你准备两万两银子，可解你赴任盘缠与不时之需。”说罢，他抬手轻叩桌面，外间立刻传来整齐的脚步声。
十名身着玄色劲装的汉子鱼贯而入，腰间长刀泛着冷光，每个人太阳穴高高鼓起，显然都是内外兼修的练家子。“这十位是刁家镖行的精锐，个个都是能以一当十的好手。”王十三指了指众人，“领头的刁三，曾在边疆战场单枪匹马斩杀过敌营哨探，擅追踪与暗杀，他们往后便以随从身份护你周全。”
常景扑通跪地，额头重重磕在冰凉的地砖上：“大人如此厚待，卑职粉身碎骨难报万一！”他深知监察御史看似风光，实则如行走于荆棘丛中，稍有不慎便会粉身碎骨。这十位武师与两万两银票，无异于雪中送炭。
“起来吧。”王十三伸手虚扶，目光扫过墙上悬挂的《襄垣舆图》，“山西道牵涉京畿要地，朝堂各方势力盘根错节。若遇棘手之事，随时找我商量。”
常景与十位武师一一见礼，刁三上前半步，抱拳沉声道：“常大人放心，我等既受王大人所托，便是拼了性命，也会保大人周全。”他话音刚落，身边武师吴七便摸出几枚袖箭把玩，金属碰撞声清脆刺耳，似在无声宣誓。
“记住，董家之事我亲自应对。”王十三压低声音，“我已命董成敬暗中追查其秘密，若有异动，你在都察院多加留意，但不要亲自插手，书信于我即可。”他顿了顿，忽然想起什么似的，“对了，邀月楼的苏媚，你不必再理会。她往后……自会听我调遣。”
常景心中一凛，但他不敢多问，只重重应了声“是”。
王十三走到门口，推开雕花木门。风雪裹挟着冰粒扑面而来，他裹紧大氅，回头叮嘱：“交接时留个心眼，万事谨慎为上。刁三他们实战经验丰富，遇危险多听他们建议。”话音未落，他的身影已消失在风雪中，唯有靴底踏雪的声响，渐渐被呼啸的北风吞没。
常景望着十位武师有条不紊地检查兵器，心中涌起一股暖意。他转身望向空荡荡的书房，案上墨迹已干，烛泪凝结成诡异的形状。想起王十三临走前的交代，他快步走向衣帽架，城东范家的银票，怕是要即刻去取了。毕竟，都察院的风云变幻，远比小小的襄垣县衙要凶险百倍，而这十位如影随形的护卫，或许就是他在暗流中前行的底气。
新任顾昭抵达襄垣，青灰色官轿碾过积雪的街巷，轿帘缝隙漏进的风雪里裹着细碎议论。他攥紧袖中那方盖着兵部勘合印的空白名帖，指尖触到印泥凸起的纹路，恍惚又听见殿试那日，主考官掷下策论时嗤笑的尾音。
县衙大堂里，常景正将最后一摞卷宗码进樟木箱，听见脚步声回头，见个身形清瘦的年轻人立在门槛处。顾昭官袍洗得发白，腰间却悬着块雕工古朴的玉佩，映得他眉眼间书卷气里添了几分贵气。\"常大人。\"顾昭抬手行礼，声音清亮如碎玉击磬，\"交接文书可备好了？\"
顺利交接的当夜，顾昭独坐书房，案头摊开父亲所赠的明代疆域图，烛火在藩王封地的朱笔标注上明明灭灭。
他忽然想起同窗那句\"驽马金鞍\"的讥讽，冷笑一声，提笔奋写《劝捐输义赈疏》：襄垣地瘠民贫，值此玄冬沍寒，鳏寡茕独之辈，啼饥号冻，惨难尽述，仰各绅衿耆庶，体朝廷子惠之仁，推桑梓顾复之谊，量力输将，共成义举。本县亦捐清俸以为倡。所有乐输姓名、钱粮数目，另册勒石，以垂不朽。其或吝财惜费、坐视乡邻辗转沟壑者，岂仁人君子所忍为？亦非所以仰承圣天子抚绥元元之至意也！
第二日卯时三刻，县衙前堂已挤满交头接耳的豪绅。顾昭抚着案上崭新的《洗冤录》，目光扫过众人，忽然展颜笑道：\"诸位可知，前日有民冻毙于城隍庙？\"堂内骤然安静，唯有檐角冰棱坠地的脆响。
\"大人！\"城西绸缎庄的周掌柜跨前半步，锦袍上的云纹随着动作起伏，\"眼下正值隆冬，仓储艰难......\"
\"周掌柜说的是。\"顾昭打断他，指尖划过《洗冤录》上父亲批注的\"罪证链须无瑕\"，\"但不知周掌柜可记得《礼记》有云'大道之行也，天下为公'？\"他突然掀开官袍下摆，露出补丁摞补丁的中衣，\"顾某已将俸银却大半捐给了粥厂。\"
堂内一片哗然。顾昭抬手示意噤声，目光扫过面色青白的周掌柜，从袖中取出张泛黄的《乐善碑》拓片：\"洪武年间，本县就有善人曾捐田千亩救灾，碑文至今仍在县学供奉。\"他话锋一转，声音骤然冷下来，\"听闻近日有流民往潞州告状，说襄垣富户囤积居奇......\"
\"大人明鉴！\"城东米行的吴掌柜抢先开口，\"小人愿捐粮百石！只求大人......\"
\"吴掌柜高义，诸位若愿襄助，明日辰时，城隍庙前设粥厂，届时......\"
话音未落，忽有衙役疾步而入，在顾昭耳边低语几句。新任知县的脸色瞬间阴沉下来：\"董家商号拒不捐粮？\"他摩挲着《洗冤录》的封皮，冷笑出声，\"告诉董家，本县这就去拜会。\"
半个时辰后，董家的朱漆大门半开着，风雪卷着寒气往门里灌，顾昭踩着阶前冻硬的雪壳子往里走时，门子早提着灯笼候在廊下，脸上堆着笑，语气却透着几分敷衍：“顾大人里面请，五少爷在暖阁等着呢。”
暖阁里果然暖和，地龙烧得正旺，董成基斜倚在铺着狼皮褥子的太师椅上，手里转着个翡翠扳指，见顾昭进来，赶紧起身作了个揖，锦袍上的金线在烛火下晃眼：“顾大人稀客，这风雪天还劳您跑一趟，实在过意不去。”他抬手示意下人上茶，“刚沏的雨前龙井，大人尝尝？”
顾昭解下官帽放在案上，帽檐的雪沫子融在青砖上，洇出一小片湿痕。他拱手还礼，声音平和：“叨扰五公子了，今日前来，还是为饥民的事，县衙集会上，各家都有表示，唯独董家还没个章程，本县想着，或许是事务繁忙。”
董成基躬身解释：“大人体恤，只是家父近来身子不爽利，家里的事都由我们兄弟几个暂且照管。不是董某驳您面子，实在是仓里真没余粮了。”
他叹了口气，“您也知道，秋收时遭了场冰雹，地里收成都折了三成，后头又给票号还了笔银子，库房早就见底了。”
“五公子说笑了。”顾昭从袖中取出张单子，轻轻放在案上，“这是本县让户房查的账，董家在东乡有三百亩水田，今年可是丰收。再说城里那几处商号，光是绸缎庄上个月的流水，就够支应粥厂很久了。”他抬眼看向董成基，语气依旧客气，“本县也不多要，二百石粮，撑过这阵子寒冬就行。”
董成基瞥了眼那张单子，脸色微沉，却还是笑着摆手：“大人有所不知，水田的租子要年后才收得齐，城里商号的流水看着多，除去伙计工钱、铺面租金，能剩下的寥寥无几。”他往椅背上一靠，扳指转得更快了，“不瞒大人说，前日我还跟账房合计，开春怕是要裁几个伙计呢。”
顾昭指尖在膝上轻轻叩着，目光扫过暖阁里陈设的鎏金博古架，架上摆着的官窑瓷器在烛火下泛着莹光。他放缓了语气：“五公子，圣人说‘仁者爱人’，如今饥民冻饿交加，多是咱们襄垣本地人。董家在县里祖祖辈辈受同乡照拂，如今正是该出力的时候。”
“大人这话在理。”董成基点头应着，话锋却转了，“可‘爱人’也得有本钱不是？总不能让我们全家喝西北风去。”
顾昭眉头微蹙，声音里添了几分沉郁：“五公子既知道理，那城外嗷嗷待哺的百姓怎么办？总不能眼睁睁看着他们冻毙于风雪之中。”
董成基忽然笑了，那笑容里带着种说不出的凉薄，他往前倾了倾身，声音压得低了些，语气却依旧客气：“顾大人有所不知，这世间的道理，有时候得反过来想。”他把玩着翡翠扳指，指尖在冰凉的玉面上摩挲，“农民若是手里有了余粮，来年还会拼命干活吗？定然是松松垮垮，想着反正有存粮，误了农时也不怕。”
顾昭的手指猛地攥紧了官袍下摆，指节泛白。
“让他们手里没余粮，让他们吃了上顿愁下顿，才能让他们有危机感啊。”董成基慢悠悠地说，像是在谈论天气，“就像墙角的蚂蚁，知道天要下雨，才会没日没夜地搬粮。人也一样，得让他们像蚂蚁似的拼命活着，这世道才能安稳。您想啊，若是人人都能吃饱穿暖，谁还肯低头做事？”
这番话像冰锥子扎进顾昭心里，他望着董成基那张挂着浅笑的脸，忽然觉得暖阁里的地龙都失了温度。
他深吸一口气，压下喉咙口的涩意：“五公子这话说得，倒是让本县开了眼界。只是圣人教我们‘老吾老以及人之老’，没教过要把百姓当蚂蚁驱使。”
“大人是读书人，心思纯良。”董成基笑着摇头，“等您在地方上多待几年就懂了。这治民啊，就像驯马，得让它饿着点，才肯听鞭子的话。”他忽然提起董成孝，“我大哥在学宫讲‘礼’，常说‘民可使由之，不可使知之’，大概就是这个道理。”
顾昭站起身，官袍的褶皱里还沾着雪粒，他整理衣襟的动作格外用力：“看来五公子的道理，本县是学不会了。”他拿起案上的官帽，“至于董家愿不愿意让百姓记得这份情分，全在五公子一念之间，告辞。”
董成基也跟着起身，脸上依旧是那副程式化的笑：“大人慢走，成基一定把话带到。”
送顾昭到二门口时，风雪正急，董成基看着那道清瘦的背影没入雪幕，忽然对着管家冷笑：“听见了？还想跟我讲圣人道理，他懂什么叫治世？”
管家忙附和：“五少爷高见，这些读书人就是书呆子气太重。”