寅时三刻，万籁俱寂，正是黎明前最为深沉的时刻。驿站这间刚刚经历血腥洗礼的偏房，虽已被粗略清理，但空气中依旧顽固地弥漫着一股混合了草药、血腥与尘埃的浑浊气息，无声地诉说着不久前的惨烈。
沈墨靠在离床榻不远的一张硬木椅上，右臂勉强支撑着身体，左臂被陆惊澜留下的金疮药和干净布带层层包裹，固定在了胸前。剧痛如同跗骨之蛆，一阵阵从伤口深处传来，牵扯着他每一根疲惫的神经。失血过多的眩晕感尚未完全褪去，眼前时而模糊，时而清晰。但他始终强打着精神，目光一瞬不瞬地落在床榻之上。
林清音依旧昏迷着，脸色苍白得近乎透明，仿佛一件易碎的琉璃珍品。长而密的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，原本娇艳的唇瓣也失了血色，只有那微弱的、规律的呼吸，证明着她仍在顽强地与病魔和高烧抗争。方才杀手溅落的几点血珠，已被陆惊澜拭去，但那份惊悸，似乎仍萦绕在她紧蹙的眉宇之间。
沈墨静静地看着她，脑海中不受控制地回放着之前的厮杀画面。杀手狠辣的招式、淬毒的匕首寒光、自己被迫以伤换命时的决绝、以及长剑划破血肉时那令人牙酸的触感……这些他本以为早已远离，甚至刻意遗忘的感觉，今夜为了护住眼前之人，竟如此清晰地复现，且毫不犹豫。他闭上眼，深深吸了一口带着血腥味的清冷空气，左掌处传来的撕裂痛楚，仿佛在无声地烙印着他的选择。
窗外，隐约传来锦衣卫换岗时低沉的交谈声和规律的脚步声。陆惊澜留下了四名精锐守在院外，美其名曰“保护与监管”，实则是划下了一道暂时的安全界限，将幽冥殿与漕帮的魑魅魍魉隔绝在外。这份“庇护”来得突兀且动机不明，如同陆惊澜其人，笼罩在一层神秘的迷雾之中。
沈墨的思绪不由得飘向那个气质冷峻的锦衣卫军官。他为何出手？仅仅是“涉及要案”那么简单？还是他看出了什么？自己的身份，林清音的来历，是否已经引起了这位北镇抚司精英的怀疑？他临走前那句“值得吗？”又在耳边回响，那平淡语气下蕴含的深意，让沈墨心中难以平静。这暂时的安宁，仿佛是建立在流沙之上的楼阁，随时可能因为陆惊澜心思的转变而崩塌。
他将目光重新投向林清音。她安静的睡颜，与他记忆中那个在江南烟雨中巧笑嫣然的女子判若两人。命运的漩涡将他们无情地卷到一起，从西湖画舫的初遇，到如今这血污狼藉的驿站偏房，不过短短十数日，却已恍如隔世。他本是江湖中一片无所依凭的孤云，却因她而驻足，因她而染血，因她而不得不再次直面那纷扰的江湖与朝堂。
“水……冷……”
一声极其微弱的呓语，如同蚊蚋，却瞬间攫住了沈墨全部的心神。他猛地从纷乱的思绪中惊醒，强忍着左臂的剧痛和身体的虚弱，挣扎着站起身，踉跄地走到床边。
林清音依旧没有醒来，但似乎陷入了某种不安的梦魇，光洁的额头上渗出细密的冷汗，身体也在微微发抖。
沈墨心中一紧。他用未受伤的右手，极其笨拙地倒了一杯桌上微凉的茶水，然后坐到床沿。他看着林清音干燥的唇瓣，犹豫了一下，最终还是小心翼翼地将她的头轻轻托起一些，把杯沿凑到她的唇边。
清水缓缓润湿了她的嘴唇，些许流入了她的口中。她无意识地吞咽了几下，紧蹙的眉头似乎稍稍舒展了一些。
沈墨轻轻放下茶杯，动作生涩地用袖口拭去她额角的冷汗。他的手指在接触到她肌肤的瞬间，微微一顿。那滚烫的温度，显示着她的高烧仍未退去。他不懂医术，此刻只能寄希望于陆惊澜承诺的、天亮后便会送来的更好药材和医师。
他就这样保持着俯身的姿势，近距离地看着她。她身上淡淡的、若有若无的清香，与他身上的血腥气混杂在一起，形成一种奇异而矛盾的感觉。守护的意志与杀戮的后果，在此刻交织于他一身。
“或许……他问得对……”沈墨看着那张苍白却依旧绝美的脸，心中一片混乱，“值得吗？”为了一个萍水相逢的女子，打破自己立下的戒律，重开杀戒，将自己再次拖入无尽的麻烦与危险之中，甚至可能暴露身份，万劫不复。
然而，当他的目光触及她颈侧那道被杀手利刃划破的浅浅血痕时，当脑海中再次浮现她危在旦夕的画面时，所有的犹豫与权衡，都在瞬间被一种更为汹涌的情绪冲散。
没有值不值得，只有必须去做。
他缓缓抬起自己缠满绷带的左手，剧烈的疼痛让他额角青筋跳动。这代价，他付了。这血路，他开了。既然选择了守护，那么前路纵有千般杀劫，他也只能持剑前行。
窗纸外，墨色的天幕终于开始透出一丝极淡的青色，如同稀释的墨汁。长夜将尽，黎明将至。
房间里的烛火已然燃尽，最后一缕青烟袅袅升起，消散在渐明的微光中。新的一天即将开始，但这晨曦带来的，并非温暖与希望，而是更加叵测的未来。
沈墨维持着坐在床边的姿势，右臂支撑着身体，如同一个不知疲倦的守护者。他的脸色因失血和疲惫而异常苍白，但那双深邃的眼眸，在渐亮的天光下，却亮得惊人，里面没有了往日的疏离与淡漠，只剩下历经血火淬炼后的坚定，以及一丝为特定之人而生的、冰冷的锐利。
他守着她，守着这暴风雨来临前，短暂而珍贵的平静。
然而，这份平静能持续多久？陆惊澜的真正目的是什么？幽冥殿的下一波追杀何时会至？漕帮的线索又该如何追查？更重要的是，他这为护佳人而破开的杀戒，将在他的命运之路上，引发怎样无法预料的连锁反应？
所有这些疑问，都如同窗外渐渐清晰的晨光，虽然驱散了部分黑暗，却也照亮了前路更多的荆棘与迷雾。
天，快亮了。
沈墨看着林清音似乎睡得安稳了一些的侧脸，又抬眼望向窗外那一片鱼肚白，心中默然。
长夜已尽，前路未卜。而他，已做好了沾染更多鲜血的准备。