沈知意踩上石阶的右脚刚落地，雾中的反光忽然消失了。她停住，手指还搭在石栏上，另一只手已经摸到了竹篓的系带。裴砚站在她身后半步，拐杖轻轻点地，没有出声。
天边透出一点青灰，雾开始往两侧退。前方的小路露出轮廓，地面是湿泥和碎石混杂，几根断枝横在路上。沈知意低头看了看自己的鞋，又抬头往前走了一步。
她的脚步慢下来。
不是因为累。
而是地上有一串新踩出的脚印，比她的鞋大一圈，间距均匀，像是训练过的人留下的。
她转身，把竹篓从肩上卸下，迅速将药包和地图重新绑紧，换到自己背上。裴砚看着她动作，没问，只是把拐杖换到左手，右手悄悄按住了腰间的铜铃。
“我们得快点。”她说，“这片谷地不能久留。”
两人沿着石阶往下，脚底打滑几次。沈知意扶了裴砚一把，他的呼吸有些急，脚踝处的布条已经发黑。走了不到百步，地面变得开阔，碎石增多，倒伏的树木横七竖八。他们绕过一根巨木时，沈知意突然停下。
树后有踩踏的痕迹。
不止一人。
而且是刚踩上去不久。
她回头看了裴砚一眼。他点头，两人靠得更近了些。沈知意把手伸进包袱，确认手稿本还在内侧。茶罐贴着胸口，她能感觉到它的温度。
他们继续往前，速度放慢。每一步都先试探再落脚。走到一片空地时，风从侧面吹来，带着潮湿的土味。前方树影晃动，五个人影从林中走出。
都是男人。穿灰褐色劲装，靴子厚实，领头的那个手里握着铁尺。他目光直接落在沈知意胸前，又扫过她背上的包袱。
“交出你们在亭中所得之物。”他说，“可免皮肉之苦。”
沈知意没动。
裴砚咳嗽了一声，声音很轻，像是体力不支。但他右手已经松开拐杖，铜铃滑入掌心。
“你们认错东西了。”沈知意开口，“我们在亭子里什么也没拿到。”
领头人冷笑：“那茶罐为何始终不离身？”
“它是我的。”她说，“里面装的是茶，不是你们要找的东西。”
对方没说话，五人分散开来，呈半圆包围之势逼近。沈知意往后退了半步，背几乎贴上裴砚的肩膀。她的手护住包袱，另一只手悄悄捏住荷包里的桂花渣。
裴砚忽然抬手，铜铃脱手飞出，砸向左侧树林。铃声清脆，在山谷里回荡。两名手下本能转头查看，阵型出现空隙。
沈知意立刻拉裴砚往右退，几步冲到一块岩壁凹处。石头高出地面两尺，形成天然屏障。他们背靠着岩壁，面前是五名逼近的对手。
“你们到底是谁？”裴砚问。
“云岭商会外务组。”领头人站定，“我们追踪‘桃源录’已有三年。你们昨夜在客栈留下的布袋，上面有西岭标记。而你们现在走的路线，正是记录中的‘启录道’。”
沈知意心头一震。
他们真的知道这条路。
“所以你们以为我们拿到了秘籍？”她问。
“不是以为。”那人抬起铁尺，指向茶罐，“‘桂语茶’能显纹路，这是公开的秘密。只要茶叶浮现文字，就能指引下一步。你们已经在用了，对吧？”
沈知意没否认。
但她也没打开茶罐。
“你们错了。”她说，“这茶罐温而不烫，是因为我一直贴身带着。它盛的不是线索，是人心。如果真是你们说的钥匙，昨晚早就被猴子抢走了。”
对方沉默了一瞬。
裴砚接话：“你们缺的不是地图，是进谷后的水源标记——而这个，我们有。”
他从袖中抽出一张折叠的草图，只露出一角。上面画着几处水洼位置，还有苔藓生长的方向。
“你们走不了太远。”他说，“没有补给点坐标，撑不过三天。”
领头人眼神变了。
他盯着那张草图，又看向两人。
“你们也只剩两块饼。”他说，“没有盐，没有药。你们以为能走到最后？”
“但我们知道怎么活下来。”沈知意说，“你们只知道抢。”
对方五人 exchanged 眼神。有人低声说了句什么，领头人抬手制止。
“你们手里的残图，”沈知意忽然问，“标记了几个点？”
“三个。”他说，“入口、石亭、断桥。”
“我们也有三个。”裴砚说，“但位置不同。你们的图少了雾散时间规律，也没有夜间风向变化记录。”
“所以。”沈知意看着他，“你们并不完整。”
“你们也不全。”那人冷笑，“你们不知道‘桂语茶’真正的用法。它不只是泡出纹路，还能感应持有者的记忆。只有真正写下过内容的人，才能触发后续线索。”
沈知意心跳加快。
这话，她从未对外人提过。
“你怎么知道？”她问。
“因为我们有人试过。”他说，“失败了。因为执笔者不在。”
空气静了几秒。
沈知意握紧茶罐。
她终于明白，这些人不是单纯的掠夺者。
他们研究过“桂语茶”，甚至可能接触过类似的东西。
“合作？”裴砚问。
“不可能。”对方摇头，“但我们也不会退。你们必须交出茶罐。”
“那就试试看。”沈知意说。
她把茶罐放在岩壁上，打开盖子，取出一片茶叶，放在掌心。叶面有一道细纹，像是刚浮现的字迹。
“你们抢得走它。”她说，“但看不懂它。”
裴砚趁机把草图收回袖中，低声对她说：“他们不知道我们今晚留饼屑的事。”
沈知意点头。
那是他们唯一没被跟踪的举动。
对面五人再次逼近。
领头人举起铁尺。
“最后一次机会。”
沈知意没动。
裴砚的手按在拐杖上，准备随时反击。
就在这时，远处传来一声鸟鸣。
短促，两声连叫。
五名灰衣人同时回头。
其中一人快步上前，在领头人耳边说了几句。
领头人脸色微变。
他盯着沈知意和裴砚，又看了看手中的铁尺。
“我们还会见面。”他说，“下次，不会这么客气。”
五人后退几步，转身走入林中。身影很快被残留的雾气吞没。
沈知意松了口气，腿有点软。她靠在岩壁上，手还在抖。裴砚捡起拐杖，低声问：“你还好吗？”
她点头，把茶叶重新放进茶罐，盖上盖子。陶罐还是温的。
“他们知道的比我们想的多。”她说。
“但他们不知道你是执笔者。”裴砚说，“这才是关键。”
沈知意抬头看向山谷深处。晨光穿过云层，照在前方一道狭窄的隘口上。那里是唯一的通路，两边是陡坡，中间只容一人通过。
她把竹篓背好，扶起裴砚。
“走吧。”她说，“我们得赶在他们之前找到下一个标记。”
裴砚迈步，脚下一滑，差点摔倒。她及时扶住他。两人一步一步往前走，影子被拉得很长。
走到隘口前，沈知意停下。
她从荷包里掏出最后一小撮桂花渣，撒在地上。
风来了。
渣屑飘起，朝隘口深处飞去。