跳荡营的驻地，被侯君集“精心”安排在了伊州城最西边，紧挨着饱经风霜的城墙根下，一片早已废弃、荒芜不堪的土围子里。
这里原是前朝遗留的牲口集市和杂物堆放处，空气中经年累月地弥漫着一股混合了霉烂草料、牲畜粪便和尘土的特殊气味，令人作呕。当杜远、程处默、尉迟宝琪等人，手持那道墨迹未干、象征着侯君集意志的军令前来接管时，映入眼帘的是一幅令人心沉的景象：
约莫五百号人，如同被遗弃的破布娃娃，杂乱无章地或蜷缩在残垣断壁的阴影下，或直接瘫坐在满是污秽的地面上。
他们个个衣衫褴褛，许多人的号衣几乎成了布条，勉强遮体。面黄肌瘦是普遍的特征，深陷的眼窝里，眼神复杂地交织着长期被欺压后的麻木、底层挣扎求生存的狡黠，以及一丝尚未被完全磨灭的、属于老兵或亡命徒的野性光芒。
这群乌合之众成分极其复杂，有因触犯军纪被发配至此的边军老油子，有在陇右、河西战场上俘获的吐谷浑、党项羌人，甚至还有几个在中原犯了重罪、脸上刺着金印、眼神凶戾的亡命之徒。
他们对于杜远这一行衣着光鲜、甲胄鲜明、明显是来“镀金”的年轻将领，大多投来漠不关心、甚至带着隐隐不屑的目光，只有少数几个看似头目、眼神更为精明的老卒，目光在杜远等人身上逡巡，暗暗掂量着这些新来的“贵人”有多少斤两，盘算着今后的日子。
“都他娘的给老子站起来！校尉大人到了，没看见吗？！”程处默性子火爆，眼见这群兵痞如此散漫无状，心头火起，猛地踏前一步，声如洪钟般怒吼，试图用将门虎子的凛然气势将他们压服。
然而，回应他的却只有几声稀稀拉拉、毫不掩饰的嗤笑，以及更多人无动于衷的漠然。一个脸上带着一道狰狞刀疤、身材魁梧彪悍的汉子，甚至懒洋洋地用小指掏了掏耳朵，然后随意地朝旁边啐了一口浓痰，挑衅意味十足。
杜远面色平静如水，抬手轻轻止住了脸色涨红、几乎要拔刀相向的程处默。他的目光平静地扫过全场，那目光并不锐利，却仿佛能穿透人心，最终精准地落在那刀疤脸汉子身上，语气平淡无波，却带着一种奇异的、不容置疑的穿透力：“你，叫什么名字？原属何部？”
刀疤脸明显愣了一下，似乎完全没料到这个看起来文文弱弱、像个白面书生的“长官”会如此直接地点名问他，而且语气如此镇定。他下意识地梗了梗脖子，瓮声瓮气，带着几分蛮横回答：“老子行不更名坐不改姓，原陇右道斥候营队正，刘黑闼！”
“刘黑闼？”杜远点了点头，脸上看不出喜怒，“好，是条汉子。从现在起，你就是跳荡营第一队队正。”
此言一出，不仅刘黑闼本人愣住了，连他身边那些原本等着看热闹的兵痞们也全都傻了眼。这就……任命了？如此轻易？这新来的校尉，莫非是个不懂军务的草包？
杜远却不再看他，目光转向其他人，声音陡然提高了几分，清晰地传入每一个人的耳中：“我知道你们此刻心里在想什么。觉得我们这些长安来的，是仗着祖荫来混军功的纨绔子弟，觉得这跳荡营名字好听，实则就是送死的炮灰营，对吧？”
场中一片寂静，无人应答，但那一道道沉默的目光，那一个个或撇嘴或冷笑的表情，本身就是最明确的答案。
杜远忽然笑了笑，那笑容里没有丝毫暖意，只有一种洞悉世情的冰冷：“你们想得没错！在那些高高在上的大人物眼里，我们，还有你们，确实就是用来消耗敌人箭矢、填平城墙壕沟的……炮灰！”
这话太过直白，太过赤裸，甚至带着一丝自嘲般的残酷，连站在他身后的程处默、尉迟宝琪等人都瞬间变了脸色，手心捏了一把汗。
“但是，”杜远话锋陡然一转，眼神瞬间变得锐利如出鞘的寒刃，扫视着众人，“我杜远，不喜欢当炮灰！我更不喜欢，我手下的兵，被人当成可以随意丢弃、毫不足惜的草芥！”
话音未落，他猛地从怀中掏出一卷帛书，“啪”地一声狠狠摔在面前一个不知装过什么、满是污渍的空木箱上，发出沉闷而响亮的撞击声，震得所有人心头一凛。
那是秦怀道凭借高超手段，暗中搜集到的、关于跳荡营长期以来被各级军吏层层克扣粮饷、以及配发装备严重劣质不堪的详细记录！
“兵曹的人，克扣了你们足足三成的口粮！工曹发下来的皮甲，薄得像窗户纸，一捅就破！配发的横刀，锈得能当锯子使！这些，老子不管你们以前是怎么忍气吞声过来的，”杜远的声音带着一股斩钉截铁、不容置疑的狠劲，“但从今天起，跟着我杜远，老子不忍！也绝不容忍！”
“程处默！”
“在！”程处默精神一振，大声应道。
“带上我的令牌，还有这上面的东西，”杜远指了指木箱上的清单，语气森然，“立刻去兵曹、工曹衙门！告诉他们，我只给他们一个时辰！”
“一个时辰内，清单上缺的东西，少一样，老子就亲自带着跳荡营这五百号兄弟，去他们衙门口‘静坐’评理！我倒要看看，是克扣军资、贻误战机的罪名大，还是我们这群‘将死之人’闹点事的罪名大！”
“得令！”程处默眼中闪过兴奋的光芒，一把抓起清单，点了几名如狼似虎的家将，转身就气势汹汹地直奔城内相关衙署而去。
杜远随即看向尉迟宝琪：“宝琪！”
“末将在！”
“立刻清点全营人数，详细登记造册！姓名、籍贯、原属部队、有何特长，一概不漏！”杜远语速飞快，“然后，按照大唐边军正兵的标准，重新核定所有粮饷！被克扣的部分，老子自己掏腰包，先给你们补足前三个月的！”
“自掏腰包补饷？”
这话如同在滚油里滴入了冷水，底下顿时响起一片压抑不住的骚动和议论声。补发粮饷？还是校尉自己出钱？
这新来的年轻人，到底是真心为民做主的大善人，还是脑子不正常的疯子？无数道目光再次聚焦在杜远身上，这一次，少了些漠然和轻视，多了惊疑、探究，甚至是一丝不敢置信的期盼。
“秦怀道！”杜远继续下令，声音冷冽。
“在！”秦怀道如同鬼魅般，悄无声息却又及时地出现在他身侧，躬身待命。
“你，和你带来的所有兄弟，从现在起，就是跳荡营的总教官兼军法官！”杜远的目光如同冰冷的刀锋，缓缓扫过那些面色各异的兵痞。
“我给你们十天时间！十日内，我要看到一支脱胎换骨的队伍！训练，就按我之前给你的那本册子来！谁敢偷奸耍滑，不服号令，阳奉阴违——”他刻意顿了顿，声音冰寒刺骨，“怀道，你知道该怎么做，不必留情。”
“明白！必不负重托！”秦怀道抱拳领命，眼神中闪过一丝令人心悸的厉色。随着他话音落下，身后那百名一直沉默肃立、眼神锐利如鹰、周身散发着隐隐煞气的杜家村护卫老兵，齐刷刷地向前踏出一步。
虽然他们并未出声，但那凝聚如一体的森严气势，那经过严格训练和沙场磨砺才有的压迫感，瞬间如同无形的墙壁，压得那些原本散漫的兵痞们呼吸一窒，纷纷收敛了脸上的随意，下意识地挺直了些腰杆。
杜远这一连串雷厉风行、恩威并施的组合拳，直接将这群混迹行伍多年的老油条、兵痞、亡命徒给打懵了。
他们见识过各种类型的长官，有只会咆哮怒骂的凶神，有和稀泥不管事的老好人，有贪婪克扣的蠢虫，却从未见过杜远这种——上来就先砸下真金白银示恩，紧接着便展现出雷霆手段立威，行事风格如此果决、狠辣且完全不按常理出牌的长官！
接下来的十天，跳荡营所在的这片废弃土围子，成了整个伊州城内最“热闹”、也最令人侧目的地方。每
天天光未亮，甚至星辰还未隐去，秦怀道和他手下那百名如狼似虎的“教官”便会准时出现，如同驱赶羊群一般，用皮鞭和呵斥将五百名跳荡营兵卒从睡梦中惊醒，投入到他们从未经历过的、堪称残酷与新奇并存的训练之中。
这里的训练，绝非传统意义上的简单队列操练和机械的劈砍刺击。攀爬陡峭的土墙和城墙，背负沉重装备进行长途越野，利用地形地物潜行匿踪。
三人或五人小组的战术配合演练，快速挖掘散兵坑和构筑简易防御工事的土工作业，甚至还包括了识别草药、包扎伤口的简单战场急救，以及利用旗帜、哨音、火把进行通信的信号识别……
训练量极大，标准极高，要求极严。烈日下，汗水浸透破旧的号衣，沙尘沾满疲惫的脸庞。稍有懈怠或动作不规范，杜家村护卫出身的教官们毫不留情的惩戒便会立刻落下，鞭子抽打在皮肉上的声音不时响起。
但同时，跳荡营的伙食也达到了前所未有的水准，足额甚至略有盈余的粮食供应，保证了每个人都能填饱肚子，偶尔还能在菜汤里见到几点难得的油腥。
而杜远承诺补发的粮饷，也真的在几天内，由尉迟宝琪亲自监督，一分不少地发到了每个登记在册的兵卒手中（其中大部分确实是杜远自掏腰包垫付）。这种实实在在的好处，开始悄然瓦解着兵卒们心中的抵触与怀疑。
更重要的是，杜远这位最高长官，并非只是高高在上地发号施令。他几乎每天都会出现在尘土飞扬的训练场上，密切关注着每一项训练的进展。
有时，他甚至会亲自下场，挽起袖子，向那些面露困惑的老兵演示一些看似古怪、细思之下却极为实用甚至堪称保命绝技的技巧——比如如何利用工兵铲最快速度挖掘出一个能藏身的散兵坑，如何利用沙丘的阴影和红柳丛的掩护悄然接近目标，如何在寂静的夜间用特定的鸟鸣或石块敲击声传递简单信息。
他那份与年龄和外表不符的从容镇定，以及偶尔展露的、远超这个时代普通将领认知的“专业知识”与奇思妙想，渐渐让刘黑闼这些心高气傲的老兵痞，不得不收起了一些轻视之心，转而产生了浓厚的好奇与一丝不易察觉的敬畏。
一次艰苦的夜间潜行与侦察训练结束后，刘黑闼拖着疲惫的身躯，私下里对几个跟他一起从陇右过来的老兄弟低声嘀咕道。
“他娘的，老子当初在斥候营，也算见过些世面……可这杜校尉教的这些玩意儿，真他娘的邪门，有些路数听都没听过，但仔细一想，又他娘的确实管用！这小子……肚子里有货，不简单！”
十日之期，转瞬即逝。当侯君集在中军大帐擂响战鼓，下达全军开拔、兵锋直指高昌王城的命令时，重新集结起来的跳荡营这五百人。
虽然身上依旧穿着那套破旧不堪、打满补丁的号衣，手中的兵器也远称不上精良，但整个队伍的精神面貌已然发生了翻天覆地的变化。他们眼神中的麻木与涣散，被一种经过严格训练后形成的锐利、警惕和隐隐的自信所取代；
原本松散混乱、如同逃难队伍般的行军队列，此刻变得紧凑、有序，行进间隐隐有了几分令行禁止、相互协同的雏形，一股初生牛犊般的锐气与历经磨砺后的沉稳交织在一起，使得这支曾经的“乌合之众”，竟隐隐有了几分脱胎换骨的精兵气象。
大军浩浩荡荡离开伊州，正式进入高昌国境。沿途的景象开始变得触目惊心，被战火焚毁的村庄废墟随处可见，农田荒芜，水渠干涸，偶尔能看到倒毙路旁的牲畜骸骨和无人收敛的尸首。
战争的残酷与阴云如同实质般压迫在每个人的心头。侯君集求胜心切，意图速战速决，不断命令部队加快行军速度，庞大的队伍如同一条疲惫的巨蟒，在无尽的戈壁与荒漠中艰难地向高昌王城方向蠕动。
这一日，大军前锋部队遭遇了小股高昌骑兵的骚扰性攻击。这些骑兵利用对地形的熟悉，不断袭扰唐军侧翼，射几支冷箭便迅速远遁，虽未造成太大伤亡，却极大地迟滞了行军速度，扰得军心烦躁。
侯君集闻报，眼中冷光一闪，随即下达命令：着跳荡营立刻前出，驱散这股恼人的苍蝇，并侦察前方二十里处，一处名为“赤泉”的绿洲水源地的具体情况。
这道命令，既是跳荡营接到的第一个实战任务，也是侯君集对杜远和他这支“改造”后队伍的一次赤裸裸的试探与考验。
他想亲眼看看，这支被他视为随时可以丢弃的炮灰，在真正的刀锋面前，到底能“消耗”到什么程度，杜远这个“幸进”的驸马，究竟有几分真本事。
杜远接到命令，脸上没有任何意外的表情，甚至没有丝毫犹豫。他立刻下令全营停止前进，在最短时间内召集所有队正以上军官，进行紧急战前部署。整个过程干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
“刘黑闼！”
“在！”刘黑闼踏前一步，声音洪亮，眼神锐利。
“带你的一队，立刻呈扇形散开，前出三里，进行地毯式侦察！重点注意两侧那些高大的沙丘背阴面和茂密的红柳丛，那里极易藏匿伏兵！”
“得令！”刘黑闼抱拳，转身便点齐人手，如同猎豹般悄无声息地潜入前方的复杂地形。
“尉迟宝琪！”
“末将在！”
“带你的人，迅速抢占左翼那个制高点，立刻构筑简易防御工事，弓弩手前置，准备远程火力，随时接应刘黑闼部，并压制可能出现的敌军！”
“明白！”
“程处默！”
“远哥吩咐！”
“右翼交给你！依托那片乱石滩布防，防止敌人从侧翼迂回包抄！动作要快！”
“放心吧！”
“秦怀道！”
“在！”
“你的人，作为全营预备队，保持最高警戒，随时听我号令，策应各方！”
一道道命令清晰、果断、分工明确，仿佛早已演练过无数次。跳荡营这五百人，此刻不再是一盘散沙，而是如同一个虽然略显生涩但各个部件已初步啮合、开始按照统一指令运转的战争机器，迅速而有效地行动起来。
刘黑闼带着他那队主要由原斥候和老兵组成的精锐，充分利用了这十天来杜远亲自指导的潜行与侦察技巧，借助地形掩护，悄无声息地摸近了赤泉绿洲。
果然，在绿洲边缘那片稀疏的胡杨林里，他们发现了目标——大约近百名高昌骑兵，正散漫地围在水源旁饮马、休息，甚至有人脱下了盔甲，显然毫无戒备，根本没料到唐军会如此迅速且隐蔽地摸到眼前。
信息通过约定的鸟鸣信号，迅速传回。杜远接到回报，眼神瞬间一冷，杀机隐现：“传令刘黑闼，不必强攻，以骚扰、疲敌为主！利用弩箭精准远射，把他们从林子里给我逼出来！
程处默、尉迟宝琪，听到我的号角声，立刻从两翼进行弓弩覆盖，压制敌军！秦怀道，带你的人，从侧后方绕过去，截断他们的退路，我要让他们一个也跑不掉！”
战斗在杜远号角吹响的瞬间骤然爆发！刘黑闼手下那些经验丰富的老兵，占据有利射击位置，用保养得宜的弩机射出一轮轮精准而致命的箭矢，林间顿时响起高昌人的惨叫声和战马的惊嘶，十几名骑兵当场被射翻。
高昌人猝不及防，陷入一片混乱，仓促间试图上马组织反击，却被两侧高地上，程处默和尉迟宝琪指挥的弓弩手用密集的箭雨死死压制在树林边缘，根本无法有效集结。
当他们好不容易在军官的呼喝下，勉强凑成一团，想要向来路方向撤退时，秦怀道率领的百名杜家村护卫精锐，如同神兵天降，从其侧后方最薄弱的位置猛然杀出！
这些护卫个个身手矫健，刀法狠辣，配合默契，如同烧红的尖刀切入奶油，瞬间就将高昌人混乱的阵型冲得七零八落，分割包围。
战斗几乎呈现一边倒的态势，结束得异常迅速。近百名高昌骑兵，超过六十人被当场斩杀，余下三十余人见突围无望，士气彻底崩溃，纷纷丢弃兵器，跪地乞降。而跳荡营方面，仅有数人在追击过程中受了些轻伤，无一阵亡。
当这份战报被快马加鞭送回中军时，侯君集正在大帐内与几名心腹将领及世家参军商议下一步的进军路线。
听闻跳荡营不仅干净利落地驱散了敌军，完成了侦察任务，甚至还以极小的代价，几乎全歼了对方一个完整的百人骑兵队，并俘获数十人时，他拿着军报的手明显地顿了一下，平素冷峻如岩石的脸上，第一次露出了难以掩饰的错愕与难以置信的神色。
“你确定是跳荡营？杜远带领的那群……乌合之众？”他放下军报，沉声向跪在帐前回报的那名隶属于中军的侦察校尉确认道，语气中充满了怀疑。
“回大总管，千真万确！末将亲自在前方高处观望了整个过程！杜参赞指挥调度，颇有章法，跳荡营各部进退有序，配合默契，绝非……绝非往日传闻中的乌合之众所能为！”回报的校尉语气肯定，甚至带着一丝自己都未曾察觉的惊叹。
侯君集沉默了，他挥了挥手，示意帐内诸将和参军暂且退下。
独自一人坐在空旷而威严的帅帐之中，他那布满老茧的手指无意识地、有节奏地轻轻敲击着坚硬的檀木桌面，发出笃笃的轻响。
杜远……这个名字在他心中反复盘旋。他发现自己似乎严重低估了这个靠着奇技淫巧和皇室姻缘上位的年轻人。
这支原本被他视为弃子的跳荡营，竟然在如此短的时间内，展现出了如此惊人的蜕变和战斗力，这已经完全脱离了他最初的预料和掌控，变成了一颗不在计划之内、甚至可能带来麻烦的棋子。
而此刻，远在队伍后方，刚刚结束战斗的赤泉绿洲边缘，杜远并没有像程处默、尉迟宝琪等人那样，脸上带着初战告捷的兴奋与自豪。
他冷静地巡视着正在有条不紊地打扫战场、收缴战利品、看管俘虏的跳荡营士兵，看着他们脸上那混合着疲惫、后怕以及初次获胜后难以抑制的激动神情，心中并无多少喜悦，反而如同压上了一块巨石，更加凝重。
赤泉这场干净利落的小胜，仅仅只是一个开始，是跳荡营的初试锋芒。他成功地在这残酷的战场上证明了这支队伍的价值，也展现了自己并非任人拿捏的庸才。
然而，木秀于林，风必摧之。可以预见，这场胜利，必将引起侯君集更深的忌惮、更强烈的敌意，以及随之而来的、更加狠辣隐秘的算计与打压。
前方，那座矗立在火焰山下的高昌王城，城墙更高，守军更多，防御更严，等待着他们的，将是更加残酷、更加血腥的攻城血战。
他下意识地伸手入怀，轻轻抚摸着那份由秦怀道手下精锐斥候最新送回、还带着风沙气息的密报。
上面详细记录了关于高昌城最新的布防情况，以及……西突厥叶护阿史那步真麾下，一支数量不明的精锐骑兵，正在高昌西北方向活动的确切情报。
杜远的目光越过眼前欢呼的士兵，投向西方那被热浪扭曲的地平线，眼神愈发深邃、冰冷。
他知道，真正的、足以吞噬生命的狂风暴雨，即将在那座名为高昌的坚城之下，以最猛烈、最残酷的方式彻底爆发。
而他这支意外崛起、初露锋芒的跳荡营，连同他自己，早已被命运的洪流，无可避免地推向了这场风暴的最中心。