赫斯佩拉星的清晨湿润而富有生机，空气中弥漫着腐殖土的深沉芬芳和不知名野花的清甜，与巢都世界铁锈、腐败和化学烟雾的气息截然不同。张远站在及膝的冰凉草丛中，深深吸了一口气，那过分清新的空气几乎让他有些醉氧般的微醺。
他微微眯着眼，享受着这片刻的宁静，看着亿万颗碎钻般的露珠在宽叶锯齿草尖上折射出“卡吕普索”恒星的七彩光芒。远处地平线上，“守望者”卫星如同冷漠的巨眼凝视大地，而“窃贼”卫星则像匆忙的幽灵试图逃离渐亮的天空，构成一幅诡异而壮丽的画卷。
然而，这份由奇异自然带来的短暂宁静，很快被运输舰简报室内冰冷、凝重的气氛所取代。金属墙壁泛着冷光，空气中残留着循环过滤后的稀薄氧气味，与门外传来的生机勃勃形成讽刺的对比。高级军官们围坐在金属长桌旁，脸色大多严肃。
张远看着数据板上由星语庭转译、来自帝国军务部的回执信息，手指无意识地、有节奏地敲击着桌面，脸上那副混不吝的悠闲表情第一次出现了裂痕，被一种“你他妈在逗我”的荒谬感取代。
他抬起头，看向长桌首位的瓦洛上校，语气里充满了难以置信：“所以…咱们这次的‘意外降落’，就这么变成了帝国官方钦定的、全新的‘收复失地’任务？”他的眉毛挑得老高，仿佛听到了本年度最离谱的笑话。
瓦洛上校端坐在那里，如同一块历经风浪的礁石。他那张带着狰狞伤疤、安装着机械义眼的脸上看不出丝毫波澜。他慢条斯理地端起一杯冒着热气的、用储存的改良紫色喇叭菌冲泡的茶水，抿了一口，才用沉稳而毋庸置疑的语气纠正道：“不，张远少校，不是‘变成’。”
他的机械义眼闪烁着微弱的红光，扫过在场每一个人，“根据这份回执，帝国一开始派我们来的‘既定目标’，就是‘评估并确保’这颗…嗯，记录上早已判定为‘失陷\/无价值’，但不知为何仍然‘生机盎然’的星球，以及其所在的卡吕普索之眼星系。”他特意在“既定目标”和“生机盎然”上加了重音，带着一丝不易察觉的、对官僚体系的嘲讽。
张远身体向后一靠，椅背发出轻微的嘎吱声。他揉了揉眉心，试图消化这个信息，脸上写满了“扯淡”两个字：“……上校，您确定回执信息里，除了这句轻飘飘的‘评估确保’，再没提及其他？比如，一支帝国海军舰队正在路上？哪怕是一个中队的月级巡洋舰？或者至少给咱们补充点人手？哪怕是从隔壁星系抽调的pdF也行啊！”他的声音里带着最后一丝希望，仿佛期待军务部能突然良心发现。
“没有。”瓦洛的回答干脆利落，像一块冰冷的钢铁砸在地上，“军务部认为，一支‘满编且战功卓着’的星界军步兵团”
他顿了顿，似乎也觉得这个定语在此刻格外刺耳，“足以处理‘局部生态恢复异常’的农业世界‘遗留问题’。”他机械义眼的红光微微闪烁，语气平稳，但内容却荒谬得让人想发笑。
“局部…生态恢复异常？！遗留问题？！”张远的声音不由得提高了八度，他差点想把手里的数据板拍在桌上，最终还是忍住了，只是手指用力得有些发白，“咱们头顶上他妈悬着一整支泰伦虫巢舰队！外面那片漂亮的大海有一半都染成了恶心的紫色！你管这叫‘局部异常’？！咱们就只是一个三万多人的步兵团！咱们拿什么去打一支舰队？拿锄头吗？用我种的蘑菇砸死它们？”
他越说越激动，旁边的瓦尔拉政委忍不住咳嗽了一声，用严厉的眼神示意他注意言辞和仪态。张远撇撇嘴，稍微收敛了一点，但依旧愤愤不平，压低了声音继续抱怨，“而且我他妈最想不通的是，既然外面有虫子舰队，我们那艘破运输船当初是怎么‘精准’地突破包围网掉进来的？！这导航员是帝皇亲赐福了吗？还是说虫子的导航也跟帝国行政部一个水平？”
瓦洛上校放下茶杯，双手交叉放在桌上，目光扫过与会的其他军官——一脸无奈、正无意识拨弄着老式指北针的瑞卡兹少校，仿佛能永远保持石头般严肃表情的伊格纳特政委。
“事实上，少校，”瓦洛的声音依旧平静，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“根据星语庭碎片化的信息以及我们与本地‘堡垒会议’的初步接触，可以得知大约在两百年前，赫斯佩拉星系就已经被帝国行政部记录在‘已丧失价值’名单里了。当时的行星总督府体系已经崩溃。现在管理本地残余力量的，是后来组成的、以一位名叫卡西亚·雷德格雷夫的女士为首的‘堡垒会议’。本地的pdF也在被泰伦击溃后重组，现在自称‘根与犁军团’。”
他顿了顿，机械义眼盯着张远，语气加重：“至于我们的运输舰为何能进来…张远少校，你可以猜猜看，为什么咱们迫降时，那支泰伦舰队，至今仍然只是停留在星球轨道背面，进行生物质转化和孵化，而不是直接碾碎我们这点可怜的抵抗力量？为什么我们的降落过程，除了常规的电磁干扰，并未遭遇实质性的轨道打击？它们像是在…圈养，或者等待什么。”
张远愣住了，他隐约捕捉到了上校话里的暗示，但巨大的实力差距和这细思极恐的可能性仍然让他感到一阵窒息和荒诞。他叹了口气，肩膀微微垮下一点，带着最后一丝希望问道：“……好吧，帝国官僚和海军一如既往地靠不住，一整个能够圈养星系的虫巢舰队，在他们嘴里就只成了‘生态危机’。那…咱们这边，总该有点好消息吧？总不能真让我们用锄头去刨虫子吧？”
“当然有。”这次接话的是瑞卡兹少校，他推了推护目镜，拿出另一份数据板，语气精准而务实，“根据我与瓦洛上校同本地指挥官的初步接触，确认赫斯佩拉在沦陷前是一个高度发达的农业世界。本地资源之丰富远超想象，碳水化合物、植物油料、蛋白质和皮革的产出效率极高。更重要的是——”
瑞卡兹抬起头，目光中带着一丝奇异的感慨，甚至有些不可思议：“这里的平民，是真正意义上帝国教科书里描述的‘良民’。他们坚韧、服从、在绝望中依旧保持着惊人的生产秩序。虽然也存在贫困和压迫，但相比格鲁夫-9那种人吃人的地狱，这里…简直堪称净土。至少，我们目前看到的是这样。他们甚至还在坚持向早已不存在的‘帝国’缴纳象征性的农业税，仿佛这样就能维持与遥远泰拉的联系。”
张远挑了挑眉，似乎有些意外，但长期挣扎求存养成的警惕心并未减少：“……‘目前看到的是这样’？瑞卡兹少校，您这话里有话啊。所以您的意思是？”
瓦洛上校身体前倾，声音压低了些，却带着不容置疑的铁血意味，那只好用的独眼里闪烁着老兵的精明和冷酷：“我的意思是，掠……整合资源！张远少校，发挥你和你的部下最擅长的本事，用上你那些所有‘肮脏’的手段，但不是去整合什么黑帮，而是给我尽全力去‘索取’！索取一切可见的资源！食物、油料、牲畜、皮革、矿产…所有能支撑我们长期作战、所有能增强我们实力的东西！在这个被帝国遗忘、被虫子包围的角落，我们只能靠自己！别指望后方，没有后方！”
张远皱起了眉，脸上露出明显的不赞同，甚至带着一点他自己都未察觉的、源自另一个世界的道德感：“上校，咱们毕竟是帝国的兵团，是来保护…或者至少是‘收复’这里的。既然这里的百姓是‘良民’，没那么多糟心事，我们难道不该合作吗？公平交易，或者至少用征调的方式？何必用这么…过分的手段…” 他下意识地摸了摸口袋里那枚冰凉的行商浪人戒指，似乎想从中汲取一点平静和底气。
“啧，”瓦洛上校打断他，嘴角难得地扯出一丝调侃的弧度，那只机械义眼的红光似乎都柔和了一点，“看来瓦尔拉政委最近确实把你管教得太严了，格鲁夫—9上最霸道的‘第一突击排排长’，‘便民集市’的实际掌控者，竟然能说出这么…温柔的话。” 他意有所指地瞥了一眼旁边瞬间身体僵硬、脸颊微微泛红的瓦尔拉。
张远下意识地瞟了一眼旁边坐得笔直、拳头在桌下握紧、脸色愈发红润的瓦尔拉，嘟囔道：“不是…这跟她有什么关系？我是觉得没必要…”
“行了，不说这个。”瓦洛摆摆手，恢复了严肃，“任务已经明确。各连队立刻开始整理装备，熟悉环境。另外，军务部和海军那帮混蛋在回执里‘慷慨地’宣布，除那艘被迫停留在赫斯佩拉上、状态尚可的运输舰及其护卫机外，轨道上那些被泰伦舰队击毁后、几乎成了固定空间站的运输舰残骸，及其搭载的所有空天武器平台（虽然大部分估计也故障了），全部移交给我兵团处理。当然，也包括那些倒霉的、来这一趟就彻底出不去的舰长和驾驶员们。还有个‘好消息’，根据法尔-07贤者和我军两位机械神甫的测算，那些被击毁的舰船在双卫星引力的作用下，将在两天内坠落此地。依照帝国行政部和军务部的说法，这些‘天降遗产’，全都归我们所有。”
他的目光转向张远，特意加重了语气：“张远少校，回收和利用这些残骸的事情，交由你的部队负责。特别是法尔-07贤者，我相信这位‘专业人士’会很好地利用这些资源（让懂技术的人去弄，你小子别瞎搞搞炸了！）。” 他眼神里的警告意味十分明显。
张远眼睛微微一亮，但脸上还是那副漫不经心的样子，随意地挥了挥手，眼神却已经开始闪烁算计的光芒：“知道了，知道了（嗯嗯嗯，你看我听不听？好东西肯定先拆…先研究一下！这么多‘原材料’…）。”
“处理好各项事务后，统一向我汇报。在与本地势力完成正式接洽后，我会下令所有部队逐一分组，然后按序列进入指定的地下堡垒城镇驻扎。现在，全体都有，解散，开始行动！”
……
进入被称为“磐石之心”的地下堡垒城镇时，来自格鲁夫-9和赫利俄斯-普莱姆的士兵们几乎看呆了，仿佛一群刚进城的土包子。
空气湿润而温暖，混合着泥土、植物、牲畜粪便和某种烘烤谷物的复杂气味。宽阔的走廊并非冰冷的金属或岩石，而是覆盖着一种柔韧的、类似合成材料的生物基质涂层，两侧墙壁上密密麻麻地排列着人工开凿的小型洞窟。
一种羽毛呈现哑光灰色、偶尔在移动中折射出环境色光芒的小鸟——“闪光羽禽”——在这些洞窟里钻进钻出，发出轻微的咕咕声，好奇地打量着这群装备奇特、风尘仆仆的士兵。几只羽毛格外鲜艳的甚至大胆地落在一些士兵的肩头或枪管上，歪着头啄食上面沾染的、可能含有营养的尘埃。
来往的本地平民大多面色疲惫但眼神沉稳，带着一种长期在压力下生活形成的坚韧。他们穿着用粗糙神经麻纤维和鞣制皮革制成的衣物，许多人乘坐着一种奇特的生物——苔原犰狳牛。
这种中等体型的牲畜步伐沉稳，背部长着板块状的骨甲，上面自然生长着一层厚厚的、发出幽蓝色微光的“卡吕普索苔藓”，让它们看起来像移动的小型草垛或长满苔藓的岩石，为昏暗的地下环境提供了些许照明。车轮压过路面，有时会碾碎一些从墙壁缝隙中生长出来的、散发着微弱磷光的真菌，发出轻微的噼啪声。
瓦尔拉政委看着手下士兵们那副虽然努力保持队形、但眼珠子却不够用、不断四处张望的“土包子”模样，忍不住抬手抚额，发出一声几不可闻的叹息。（帝皇在上，这帮家伙的表现简直像从来没进过有顶棚的房子！）而更让她血压升高的是他们的指挥官——张远少校本人。
他几乎完全脱离了行军状态，像个第一次进动物园的孩子，东瞅瞅，西看看。一会儿蹲下来研究墙角的发光苔藓，差点被一只路过的、背着沉重油料果桶的尘海掘地兽（一种大型多足节肢动物，外皮厚实粗糙得像岩石，发出低沉的咕噜声）踩到脚；一会儿又试图去摸一头苔原犰狳牛背上发光的苔藓，被那牲畜不耐烦地喷了个响鼻，糊了一脸湿气；他甚至掏出数据板，对着一种从天花板缝隙垂落下来的、流淌着琥珀色汁液的坚韧藤蔓——铁泪藤——拍个不停，嘴里还念念有词：“这玩意儿看着和藤枝似的，不知道能不能吃？汁液闻着有点甜，不知道能不能酿酒？” 跟在他身后的凯文面无表情，但独眼中似乎闪过一丝无奈，而瓦里克斯则嘎吱地转动着他的机械臂，好奇地打量着一切可能改造成武器的东西，嘴里嘟囔着“这甲壳够硬实…”“这藤蔓够韧…”
唯一让瓦尔拉稍感欣慰的是，尽管指挥官如此丢人现眼，他麾下第五、第十、第十三连的士兵们却展现出了惊人的纪律性。
他们没有像其他连队的一些士兵那样，在得到“原地待命但可有限活动”的命令后就开始交头接耳、四处散开围观。
这三个连队的士兵们仿佛脚下生了根，在透过复杂的光折射系统导入地下的、模拟自然的光线照射下，如同一片沉默的钢铁森林，军姿挺拔，眼神锐利地警戒着四周，对周围的奇景似乎视若无睹。他们身上那些充满废土朋克风格的魔改装备、沾满异星尘土的军服，与笔挺的军姿形成了一种怪异而充满威慑力的协调感，仿佛一群随时准备撕碎美好幻象的战争野兽。
本地平民们远远地看着，低声议论着，声音在空旷的地下通道里形成细碎的回音。
“看那些兵…和其他老爷兵不一样嘞…”一个脸上布满皱纹、牵着犰狳牛的老农小声对同伴说，语气里带着一丝敬畏和好奇，他粗糙的手抚摸着犰狳牛粗糙的骨甲，“瞧他们站的那架势，跟扎了根的铁树似的。” “吓人得很…”一个抱着装满窃贼阴影豆的篮子的妇女，有些害怕地绕开第十连士兵身边那台看起来像是用破烂焊成的、却有着巨大炮管的“装甲”载具，“你看他们那枪，比咱‘根与犁’的老爷们用的都大，还歪歪扭扭的，看着就邪性…” “听说他们是刚从天上下来的，帝国派来打虫子的…”一个年轻人靠在墙边，眼神复杂。 “帝国还记得我们？”另一个声音带着怀疑，“…但愿他们真能打吧…别再像上次那些海军老爷一样，扔下点打不响的枪就跑了…” “嘘！小声点！当官的出来了！”有人提醒道。
他们的议论声中，好奇多于热情，期待中夹杂着担忧和过往的失望，如同这地下堡垒的光线，明暗交织。
这时，高级军官与堡垒议会的初步会议结束。瓦洛上校、瑞卡兹少校等人率先走出会议室，其他连队的指挥官也跟着出来，招呼着自己有些散乱的部下。
最后出来的是张远。他脸上又恢复了那副略带思索和盘算的表情，手指无意识地捻动着，似乎还在回味刚才会议中关于本地资源分布和那种深窟滑腻怪粘液防水特性的细节。当他走到自己那三个连队的方阵前时，原本如同雕塑般的士兵们瞬间“活”了过来。
“立正！”瓦里克斯那粗犷的嗓门如同惊雷般响起，尽管带着机械臂运转的嘎吱杂音，却充满了不容置疑的力量。
唰！三个连队挑选出来的、专门用作跟随张远作为第一批进入地下堡垒的三百多名士兵动作整齐划一到令人心悸，目光瞬间聚焦在张远身上，仿佛他是唯一的磁极。
张远随意地摆了摆手，目光却迅速扫过几个关键位置：“稍息。情况有变，活儿来了。第五连，去协助…呃，‘根与犁军团’的人清点西区仓库，重点是硬粒麦粉和油料果库存，瓦里克斯，你带人去，眼睛放亮一点（看看有没有藏私或者计量问题）。”
“是！头儿！”瓦里克斯咧嘴一笑，露出森白的牙齿，机械臂兴奋地握紧。
“第十连，跟技术军士去看看那些瘫痪的防空炮阵地，评估一下还有多少能撬动，或者直接拆了有用的零件回来。” 第十连的军官点了点头，脸上带着一种拆解狂人才有的热切。
“第十三连，工程组出列，去检查地下管网结构，特别是承重和防水，我听说有些地方用的是那种滑腻怪的粘液？取样回来给法尔-07看看。其他人，保持警戒，原地待命。” “是！长官！”低沉而整齐的回应在地下空间回荡，然后各小队迅速而有序地行动起来，没有丝毫拖泥带水，效率高得吓人。
这一幕让其他连队的士兵和军官们侧目，也让一些暗中观察的本地议会成员和“根与犁军团”的军官们交换了惊讶甚至不安的眼神。（这些兵…动作好快！他们好像完全知道该干什么？）（他们的装备…真的能用的吗？但看起来不好惹…）这支看起来装备五花八门、甚至有些破烂的部队，似乎有着与其他帝国军团截然不同的精气神——一种高效的、专注于任务本身的凶悍和沉稳，仿佛他们不是来驻扎的，而是来…掠夺的。
瓦尔拉看着张远迅速下达指令，部队应声而动的样子，心中那点因他之前失态而产生的恼火稍稍平息，取而代之的是一种复杂的情绪。（这家伙，平时散漫得像滩烂泥，脑子里不是吃就是种地，但只要涉及到正事和‘自己人’，立刻就能变成最锋利的刀…真不知道是该夸他还是该毙了他。）她下意识地抿了抿嘴唇，强迫自己移开视线。
张远安排完任务，走到瓦尔拉身边，看着正在有序散开的部下，忽然低声说，眼睛却瞟向远处一个晾晒着大量深红色谷物的棚子：“政委，看到那边晾的守望者红米了吗？颗粒挺饱满，颜色也正，蒸熟了应该很香。还有那边角落堆的那种黑乎乎的豆子…‘窃贼阴影豆’，听说蛋白质含量很高，磨成粉掺在淀粉饼里肯定不错。我让凯文去打听一下哪里能搞到种子了…” 凯文在一旁无声地点了下头，如同融入阴影般悄然离去。
瓦尔拉猛地吸了一口气，感觉太阳穴在突突地跳：“…张远少校！你的首要任务是战斗准备和资源整合，不是开辟你的新菜园！（这么多人看着，你好歹给我装一会儿正经军官的样子！）”
张远仿佛没听见，继续摸着下巴，眼神发亮地看向几头正在被赶进畜栏的苔原犰狳牛：“还有那种长苔藓的牛…你说，它们背上那层发光的苔藓能移植到我们的装甲车上吗？说不定能有点伪装效果…或者至少…晚上巡逻的时候不用打灯了？能省不少能量呢！”
瓦尔拉：“！！！”
她深深吸了一口气，胸膛剧烈起伏，强忍着拔出手枪执行军法的冲动，咬牙切齿地低吼道，声音从牙缝里挤出来：“张！远！少！校！立刻！给我去检查你的部队驻扎情况！确保没有扰民！没有违反当地…任何看起来还算合理的规矩！否则我以藐视军纪、损害帝国军官形象、动摇军心为由关你禁闭！立刻！马上！”
张远这才仿佛回过神来，悻悻地摸了摸鼻子，嘀咕着“说说而已嘛…实践出真知…”，然后在瓦尔拉几乎要喷出火的目光中，慢悠悠地朝着自己连队的方向走去。
但他的目光依旧不时瞟向那些奇特的动植物和资源，脑子里已经开始了新的、在瓦尔拉看来绝对“离经叛道”甚至“技术异端”的盘算，关于食物，关于伪装，关于如何把这个看似绝境的地方，变成又一个能让他和兄弟们活下去、甚至活得稍好一点的…临时家园。