档案谷的月光被一层稀薄的辐射尘过滤成淡银色，落在西北防御栅栏的铅板上，反射出冷硬的光。林野的青铜短刀刚刚劈开第三只共生狼的喉咙，刀刃上的泽中异草汁液还在冒着淡蓝色的烟，就听见身后传来令人牙酸的“咯吱”声——那声音不同于金属摩擦，更像是无数细小的牙齿在啃噬骨头，带着种黏腻的节奏。
“不是吧……”阿正的声音从了望塔的扩音器里传来，带着明显的电流杂音，少年的呼吸急促得像被捂住了口鼻，“林哥，你看栅栏根部！辐射仪指针快顶到0.36了！”
林野猛地回头，月光下的景象让他瞳孔骤缩。防御栅栏的铅制底座上，不知何时爬满了密密麻麻的黑色小点，每个点都像颗会移动的芝麻，正以肉眼可见的速度啃噬着金属。铅板表面已经出现了蜂窝状的孔洞，孔洞边缘泛着被强酸腐蚀的灰白色，用刀背一碰就簌簌往下掉渣。
“是噬铁虫！”老周的拐杖重重砸在地上，老人的声音带着难以置信的颤抖，“但没见过这么多！至少有上万只！”他突然想起什么，从怀里掏出个油布包，里面是些褐色的粉末，“快撒这个！是晒干的拒铁草根磨的，能暂时挡住它们！”
林野抓起粉末朝栅栏根部撒去，褐色的粉末接触到虫群的瞬间，腾起刺鼻的白烟。那些黑色的小虫像被沸水烫过般蜷缩起来，啃噬的声音戛然而止。但这效果只持续了片刻，烟散之后，幸存的噬铁虫又开始蠕动，而且这次它们绕开了撒过粉末的区域，朝着栅栏连接处的缝隙爬去——那里的铅板更薄，缝隙里还残留着上次维修时没清理干净的铁锈。
“它们在适应！”林野的心脏猛地一沉，他用短刀撬开栅栏的连接螺栓，发现螺栓的螺纹已经被啃得模糊不清，露出的金属截面呈现出诡异的海绵状，“这些虫子的唾液里有强酸，能溶解铅！拒铁草粉末的浓度不够！”
阿正的声音再次从扩音器里传来，这次带着哭腔：“林哥，虫群在分兵！有一部分朝着东侧的蓄水池爬去了，速度很快，每分钟至少五米！”
林野顺着少年说的方向望去，果然看见一道黑色的细线正在雪地上移动，像条会爬行的墨汁。那些噬铁虫似乎对月光有种本能的规避，专门沿着阴影前进，所过之处，地面的金属碎屑都被吃得一干二净，连守谷人埋设的青铜警报线都被啃断了好几处，断线处的切口平整得像被激光切割过。
“赵执事！”林野朝着西北缺口的方向大喊，那里的守谷人正忙着抵挡共生狼的冲击，“分二十个人去东侧，往地上泼碱蓬汁液！快！”
老周突然抓住他的手臂，指着栅栏根部那些死去的噬铁虫。黑色的虫尸正在迅速干瘪，体内渗出的液体在地面汇成细小的溪流，溪流中漂浮着极细的银白色纤维，在显微镜下呈现出螺旋状的结晶——与净化者调谐纤维的结构完全一致，只是尺度更微小，像被刻意“缩小”过的版本。
“是被改造过的。”老人的手指在纤维上轻轻一碰，立刻被灼出个小红点，“它们的消化液里掺了纤维酶，不仅能啃铁，还能把金属转化成纤维的养分。你看这些虫尸堆，”他指着那些正在干瘪的尸体，“正在变成新的纤维网！”
林野突然想起在尖塔能量矩阵中看到的符号，那些由金属粉末组成的螺旋，此刻与噬铁虫群的移动轨迹完美重合。他迅速在雪地上画出虫群的行进路线，发现它们正在档案谷外围织成一个巨大的三叶纹，每个叶瓣的末端都指向一处防御弱点——西北缺口、东侧蓄水池、还有典籍库背后的废弃矿道。
“这不是随机行动。”林野的声音带着寒意，短刀在雪地上划出深深的痕迹，“是净化者在远程操控，用纤维信号指引虫群！它们的目标是……”他突然顿住，目光扫过档案谷中心的位置，那里是储存星核石碎片的密室，“是星核石！”
虫群的啃噬声突然变得密集起来，像是收到了某种信号。西北缺口的铅制挡板在“咯吱”声中出现了第一道裂纹，裂纹中钻出的噬铁虫像黑色的喷泉，落在守谷人的靴底上，瞬间就啃出了小洞，吓得那人连连跺脚，却把虫群抖得更远。
“用沥青！”老周突然大喊，他指着不远处的仓库，那里堆放着用来修补屋顶的沥青块，“把沥青加热了往栅栏上浇！高温能杀死它们，凝固后还能挡住缝隙！”
守谷人立刻行动起来，青铜容器里的沥青在篝火上融化成黑色的液体，冒着刺鼻的烟。当第一勺沥青浇在栅栏根部时，噬铁虫群发出刺耳的嘶鸣，接触到高温沥青的虫子瞬间被烫成焦黑的粉末，但后面的虫群却像毫无察觉般继续往前涌，很快就在沥青层上堆起了厚厚的虫尸，形成一道黑色的“堤坝”。
林野的目光落在那道“堤坝”上，突然发现虫尸堆的缝隙里有微光在闪烁。他用短刀挑开表层的虫尸，下面的沥青层已经被某种液体腐蚀出了蜂窝状的孔洞，孔洞中蠕动着体型更小的噬铁虫，通体透明，像玻璃做的，正在悄无声息地啃噬沥青下的铅板。
“有两种虫！”他的声音带着震惊，“大的负责吸引注意力，小的才是真正的破坏者！”这些透明的小虫对拒铁草粉末和高温都不敏感，啃噬铅板的速度是普通噬铁虫的三倍，而且它们的排泄物在接触空气后会变成银白色的纤维，自动填补被啃出的孔洞，形成新的“通道”。
阿正的尖叫从了望塔传来：“东侧失守了！虫群钻进蓄水池的过滤系统了！水开始变黑了！”
林野的心沉到了谷底。档案谷的蓄水池是用铅和混凝土混合建成的，底部铺着三层防辐射衬垫，按理说能挡住大部分腐蚀，但现在看来，这些透明噬铁虫能穿透一切金属屏障。他想象着虫群顺着水管进入谷内，啃噬输水管道、防御器械、甚至典籍库的铅制书架，冷汗瞬间浸湿了后背。
“跟我来！”他抓起一把拒铁草粉末，朝着东侧的蓄水池跑去，老周和几个守谷人立刻跟了上来。沿途的雪地上，黑色的虫群像潮水般退去，只留下被啃噬得坑坑洼洼的金属碎屑，在月光下泛着诡异的光泽。
蓄水池的景象比想象中更糟糕。过滤系统的铅制外壳已经被啃出了无数孔洞，黑色的池水正从孔洞中渗出，带着股铁锈和腐烂混合的臭味。水面上漂浮着层银白色的薄膜，用竹竿挑起时，薄膜立刻分裂成无数细小的纤维，像活物般缠绕在竹竿上，迅速腐蚀出绿色的锈迹。
“撒星核石粉末！”林野掏出最后的储备，这种灰白色的粉末接触到纤维薄膜的瞬间，爆发出刺眼的蓝光，薄膜在蓝光中剧烈收缩，像被点燃的塑料，“快把进水阀关上，用备用蓄水池的水！”
守谷人迅速转动阀门的轮盘，青铜齿轮咬合的声音在虫群的嘶鸣中显得格外微弱。当阀门被彻底关闭时，蓄水池的水位开始缓慢下降，露出的池壁上爬满了透明的噬铁虫，像层会移动的玻璃膜，正在啃噬着混凝土中的钢筋，发出细微的“咔咔”声。
老周突然指着池底的排水口。那里的金属格栅已经被啃得只剩几根铁丝，格栅下方的管道口，隐约可见黑色的虫群正在涌动，像股即将喷发的地下河。“它们想从排水道进入谷内！”老人将十字弩的箭头换成了燃烧弹，“只能用火烧了，虽然会污染水源，但总比让它们进来强！”
林野却摇了摇头，他注意到那些透明噬铁虫在靠近星核石粉末时，动作会变得迟缓。他突然有了个主意：“把星核石粉末和拒铁草粉末混合，调成糊状，往排水口倒！”
混合物接触到虫群的瞬间，爆发出蓝绿色的火焰，火焰中响起噼啪的爆裂声，那是噬铁虫体内的纤维被点燃的声音。更重要的是，糊状的混合物在高温下形成了坚硬的外壳，像层玻璃，牢牢堵住了排水口，任凭外面的虫群如何啃噬都纹丝不动。
虫群的嘶鸣渐渐平息，像是意识到无法突破，开始朝着西北缺口的方向撤退。林野望着它们消失在红锈林边缘的背影，知道这不是结束，只是开始。他捡起一只死去的透明噬铁虫，放在掌心，虫尸在月光下渐渐融化，留下的银白色纤维自动组成了一个微小的三叶纹——与净化者核心标记完全一致。
“它们是活的武器。”林野的声音带着疲惫，却异常坚定，“是净化者用纤维和辐射培育出来的，专门用来破坏我们的金属防御。”他望向尖塔的方向，那里的淡紫色雾霭比之前更浓了，“下一次，它们会变得更难对付。”
老周正在清点损失：西北缺口的防御栅栏需要更换至少二十块铅板，东侧蓄水池的过滤系统彻底报废，备用蓄水池的水量只够维持三天，更糟糕的是，有五只噬铁虫顺着守谷人的靴底进入了谷内，虽然已经被杀死，但谁也不知道有没有漏网之鱼。
“得想办法找到虫巢。”阿正从了望塔跑了下来，少年的脸上沾着烟灰，手里的辐射仪还在发出微弱的警报，“林哥，我监测到红锈林深处有个强辐射源，辐射值0.41Sv\/h，位置就在虫群撤退的方向，很可能就是它们的培育基地。”
林野将最后一点星核石粉末撒在蓄水池周围，形成一道环形的屏障。“三天。”他看着逐渐暗下去的天色，“我们还有三天时间，必须在备用蓄水池的水用完之前，找到虫巢并毁掉它，否则档案谷迟早会被这些虫子啃成废墟。”
东方的天际已经泛起鱼肚白，第一缕阳光穿透辐射尘，照在满目疮痍的防御栅栏上，将那些被啃噬出的孔洞照得格外清晰。林野的目光扫过这些伤痕，突然明白噬铁虫群的初次现身，不仅是一场攻击，更是一次试探——净化者在测试档案谷的防御极限，寻找最薄弱的环节。
他握紧手中的青铜短刀，刀刃上的蓝光已经褪去，只留下淡淡的划痕。这些划痕像某种印记，提醒着他昨夜的战斗有多艰难，也预示着未来的路会有多危险。但他知道，退缩不是守卷人的选择，无论面对多少噬铁虫，多少净化者，他都必须守住档案谷，守住那些承载着文明火种的典籍。
蓄水池的水面渐渐平静下来，只剩下星核石粉末燃烧后的蓝绿色残留物，像层凝固的极光。林野最后望了一眼排水口的方向，那里的玻璃状外壳在阳光下泛着冷光，暂时阻挡了虫群的入侵。但他知道，这道防线和档案谷的所有防御一样，都只是暂时的，真正的安全，只有在彻底摧毁净化者的威胁后，才能到来。
当第一只铁羽雀的鸣叫划破黎明的寂静时，林野已经开始布置新的防御：在所有金属设施表面涂抹星核石与拒铁草的混合涂层，在地下埋设感应式的火焰喷射装置，甚至组织守谷人挖掘深沟，里面填充碱蓬汁液和沥青的混合物。
噬铁虫群的初次现身，像一记警钟，敲醒了档案谷的所有人。他们不再抱有侥幸心理，而是用最决绝的态度，准备迎接净化者更猛烈的攻击。而林野知道，下一次，他面对的可能不只是虫群，还有隐藏在红锈林深处的，更可怕的秘密。