理论竞赛结束了，下来就是实践竞赛了。荀礼们在丹房前拦住王刑，每个人的眼眸里跳动着希冀的火星：“师父，赛前可有金石之言相赠？”
王刑粗眉一挑，胡须簌簌抖落几粒药渣：“怎的？嫌老汉平日说话如放屁？”
“弟子不敢！”五人慌忙长揖及地，荀礼的玉簪险些滑落，“只求再闻考场论道之音。”
老人望着这群锦衣玉带的少年郎，相处已经五个多月，今天才觉得五人出奇的一致，心神里都是尊敬，这个以前只有荀礼有。他喉头滚了滚，暗道：“临儿梦里嚼舌根的话，倒让他们当了真。不过他们现在都是玄师了，匡儿这么大的时候，已经能够炼出玄丹了。玄师炼玄丹，多么正常的事情，现在却变得如此不正常。”
思绪飘回这两个月的特训。那些被学子们戏称为“数蚂蚁“的辨药练习——不是辨认药草名目，而是感知每株草药的效力值与杂质值，精确到毫厘之间的数值判断。本该再练两月可能掌握的功课，眼下却要提前见真章。王刑整了整粗布衣领，声音沉若古钟：“丹道的众妙之门在丹外，真正的金丹也不在丹炉之中。写个字还知道意在笔先呢，炼丹不是同理吗？”
声如闷雷碾过紫府，五人霎时僵立成雪地里的竹。他们相信，这就是神语，结合众妙之门，有无之间：金丹不在丹炉中，在哪儿？在心中，在识海，师父的意思，是把丹要炼到心中去，那意思是啥，是说识海要有虚丹，那是现实的映照……，这也是众妙之门，是师父的破凡大法……
短短一句话，让众人放飞自我，无限遐想，五人耳边仿佛有种声音，把神念的感知放大了无数倍，直到比赛开始，五人都没有摆脱这种思考中的状态。尤其是荀礼，瞳孔里竟然倒映出识海中翻腾的虚丹幻象，那些被玄境感知力捕捉的数据洪流，此刻正在紫府内重组数据模块。
“他们这是在顿悟中炼丹？！”
只见刘聪掌心的“离火”忽青忽紫，竟暗合《大帝内经》刚柔相济之理。昨日还被他视若珍宝的《三转金丹要诀》，此刻正被垫在鼎足下防滑；李铭的丹炉里翻滚着三色药液，手法粗粝如老农炖汤，可那蒸腾的氤氲中分明凝着“有无相生”的道韵；最年轻的赵萱，她将整株未处理的七叶灵芝投入炉中，评审席惊呼“暴殄天物”，却见灵芝在烈焰中舒展如活物——这丫头竟把“文武火候”悟成了生灵呼吸的节奏！
荀礼的鼎炉突然爆出龙吟。他睁开眼的刹那，评审官们的玉简齐声脆响——炉中跃出的并非丹药，而是一轮虚悬的金色光晕。田朗的茶盏再次粉碎，他看懂了：那光晕里沉浮的，分明是荀礼自己的紫府虚影！
“以身为鼎，神炼之法……”白发评审颤抖着起身，“这是失传千年之法，越级炼丹的手段啊！”
当夕阳给青铜鼎镀上金边时，五尊丹炉仍在吞吐霞光。王刑望着弟子们周身流转的先天之气，突然嘿嘿一笑：“其实我没有变，变得是你们的态度。鸡毛成了令箭，意义就深了。”
理论竞赛的结果尚未可知，但炼丹实践环节，王刑的五个弟子都交出了令人惊艳的答卷——尤其是荀礼，竟以玄师之身炼出了能够被紫府直接吸收的四品金丹，引得评审席震动。
回到家，王刑大笑着抱起孙儿，粗糙的指腹蹭过孩子软嫩的脸颊：“孙儿啊，往后你睡觉说梦话，爷爷可得拿玉简一字不落地记下来——你那些呓语，可比丹经还金贵哩！”
最终成绩公布时，整个乾阳太学院为之沸腾。王刑的五个弟子全部跻身全国前百，荀礼更是一举夺魁。这位曾被世家子弟嘲笑的“土灶丹师”，如今以一己之力将学院丹药系的全国排名推升两位，跃居第八。
御射系时隔十年重夺桂冠。
消息传到内阁阁首孙宇耳中时，他正批阅奏章的手微微一顿。朱砂笔在“乾阳太学院贺表”上洇开一抹暗红，三分欣喜里竟掺了七分落寞。兴奋自然有——作为前任御射系主任，这份荣耀少不了被归功于他的治学遗泽；可心底又泛起苦涩：自己执掌十年未尝一胜，甫一离任，贵冠便如熟透的果子般坠落枝头。那些善于钻营的属官，怕是要把功劳全数堆在他头上，却无人知晓，御射系衰颓的根源，恰恰藏在那只高祖皇帝钦赐的三头凤鸟身上。
这只被供奉在御射系神龛的奇禽，乃开国高祖刘启在建校三千年大典时所赠。当年圣驾亲临，随手向天空一招，出现一只三首的怪鸟道：“此乃古凤，每千年生一首，善驭千禽号令百兽。”院长当即将其划归御射系驯养。
如今第四颗头颅已隐现雏形，本该是镇系之宝，却成了孙宇的梦魇——这扁毛畜生不仅通晓人心，更是个口无遮拦的话痨。它专挑人心底最隐秘的念头播报，譬如某教习暗恋药圃女弟子，某学子偷藏春宫图册……偏生对正事只字不提。
孙宇至今记得，自己某次训斥弟子时，这孽畜突然扑棱着翅膀大叫：“老孙头嫉妒张院士的胡子比他的密！”全场哄笑中，他从此再不敢踏入御射系正堂。
这些年来，它的第四个头要长出了，脾气却越来越暴躁，经常会突然啼鸣，声如碎瓷刮铁。那些平日驯服的战马顿时狂躁难控，甚至反噬骑手。十年间，御射系从稳居魁首跌至中游，其中酸楚，唯有亲历者知晓。
孙宇枯瘦的手指无意识地摩挲着案头金印，指腹传来冰凉的触感。窗外属官们刻意拔高的谈笑声穿透窗纸：“定是孙阁首离任前埋下的后手！”这奉承话像根细针，扎得他太阳穴突突直跳。
喉间泛起熟悉的苦涩——那些烈马今日能乖乖配合，哪是什么“后手”？不过是新上任的系主任孙年，自己的堂弟，不知用了什么手段让那只瘟神般的三头凤鸟安分下来。可那只连地仙都奈何不得的孽畜，正值千年生首的暴躁期，怎会突然转了性子？