弘农落下的棋子，其引发的连锁效应开始以惊人的速度在天下棋盘中蔓延开来，每一步都牵动着各方势力的神经，搅动着已然浑浊的局势。
北方，并冀边境。
田豫与赵云精心策划的“示弱”策略，效果比预想的更为显着。乌桓峭王苏仆延，这个对并州富庶城镇早已垂涎三尺的草原枭雄，此前在野王城下吃了田豫和赵云的亏，一直怀恨在心。如今观察到汉军巡边骑兵出现的频率明显降低，活动范围收缩，加之派往南方的斥候回报，皆言雁门诸城头旗帜虽在，但可见的守军身影稀疏，似乎确有空虚之象。他那颗被压制下去的贪婪之心，再次剧烈地躁动起来。
然而，苏仆延也深知吕布及其麾下将领的厉害，不敢独自贸然吞下并州这块可能带着倒刺的肥肉。于是，他精心挑选了使者，携带着重礼和那份经过“艺术加工”的边境军情——其中极力渲染汉军防御的“松懈”与“薄弱”，秘密前往邺城，将这份“宝贵”的情报与其“忠诚”的意愿，一并呈报给雄踞河北的大将军袁绍。
邺城，大将军府。
袁绍高踞主位，面色阴沉。他面前不仅摊开着乌桓使者送来的“好消息”，更有心腹收集整理的、关于境内悄然流传的各种流言，以及那些精美得过分、甚至带有编号的“玉皂”、“玉盐”在权贵间流动的记录。尤其是看到审配家族大量购入“玉皂”的详细清单时，一种被轻视、甚至被内部人可能背叛的怒火，混合着并州兵败的屈辱，猛地窜上心头。他肥胖的身躯因极致的愤怒而微微震颤。
“吕布！吕奉先！你这虓虎小儿！安敢如此小觑于吾，用此等拙劣伎俩欺我！”袁绍猛地将那份记录审配家族采购的绢帛重重摔在案几之上，声响骇人。
“主公息怒！”郭图见状，连忙趋前一步，躬身劝谏，“乌桓禀性贪婪，其言未必全然可信。并州之事，种种迹象表明，恐是那吕布与贾诩设下的诱敌之策，引我军出击，彼则预设埋伏，以逸待劳。且我军经狼孟陉之败，将士疲敝，甲杖粮秣亟待补充，此时仓促出兵，绝非良策啊！”
逢纪却立刻出列反驳，语气激昂：“公则（郭图字）此言，未免过于谨慎，乃至怯战！并州新附，吕布立足未稳，其麾下虽勇，然兵力分散，既要震慑南阳文聘，又要提防兖州曹操，北疆出现空虚，实乃情理之中，岂能一概归为诱敌？此实乃天赐良机，若犹豫不决，坐视吕布彻底消化并州，整合张杨旧部，练成精兵，则其势大成，届时再想图之，难如登天！今乌桓愿为前驱，试探虚实，我军只需派遣一员上将，率数万精兵以为后援策应，进可攻退可守，必能收复并州失地，一雪前耻！”
袁绍听着麾下两位重要谋士截然相反的意见，脸上阴晴不定，内心挣扎不已。他既渴望立刻洗刷败绩之辱，夺回并州，又深深忌惮吕布的勇武与贾诩的诡计，担心再次踏入陷阱。最终，对吕布的刻骨恨意与收复旧地的强烈渴望，压过了那份谨慎。
“颜良！文丑！”袁绍沉声喝道，声震屋瓦。
“末将在！”两员身高八尺、气势雄浑的虎将应声出列，声若洪钟。
“命你二人，即刻点齐五万精锐步骑，进驻常山国，扼守要道，密切监视并州北部一举一动！若乌桓进攻顺利，确有机可乘，便立刻挥师西进，接应乌桓，务必给本将军拿下太原郡！然若发现事有蹊跷，敌军有备，则立刻固守营垒，不得浪战，等待后续指令！”袁绍做出了一个看似兼顾进取与稳妥，实则赋予了前线将领极大临机决断权的决定。他终究未能完全压下心中的疑虑，未敢倾尽河北之力发动雷霆一击，但这五万大军的调动与陈兵边境，本身就如同一块投入平静水面的巨石，彻底改变了北方地区的战略平衡，吸引了无数关注的目光。
消息被快马加鞭传回弘农。吕布看着详细的情报，嘴角勾起一抹冷冽的笑意：“袁本初啊袁本初，果然还是按捺不住。五万兵马……看来并州这块香饵，你是嗅到味道，凑上来想咬，却又怕钩子太利。告诉田豫和子龙，戏要接着演，‘弱’要继续示，但要像绷紧的弓弦，既要让乌桓和袁军觉得有机可乘，不断靠近，又要确保在关键时刻，我们能瞬间将这弓弦拉满，射出致命一击！”
视线转向兖州西部。
刘备的“平寇中郎将”旗号，如同投入干涸草原的星火，迅速引燃了局面。在成功吞并、收编了几股颇具规模的黑山贼寇后，他麾下的兵力已然膨胀至几千人，虽然衣甲兵器依旧五花八门，显得杂乱，但核心的千余历经战阵的老兵，在关羽、张飞的严格调教和连番实战锤炼下，已然褪去散漫，凝聚出惊人的战斗力，初具精锐雏形。他们不再满足于在山丘林地间与贼寇周旋，开始尝试着向兖州相对富庶的腹地城镇区域进行渗透。大规模攻城略地或许尚力有未逮，但截杀曹操的粮草辎重队、骚扰其新建立的屯田区域、拔除那些兵力薄弱的地方坞堡和哨卡，却做得越发娴熟与致命。
这股愈发壮大的力量，给正在努力恢复元气的曹操带来了巨大的现实压力。他麾下虽谋臣如雨，猛将如云，但濮阳之战带来的兵力损耗与物资匮乏，并非短时间内能够弥补。面对刘备这种如同附骨之疽、避实击虚的“流寇”式战术，以及兖州境内因此而生的人心浮动和地方豪强的隐隐异动，即便是雄才大略的曹操，也感到异常棘手与烦闷。
“奉孝，刘备此獠，借着吕布的势，如今已成气候，若再任其发展下去，恐非疥癣之疾，而是心腹大患了！”曹操揉着因操劳而隐隐作痛的额角，对坐在下首、面色带着病态苍白的郭嘉说道。
郭嘉轻咳两声，清瘦的脸上却目光湛然，他缓缓道：“主公所虑极是。刘备此人，最善借力打力，依附强豪而壮自身。如今他借吕布之势，行扩张之实。然其根基终究浅薄，所依仗者，不外乎关张二人之勇，与收编的数千乌合之众。嘉思得一计，或可徐徐图之。”
“哦？奉孝有何妙策，速速讲来。”曹操精神一振。
“刘备与吕布之间，名为上下，实则互相利用，各怀机心。吕布欲以其牵制主公，减缓我方压力，此乃借刀杀人之计。然吕布其人，猜忌之心亦重，必不愿见刘备过度坐大，以致尾大不掉，甚至反噬其身。主公可派遣一心腹能士，携重礼，密往弘农，会见吕布，不必要求其助我，只需向其陈说刘备壮大之后对其之潜在威胁，若能说动吕布，暂停甚至切断对刘备的暗中粮草军械支援，便是大功一件。”郭嘉语速不快，却条理清晰，“同时，我军可挑选机敏精锐之士，伪装成流寇或黑山贼残部，袭扰刘备与吕布司隶控制区的交界地带，制造摩擦，劫掠双方物资，散布流言，离间其关系。刘备若失此外援，犹如无根之木，内部再因资源短缺而生龃龉，其势必渐衰！届时，主公再以精兵击之，可收全功！”
曹操眼中精光爆射，抚掌赞道：“奉孝此计，洞悉人性，釜底抽薪，大妙！便依此计行事！”
然而，就在曹操准备依计派遣使者之时，一个新的、更加紧迫的消息如同冷水般泼来——张辽在鲁阳大张旗鼓集结重兵，兵锋直指南阳！这意味着吕布在南线的动作升级，整个荆襄局势可能瞬间恶化，也使得曹操联合吕布制约刘备的计划，在时机上变得微妙起来。
襄阳，州牧府。
刘表在接连收到北线袁绍调兵、东线刘备坐大以及西线张辽异动的的情报后，内心的天平彻底倾斜向了极端保守的一端。他不仅再次以严厉口吻重申了要求文聘坚守不出的命令，更是直接下达了一道具体的指令：要求文聘从南阳北部、最靠近鲁阳前沿的几个非核心据点与军屯，“酌情”撤回部分兵力，收缩防线，集中力量加强宛城、新野等核心城市的防御，并且明确指示“勿与敌争锋于野，以保全实力，固守待变为上策”。
这道命令被快马送至宛城。文聘站在巨大的南阳郡地图前，目光死死盯着那几个需要被主动放弃的北部据点，脸色铁青，紧握的拳头上青筋暴起。他深知，这道命令无异于自断臂膀，主动将外围的预警屏障和战略缓冲地带拱手让出，将战争的主动权毫无保留地交给了对手。一旦张辽真的挥师南下，敌军几乎可以毫无阻碍地长驱直入，兵临宛城核心区域。
“太守！襄阳此令，简直是自毁长城，捆住我等手脚，任人宰割啊！”一名性情刚烈的副将忍不住，愤然出声。
文聘沉默着，如同一尊饱经风霜的石像，良久，他才从牙缝里挤出一句沉重得仿佛能坠碎地面的话：“……执行命令。传令下去，按计划撤离指定据点兵力，全力加固宛城、新野城防，多备礌石、滚木、火油、箭矢。另外，加派三倍斥候，我要知晓张辽所部每日动向，一兵一卒的调动，都需及时报我！”
一股浓重得化不开的无力感，如同冰冷的潮水般漫上他的心头。他这面铁盾纵然锻造得再如何坚固，若持盾之人因恐惧而不断后退，甚至自拆盾牌骨架，这面盾，又能为身后之人抵挡多久？
鲁阳前线。
张辽麾下的斥候如同最敏锐的猎犬，很快便察觉到了南阳守军从北部据点收缩的迹象。他立刻将这一关键情报以六百里加急的速度，飞马报送至弘农。
吕布接到这份军报，与身旁的贾诩交换了一个心照不宣的眼神，脸上皆露出了预料之中的神色。
“文和，看来我们施加的这份‘压力’，刘景升是全盘接收了，而且反应比我们预想的还要‘配合’。”吕布的语气中带着一种一切尽在掌握的从容，“文聘这只猛虎，如今已被关进了笼子，利爪虽在，却难以伸展。”
“文聘被束缚，南阳外围屏障已现缺口，其防御弹性大减。主公，时机正在一步步成熟。”贾诩捻着胡须，缓缓道，“是否让文远将军，再往前做出一些试探性的压迫动作，进一步施加压力？”
“暂且不必。”吕布沉稳地摆了摆手，“让这燎原之火再自行蔓延一阵。北边袁绍的兵马虽已调动，但尚未真正踏入并州地界；曹操与刘备之间，还有一场好戏未曾上演；刘表那边，也需要时间让这四面楚歌的恐慌，更深地浸透他的骨髓。我们要等待一个最完美的契机，等到刘表被这接踵而至的‘坏消息’彻底搅得心神失守，等到文聘的耐心和宛城的储备都在这种被动防御中被消耗到临界点……”
他踱步到那幅巨大的舆图前，修长而有力的手指，精准地点在了南阳的心脏地带——宛城。
“那时，才是我们真正出手，以最小的代价，摘取这颗已然成熟的荆襄门户果实的时候。”
各方势力，无论大小，此刻都仿佛在吕布与贾诩联手编织的这张无形巨网中挣扎、腾挪，他们各自的反应与决策，正一步步、不可避免地朝着弘农将军府所预设的那个方向汇聚、前行。连锁的反应已然全面启动，最终的爆发与清算，似乎只剩下时间早晚的问题。