福源客栈门口，肃杀之气凝如实质。
张麻那张坑坑洼洼的麻子脸，在阴沉的天色下更显狰狞。
他身后的数十名哥老会好汉，个个手按刀柄，眼神不善，将周明一行人围得水泄不通。
街面上的行人早已作鸟兽散，只留下满地狼藉和萧瑟的江风。
面对这几乎要将人吞噬的杀机，周明脸上的神情却未有半分变化，甚至连眼皮都懒得抬一下。
他的目光仿佛越过了眼前这群凶神恶煞的帮众，看到了某些更深远的东西。
那是一种棋手俯瞰棋盘的淡漠，一种对棋子命运了然于胸的从容。
“回去告诉你们舵主，”周明终于开口，声音平淡得像是在吩咐下人沏茶，“他请的是过江猛龙，不是阴沟里的泥鳅。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹似有若无的弧度。
“想听解释，就备好最好的龙井。今夜子时，我会亲自登门拜访。”
话音落下，全场死寂。
紧接着，是哥老会众人压抑不住的哗然！
狂！
太狂了！
单枪匹马，闯他们守卫森严的驻地？这是何等的目中无人！
“弟兄们，剁了他！”
不知是谁吼了一嗓子，人群瞬间骚动起来，明晃晃的钢刀出鞘声此起彼伏，刺耳至极。
张麻的脸色也阴沉到了极点，手已经缓缓举起，准备下达进攻的命令。
就在这剑拔弩张，一触即发的瞬间！
一股冰冷刺骨，仿佛从尸山血海中提炼而出的军煞之气，骤然从天而降！
这股气息无形无质，却比最锋利的刀刃更能刺痛人的神经。
在场所有哥老会的帮众，只觉得浑身汗毛倒竖，一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖，仿佛被无数头择人而噬的凶兽死死盯住。
他们下意识地抬头。
只见客栈和周围店铺的屋顶、墙头，不知何时，悄无声息地出现了十道身影。
他们身着统一的黑色劲装，动作整齐划一，手中制式的连发手弩在阴沉天光下泛着幽冷的金属光泽。
那一个个黑洞洞的弩口，已经精准地锁定了下方每一个哥老会成员的咽喉、眉心。
没有一句喝斥，没有一个多余的动作。
只有那如同实质的杀气，和死神凝视般的目光。
这群平日里在省城横行霸道的江湖草莽，在这一刻，终于体会到了什么叫做真正的百战精锐。
他们引以为傲的凶悍之气，在这股凝练如铁的军煞面前，脆弱得像是一张薄纸。
一些胆小的，握刀的手已经开始不受控制地颤抖起来，发出“当啷”的轻响。
张麻的脸色，瞬间由红转白，再由白转青。
他混迹江湖半生，自问也是刀口舔血的人物，可从未感受过如此恐怖的气息。
这不是江湖人的狠厉，这是纯粹为了杀戮而存在的机器所散发出的冰冷。
他毫不怀疑，只要自己敢把手挥下去，下一秒，自己和身后的弟兄们，就会被射成一堆刺猬。
冷汗，从他的额角滑落，滴进眼角，又涩又凉。
他艰难地吞了口唾沫，权衡了数息，最终还是从牙缝里挤出了一个字。
“……撤！”
一声令下，那群刚才还气势汹汹的帮众，如蒙大赦，连滚带爬地向后退去，仿佛身后有恶鬼在追赶，转眼间便消失在了街角。
周明兵不血刃，甚至连正眼都未曾看过他们一眼，仅凭气势与雷霆手段，便将这条盘踞省城的“地头蛇”，惊得缩回了洞里。
客栈的上房内，气氛与方才的剑拔弩张截然不同。
姜婉儿和周锦园两个女孩，看向周明的眼神里，已经满是崇拜的小星星。
“先生，您刚才真是太厉害了！”姜婉儿一脸兴奋，挥舞着拳头，“就该这样！给那群不开眼的家伙一点颜色看看！”
周锦园也用力点头，小脸上满是与有荣焉的骄傲。
赵无极则抚着胡须，眼中是深深的思索与感慨。
他这位老拳师，一生浸淫武道，讲究的是一招一式的功夫。
而周明所展现的，却是另一种层面的“武”，一种运筹帷幄，以势压人的大手段。
这已经超出了传统武学的范畴，近乎于“道”了。
......
是夜，子时。
省城，哥老会分舵。
这里是一片占地极广的院落群，青砖高墙，飞檐斗拱，门口两尊巨大的石狮子，在灯笼的红光下显得格外狰狞。
三步一岗，五步一哨，无数精悍的汉子手持兵刃来回巡视，整座分舵如同一头蛰伏在黑暗中的巨兽，散发着生人勿近的凶悍气息。
周明，仅带着赵无极一人，坦然赴会。
他一身简单的长衫，神情自若，仿佛不是来闯龙潭虎穴，而是来故友家赴一场茶会。
穿过重重守卫，两人被带到了分舵的聚义厅。
大厅内灯火通明，上首一张虎皮大椅上，坐着一个身材魁梧，气息霸烈的壮汉。
他约莫五十上下，满脸虬髯，双目开合间精光四射，太阳穴高高鼓起，正是哥老会湘省分舵舵主，“过江虎”常万山。
他一见周明进来，连起身的意思都没有，只是冷哼一声，一股宗师级的威压便当头罩下。
“你就是周明？”常万山的声音如同洪钟，在大厅内嗡嗡作响，“你好大的胆子！见了本舵主，为何不拜？”
他身旁两侧，分坐着十几个气息彪悍的头目，个个眼神不善，杀机毕露。
赵无极下意识地踏前一步，周身气血鼓荡，准备替周明接下这股威压。
周明却只是轻轻摆了摆手，示意他不必紧张。
他迎着常万山的目光，在那如山般的压力下，闲庭信步般走到大厅中央，自顾自地拉过一张椅子坐下。
“常舵主，”周明淡然开口，“我既然敢来，自然是有我的道理。至于拜与不拜，那要看舵主你，接不接得住我这一拜。”
他从容不迫，直接将自己编造的那套“洋人阴谋论”，以一种更符合江湖人思维的方式，和盘托出。
“……所以，舵主你以为的肥肉，其实是洋人放下的毒饵。”
“镇抚司那帮鹰犬，不过是闻着血腥味来的鬣狗，他们贪婪，但也怕死，更怕引火烧身，担上丧权辱国的罪名。”
周明靠在椅背上，目光扫过在场所有面露惊疑之色的哥老会头目，声音陡然转冷。
“这盘棋，巡抚下不了，镇抚司不敢下。放眼整个省城，只有我们自己人，能下！”
他成功地将自己与哥老会，重新捆绑在了“对抗外敌与朝廷”的同一战线上。
常万山脸上的霸道与轻蔑早已消失，取而代之的是凝重与惊疑。
周明所说的信息，太过骇人，但逻辑却严丝合缝，让他不得不信。
“口说无凭！”一个山主忍不住站出来喝道，“我们凭什么信你？”
周明闻言，笑了。
他看向常万山，缓缓说道：“为了表示我的诚意，我今天来，给舵主带来了一份大礼。”
他从袖中取出一份薄薄的册子，随手抛到了常万山面前的桌案上。
“舵主不妨先看看这个。”
常万山将信将疑地拿起册子，只看了一眼，脸色便骤然大变！
那上面，详细记录了会内一位位高权重的“山主”，在何时何地，与巡抚衙门的师爷秘密接触。
收了多少银子，又许下了什么承诺——准备在龙头大会上突然发难，里应外合，夺了常万山的舵主之位！
时间、地点、人名、银钱数目，一桩桩一件件，详尽到令人头皮发麻！
这份由陈默团队，耗费无数心力，渗透赌场、妓院、茶楼。
从无数蛛丝马迹中拼凑出来的绝密情报，在这一刻，化作了一柄最锋利的刀！
“砰！”
常万山一掌拍在桌案上，那本册子瞬间化为齑粉。
他霍然起身，双目赤红，死死地盯着册子上提到的那几个山主。
那几人早已面如死灰，瘫软在地，抖如筛糠。
常万山胸膛剧烈起伏，望向周明的眼神，充满了惊、怒、忌惮，以及一丝怎么也掩饰不住的感激！
他明白了，周明这不是在威胁他，这是在帮他清理门户！这是递上了一把削平内乱，巩固权力的刀！
“好！好！好！”常万山连说三个好字，身上的杀气渐渐收敛，转而化为一股枭雄独有的决断，“周兄弟！从今往后，你就是我常万山过命的兄弟！”
他当即拍板，与周明结成死盟！
“只要事成，那批军火，全归兄弟你！我哥老会湘省分舵上下数千弟兄，往后，也唯周兄弟马首是瞻！”
大厅内的气氛，瞬间从剑拔弩张，转为热烈激昂。
就在常万山准备命人摆酒，与周明击掌为誓，以为大局已定之时——
“舵主！不好了！不好了！”
一名帮众连滚带爬地冲了进来，脸上满是惊恐，声音嘶哑地尖叫道：
“洋人……洋人存放军火的南郊码头……炸了！”
“火光冲天，把半个天都烧红了！”
霎时间，满堂死寂。
所有人的笑脸都僵在了脸上，热烈的气氛瞬间降至冰点。