秋日的和州，天高云淡，金风送爽。广袤的田野里，稻浪翻滚，已初现丰收的征兆。一片齐腰高的晚稻间，安定王武泽苍正躬身捻着一穗稻谷，仔细察看谷粒的饱满程度。他身着粗布麻衣，裤腿挽至膝下，脚上沾满了湿润的泥土，若非身旁跟着几名恭敬的属官和亲随，看上去与田间老农并无二致。
“王爷，您看这长势，若后续半月天气晴好，今岁收成恐怕比去年还要多上两成。”老农模样的司田官脸上洋溢着喜悦，皱纹都舒展开来。
武泽苍脸上也露出了欣慰的笑容，他直起身，极目远眺这一片他倾注了无数心血的土地。和州贫瘠，底子薄，历经水患盗匪，能恢复到今日景象，其中艰难，不足为外人道。 “好，甚好。传令下去，各乡里需加紧巡护，防火防盗，严防雀害，最后关头，万不可懈怠。收成入库前，心都得提着。”
“是，王爷！”左右齐声应道。
正说着，忽闻官道方向传来急促的马蹄声，由远及近，如同骤雨敲打地面。众人循声望去，只见一骑快马绝尘而来，马上的骑士伏低身子，鞭策不已，显是有着万分火急之事。
“报——！” 骏马长嘶一声，在田埂外被猛地勒住。马背上的传令兵甚至等不及马匹停稳，便飞身跃下，踉跄几步，单膝跪倒在武泽苍面前，抱拳行礼，气息急促： “启禀王爷！京城、京城二皇子殿下信使到访，仪仗已至王府门外！”
田野间的和煦气氛骤然一紧。武泽苍脸上的笑意慢慢收敛，他拍了拍手中沾染的泥土，目光微凝，投向京城的方向。 来得真快。 周文渊离开和州，满打满算还不到半月。这位二皇兄的消息，竟灵通至此。看来，周文渊回京后的奏报，已经像一块投入深潭的石头，彻底引起了二皇子武泽宽的注意，让他迫不及待地派出了信使。
“可知来者何人？”武泽苍声音平稳，听不出波澜。
“回王爷，自称是礼部郎中，姓张，名文远。”
武泽苍在记忆中略一搜索，并无甚印象。京官无数，一个五品郎中，若非特殊缘故，确实难以引起亲王的注意。
“嗯。”他沉吟片刻，吩咐道：“引信使至王府偏厅奉茶，好生招待，就说本王正在乡间巡视，更衣后便到。”
“是！”传令兵翻身上马，再度疾驰而去。
武泽苍又对司田官嘱咐了几句农事，这才不慌不忙地命人备车。
回城的马车上，他闭目养神，脑中却飞速运转。
二皇子在此刻派来信使，意图再明显不过。大哥虽居长，却因性情暴戾、屡屡触怒父皇而圣宠渐衰；三皇子行事荒唐，自毁长城；老六尚且年幼；如今朝中，最有望继承大统的，便是这位素以“贤德”闻名的二皇兄了。他此番前来，招揽之意，已是秃子头上的虱子——明摆着。
回到王府，武泽苍并未立刻去见客人，而是特意屏退左右，独自进入内室。
他打开衣橱，略过那些代表亲王威严的崭新朝服和华美常服，手指在一件略显陈旧、甚至袖口有些微微磨白的靛蓝色亲王常服上停下。
就是它了。
他慢慢换上这件衣服，铜镜中，一位温和甚至略带几分落魄、与边疆之地颇为“相称”的亲王形象逐渐清晰。
他要的就是这个效果——一个安于现状、略有小成但不足为虑的边陲藩王。
唯有如此，才能最大限度地降低二皇兄的戒心，至少，能多争取一些时间。
整理好衣冠，武泽苍这才缓步走向偏厅。
厅内，一位身着锦袍、面白无须的中年官员正襟危坐，手捧茶盏，动作斯文，眼神却在不经意地打量着厅内的布置，看到那些略显朴素的陈设时，眼底闪过一丝难以察觉的轻蔑。
他身后，如铁塔般矗立着两名精悍的随从，太阳穴高高鼓起，目光锐利，显是身手不凡之辈。
见武泽苍进来，那官员立刻放下茶盏，起身行礼，姿态做得十足恭敬，可那微微扬起的下巴和过于平稳的声调，却难掩其内在的倨傲。 “下官礼部郎中张文远，奉二皇子殿下之命，特来拜见安定王。王爷千岁金安。”声音尖细，带着标准的宦官腔调，显然是在宫中浸淫已久的人物。
武泽苍心中了然，面上却浮起温和的笑意，走到主位坐下，抬手虚扶：“张大人不必多礼，远道而来，辛苦了。看茶。”
侍从立刻奉上新沏的香茗。
“不知二皇兄突然派张大人前来，有何指教？”武泽苍开门见山，语气带着恰如其分的疑惑。
张文远微微一笑，从怀中取出一封以火漆密封、印着二皇子私章的信函，双手呈上：“殿下对王爷甚是挂念，特命下官送来亲笔信。临行前，殿下再三嘱咐，说诸位兄弟中，唯四皇子殿下最是仁厚贤能，可惜远在边陲封国，不能时常相聚，心中每每引以为憾。”
武泽苍道了声“有劳”，拆开信笺。
二皇子武泽宽那手熟悉的、力求俊秀飘逸却略显力道不足的行书映入眼帘。
信中先是饱含深情地追忆儿时情谊——虽然武泽苍搜索原主的记忆，也找不到多少与这位二皇兄亲密无间的画面，皇室之中，童年多是孤寂；接着便是大篇幅称赞武泽苍治理和州有方，化贫瘠为膏腴，安民剿匪，实乃为国分忧的楷模；最后，才迂回地切入正题，言及如今朝局动荡，父皇龙体欠安，兄弟更应摒弃前嫌，同心协力，共渡难关。字里行间充满了暗示：若得四弟支持，将来必不相负，荣华富贵，与共天下云云。
通篇辞藻华丽，情感充沛，若是不知宫廷斗争底细的人看了，定要感动于这份天家难得的“兄弟情深”。
张文远是察言观色的老手，见武泽苍读完信，面上似有动容之色，便含笑补充道：“王爷，二殿下对您可是推崇备至啊。日前在皇上面前议政，还曾说，‘诸位皇子中，唯四弟泽苍，虽年少离京，却能将最是贫瘠之和州治理得井井有条，百姓安居，此乃实打实的政绩，大才也。’陛下闻言，亦是颔首微笑呢。”
他轻轻抿了口茶，继续道，语气愈发推心置腹：“王爷远在边陲，或对朝中局势不甚明了。如今朝中，大皇子虽居长，然穷兵黩武，屡兴战端，耗费国帑民力，陛下已多有不满；三皇子……唉，性情乖张，行事癫狂，不堪大任，不提也罢。陛下龙体欠安，正是需要贤能皇子辅佐之时。二殿下仁孝聪慧，宽厚睿智，最得圣心，只是……”
张文远故意停顿，仔细观察着武泽苍的反应：“只是朝中总有些目光短浅、不识大体之辈，或因私利，或受蒙蔽，对殿下多有非议掣肘。二殿下常感势单力孤，因此特派下官前来，希望像王爷这般贤明能干的藩王，能够明辨是非，鼎力相助，以正朝纲。”
武泽苍心中冷笑，面上却故作不解，甚至带上一丝惶恐：“二皇兄实在是过誉了。本王惶恐。只是……二皇兄需要本王如何相助？和州地僻人稀，兵微将寡，本王才疏学浅，仅能勉力守成，只怕是心有余而力不足啊。”他摊开手，展示着自己朴素的衣着，“和州家底浅薄，恐难为二皇兄提供多少助力。”
“王爷过谦了。”张文远笑得像只眯缝眼的狐狸，“二殿下需要的，并非王爷的钱粮兵马。只希望王爷能在关键时刻，表明立场，发出声音，以您安定王、皇室嫡系的身份，支持二殿下监国理政。这，便是一大助力了。”
他凑近几分，压低声音，语调充满了诱惑：“当然，绝不会让王爷白白出力。二殿下承诺，若得王爷支持，待将来事成，可即刻奏请皇上，将毗邻的滁州、全州一并划归王爷治下！届时，三州之地，连成一片，王爷尽可施展胸中抱负，大展拳脚。此外，每年还可从内帑额外拨付白银十万两、粮草五万石，助王爷建设和州，巩固边防。王爷，这可是天大的恩典啊！”
武泽苍心中冷笑更甚。好大的手笔，也好大的胃口！滁州、全州如今皆有刺史治理，岂是他说给就给的？这分明是拿尚未到手的权力和国土来做空头交易，画饼充饥。至于那十万白银、五万石粮草，如今朝廷府库空虚，边军粮饷尚且拖欠，哪来的余钱余粮额外拨付？简直是笑话！
见武泽苍沉吟不语，面上并无预期中的狂喜，张文远眼底闪过一丝阴鸷，话锋悄然一转，带上了几分寒意：“王爷或许尚不知情，如今朝中……针对您的非议可也不少啊。”
武泽苍适时的抬起眼，露出询问的神色。
张文远叹气道：“有人参您擅改祖制，废弛旧法；有人弹劾您私自扩军，拥兵自重；甚至……甚至还有人居心叵测，诬蔑您……有不臣之心。说什么和州‘只知有王爷，不知有朝廷’此类诛心之言，甚嚣尘上啊。”
他一边说，一边仔细观察着武泽苍的表情：“都是二殿下顾念兄弟情谊，在朝堂之上力排众议，为您多方辩解。殿下常说，四弟最是忠厚仁孝，所做一切，皆是为了百姓安居乐业，绝无二心。但是，众口铄金，积毁销骨啊……王爷，您也知道，谗言听得多了，难免陛下不会心生疑虑。若无人在朝中为您时刻周旋，竭力维护，只怕这些流言蜚语，早晚会传入陛下耳中，届时……恐对王爷大大不利啊。”
软的不行，便开始来硬的了。威逼利诱，双管齐下。武泽苍面上适时地露出忧虑、震惊乃至一丝惶恐之色：“竟……竟有此事？本王一心为民，绝无他念啊！和州扩军，皆是为剿匪安民，且兵额并未超出亲王规制！改革吏治，亦是为提高效率，绝无废弛祖制之意！张大人，这……这从何说起！”
“下官自然深信王爷。”张文远宽慰道，语气如同在安抚一只受惊的兔子，“正因如此，王爷才更要与二殿下同心同德，互为奥援。有殿下在朝中为您说话，那些宵小之徒，自然不敢再妄言非议。您的处境，方能安稳无忧啊。”
他顿了顿，继续加码，抛出了更深的筹码：“二殿下还说了，他知道王爷求贤若渴，重视人才。您麾下那位张世安先生，虽是……咳，戴罪之身，但若王爷需要，殿下可设法斡旋，抹去他的案底，让他能光明正大为王爷效力。还有王爷军中那些……例如林虎、张龙等颇为得力的将领，听闻来历似乎有些……不明？殿下亦可一并为他们正名，录入兵部籍册，许以正式官身。王爷，殿下为您考虑得，可谓周全备至啊！”
武泽苍心中猛地一震，背后瞬间渗出一层细密的冷汗。
二皇子对和州的了解，远比他想象的更为深入、可怕！连张世安的底细、林虎张龙这些他从微末中提拔起来、刻意保持低调的将领，二皇子竟都了如指掌！这意味着什么？意味着在和州，甚至在王府内部，二皇子安插的眼线绝不在少数！自己的一举一动，恐怕都在对方的监视之下！
这一刻，武泽苍真正感受到了来自京城的、冰冷而真实的威胁。
张文远观察着他的神色变化，知道话语已然奏效，终于打出了最后一张牌，语气变得无比恳切，甚至带上了几分悲情：“王爷，说到底，您与二殿下是血脉至亲的兄弟啊。如今国事艰难，大皇子暴虐失人心，三皇子癫狂不堪付，六皇子又太过年幼，皇室振兴的重任，江山社稷的未来，就在您与二殿下的肩上了啊！”
他声音低沉，充满感染力：“不瞒王爷，二殿下常忧心国事至夜不能寐。他曾对下官言道，‘若四弟在此，必能懂我的苦心与艰难。我们兄弟联手，何愁国事不兴？’先帝创业艰难，我们这些做子孙的，总不能看着祖宗基业，毁于一旦吧？”
好一顶沉重无比的大帽子！
武泽苍几乎要在心里为二皇兄这番精妙绝伦的表演喝彩了。
先是许以重利（画饼），再是危言耸听进行威逼，最后打出亲情牌和家国大义进行道德绑架，一套组合拳下来，层层递进，丝丝入扣。
若坐在这里的还是原来那个懦弱单纯、缺乏政治经验的四皇子，恐怕早已被唬得六神无主，感激涕零地纳头便拜，从此沦为二皇子麾下的马前卒。
武泽苍深吸一口气，脸上努力挤出感动、惶恐、犹豫、挣扎交织的复杂表情，完美演绎了一个被巨大馅饼和巨大威胁同时砸中、心乱如麻的藩王形象。
他沉默良久，才显得十分艰难地开口： “二皇兄……二皇兄如此看重，如此厚爱，本王……本王实在惶恐，不胜感激。” 他话语吞吐，显得心绪不宁：“只是……只是此事关系实在重大，涉及本王封地前程，更关乎朝廷格局。能否……能否容本王斟酌思量几日？毕竟和州虽小，亦是一方百姓托付，本王……不得不慎之又慎。”
张文远眼中飞速闪过一丝得意与轻蔑，果然是个没见过大风大浪的边地藩王，轻易便被拿捏住了。
他很快又换上无比理解和体谅的表情：“应当的，应当的。王爷所言极是，如此关乎重大的决策，自然要慎重考虑，细细权衡。下官奉命而来，岂敢催促王爷？下官便在和州驿馆盘桓两日，静候王爷佳音。”
又寒暄客套了几句，武泽苍亲自将张文远送出偏厅，吩咐王府长史好生安排其住宿，务必招待周到。
待张文远的身影消失在府门之外，武泽苍脸上所有伪装出的情绪瞬间褪去，变得冰冷而沉肃。
他立刻沉声道：“来人！速召李慕、林惊羽至书房议事！让小福子也过来！”
“是！”身旁侍从感受到王爷语气中的凝重，不敢怠慢，飞奔传令。
书房内，炉火静静燃烧，却驱不散弥漫在空气中的寒意。
武泽苍将二皇子的信递给李慕等人传阅。
“好个二皇兄，手段真是高明至极。”武泽苍的声音冷得像冰，“软硬兼施，恩威并济，先画大饼，再亮獠牙，最后用血脉亲情和江山社稷压下来。一套连消带打，难怪能在朝中经营起那般庞大的势力，将我那位大哥压得喘不过气。”
李慕仔细看完信，眉头紧锁：“主公，二皇子许下的承诺看似丰厚诱人，实则尽是空中楼阁，口惠而实不至。滁州、全州如今皆由朝廷直派刺史治理，并非他的封地，他有何权力说划拨就划拨？将来即便他得势，为了制衡主公，也未必肯真的兑现。至于银两粮草，如今朝廷府库空虚，连北方边军的饷银都时常拖欠，哪来的额外钱粮拨付给我和州？皆是空言！”
林惊羽冷哼一声，眼中闪过锐利的光芒：“他更是在威胁我们。那个张文远口中所谓的朝中‘非议’，恐怕十有八九就是二皇子自己派人散布甚至煽动起来的。目的就是给主公施加压力，迫使主公就范。此乃惯用伎俩！”
正说着，小福子匆匆推门进来，脸上带着一丝紧张，递上一份小小的、卷得极细的纸卷：“王爷，夜枭刚用鹞鸽传来的急报，是关于这位礼部郎中张文远的。”
武泽苍接过纸卷，迅速展开，目光扫过上面密密麻麻的小字。
越是看去，他的脸色就越是阴沉，眼神也越是冰冷。
密报上详细记载了这位“张郎中”的真实底细：明面上是礼部五品官，实则是二皇子麾下最核心的心腹之一，专门为二皇子处理那些见不得光的阴私勾当，是二皇子势力中一把锋利而隐蔽的毒刃。
上月震惊江南的漕粮亏空案，关键证人就在押解入京前夜离奇“失足落水”而亡，便是这张文远带人做下的；前御史大夫王大人因屡次上书弹劾二皇子结党营私，突然暴毙家中，京兆尹查了半天以“急症”结案，背后也查到了张文远及其手下活动的痕迹。
此人心狠手辣，笑里藏刀，是二皇子手下最得力的“清道夫”之一。
更让人心惊肉跳的是，密报最后提及，根据沿途眼线观察，张文远此行明面上只带了两位随从，实则另有二十余名高手，化装成商队、流民，早已分批潜入和州境内，如今分散州城内外各处。
其目的，不言而喻——若武泽苍不肯就范，答应二皇子的条件，那么这位安定王恐怕很快就要“忧劳成疾”甚或“意外暴毙”了！
“好，好一个二皇兄！好一个兄弟情深！”武泽苍怒极反笑，手指猛地攥紧，将那纸密报捏成一团，“先是糖衣炮弹，再是刀剑相逼。这就是他所谓的兄弟同心？他不止要我的态度，恐怕还想要我的命！”
书房内的气氛瞬间降到了冰点。
李慕、林惊羽、小福子三人脸色都变得无比凝重。
二皇子这一手，极其毒辣，几乎将武泽苍逼到了绝境：若答应，便是与虎谋皮，不仅自身沦为傀儡，更可能将和州来之不易的成果拱手送入虎口，将来兔死狗烹；若不答应，恐怕立刻就要面对顶尖刺客无休无止的暗杀风险，防不胜防，和州上下必将陷入一片腥风血雨之中。
压力如同实质的山峦，沉甸甸地压在每个人的心头。
武泽苍负手而立，凝视着窗外渐沉的夕阳，余晖将他的身影拉得很长。
书房内陷入长时间的沉默，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。
良久，武泽苍缓缓转过身，脸上的怒容已然消失，取而代之的是一种极致的冷静和深沉的决断。目光如淬火的寒铁，锐利而坚定。
“他想要一个答复。”武泽苍的声音平稳得出奇，仿佛在陈述一个与己无关的事实。 “那么，我们就好好给他一个答复。”
“一个……让他终身难忘的答复。”
一个清晰而大胆的计划，开始在他深邃的眼眸中迅速成形，细节逐渐勾勒完善。这场来自京城的逼迫，反而彻底激起了他心中那股从不服输的悍勇与智谋。