秋意渐浓时，景仁宫的银杏叶被染成了金箔，风一吹就簌簌落，像铺了满地碎阳。赵恒牵着陈先生的手在院里学步，小靴子踩在落叶上发出 “咯吱” 响，手里攥着片银杏叶，举到苏凝面前咿咿呀呀地喊 “金”，惹得她弯腰笑出了声。
晚翠端着新沏的雨前龙井过来，目光却越过苏凝的肩头，望向宫墙的方向，那里的角楼隐在暮色里，像只沉默的眼睛。“娘娘，今日内务府送来的炭火，比上月少了三成，说是…… 库房告急。” 她的声音压得低，“可我让人去打听，东宫和长春宫的炭火都没少。”
苏凝接过茶盏，指尖触到微凉的瓷壁。“知道了。” 她的语气听不出波澜，只抬手替赵恒拂去发间的落叶，“让人去库房说，景仁宫的炭火不必按‘份例’来，缺多少，记在我私库里。”
晚翠急了：“娘娘！这明摆着是有人故意刁难！上个月小禄子被打，这个月就克扣炭火，不是东宫的人在背后使坏，还能有谁？”
苏凝却笑了笑，看着赵恒把银杏叶塞进嘴里，连忙抠出来，小家伙不依，瘪着嘴要哭，被她用块桂花糕哄住。“刁难又如何？” 她轻声道，“这点炭火，还烧不冷景仁宫。”
她何尝不知道是东宫的人在作祟。赵珩被禁足半年，抄经抄得怨气冲天，明着不敢违抗圣旨，就变着法儿在这些琐事上使绊子 —— 克扣炭火、拖延用度、甚至让御膳房送来的点心都带着些微焦糊味。这些手段上不得台面，却像蚊子叮人，虽不致命，却足够烦人。
“可这口气咽下去，他们只会得寸进尺！” 晚翠替苏凝不平。
“得寸进尺？” 苏凝的目光落在远处的角楼，那里的影子被夕阳拉得很长，“他现在就像只被关在笼子里的困兽，放点怨气出来，总好过憋疯了做出更出格的事。”
她不怕赵珩使这些小绊子，怕的是他憋足了劲搞出大动静。克扣炭火这点事，她睁一只眼闭一只眼，既能让赵珩的怨气有处发泄，又能让皇帝看清他的格局 —— 连这点委屈都受不了，还谈什么储君气度？
正说着，陈先生牵着赵恒过来，小家伙手里拿着张纸条，是陈先生的门生递来的。陈先生看完，眉头微蹙，递给苏凝：“镇国公府的世子，昨日去了东宫探望太子。”
苏凝展开纸条，上面寥寥数语，却像块石头投进心湖。镇国公府自上次被皇帝敲打后，一直安分守己，如今突然和东宫走动，绝非偶然。
“他们聊了什么？”
“听说是…… 聊起了明年的秋闱。” 陈先生的声音平静，“镇国公府有位远房侄子要参加科举，想请太子在陛下面前美言几句。”
苏凝的指尖在纸条上轻轻敲击。秋闱？镇国公府是武将世家，向来不掺和文举，如今突然关心起科举，分明是想借东宫的名义拉拢朝臣 —— 赵珩需要镇国公府的兵权撑腰，镇国公府需要东宫的储君身份稳固地位，这是一场心照不宣的勾结。
“先生觉得，他们会成吗？” 苏凝抬头问。
陈先生望着院里的银杏树：“镇国公府手握兵权，太子是名义上的储君，看似强强联合，实则各怀鬼胎。镇国公想借太子复起，太子想借镇国公夺权，一旦涉及利益，这联盟便如纸糊的一般。”
他顿了顿，补充道：“何况，陛下对镇国公府的戒心从未放下，东宫的一举一动，都在养心殿的眼皮底下。”
苏凝点点头，将纸条凑到烛火上点燃，灰烬随着风飘出窗外，落在金黄的银杏叶上，转瞬不见。“让人盯着镇国公府的那位侄子，看看他和哪些举子往来。”
她不必主动拆穿，只需在恰当的时候，让皇帝 “恰巧” 知道这场勾结 —— 猜忌的种子一旦种下，用不了多久就会生根发芽。
东宫的暖阁里，赵珩正看着镇国公世子送来的礼单，上面列着人参、绸缎，还有一柄西域进贡的弯刀，显然是投其所好。
“世子说，他那位表弟文章写得不错，只是出身武将世家，怕主考官们看不上，想请殿下……” 小禄子的话还没说完，就被赵珩打断。
“这点小事，还用得着他特意跑一趟？” 赵珩把玩着弯刀，刀刃在烛火下泛着冷光，“他是想借秋闱拉拢文臣，让那些老狐狸知道，镇国公府和东宫站在一处。”
小禄子恍然大悟：“殿下英明！有镇国公府撑腰，那些摇摆不定的朝臣定会倒向咱们！”
赵珩却冷笑一声：“撑腰？镇国公打的是他自己的算盘。他帮我拉拢文臣，我就得帮他在父皇面前说好话，让他重掌兵权。这是交易，不是交情。”
他没那么蠢，会真以为镇国公府是真心帮他。但他需要这场交易 —— 他被困在东宫，急需外部势力打破僵局，镇国公府就是最好的棋子。
“不过，” 赵珩的眼神变得锐利，“既然是交易，就得让他拿出点真东西。告诉世子，想让他表弟中进士，可以，但得帮我办件事。”
他凑近小禄子，低声说了几句，小禄子的眼睛越睁越大，连连点头：“奴才这就去办！”
脚步声消失在殿外，赵珩看着窗外的月光，嘴角勾起一抹阴狠的笑。苏凝以为他被禁足就无可奈何了？等着吧，这场游戏，还没结束。
几日后，秋闱的主考官名单公布，苏文的名字赫然在列。消息传出，举子们议论纷纷 —— 苏家如今权势正盛，苏文又是出了名的公正，由他做主考官，本该是众望所归，可镇国公府的那位侄子却在茶馆里 “酒后失言”，说 “苏大人虽公正，怕是会偏袒江南的举子”。
这话像颗石子投进湖面，很快就传到了养心殿。
皇帝看着密报，眉头微蹙。苏文的公正他是信的，可镇国公府的侄子突然说这话，难免让人多想 —— 是随口抱怨，还是有人故意挑唆？
“李德全，” 皇帝忽然道，“明日去景仁宫，就说朕想吃淑妃做的桂花糕了。”
李德全心里一动，明白陛下这是想借机探探苏凝的口风。
景仁宫的厨房飘着桂花的甜香，苏凝正亲手蒸糕，赵恒坐在旁边的小凳上，拿着木勺在面粉里搅，弄得满脸都是白，像只刚滚过雪地的小猫。
“娘娘，陛下明日要来，说是想吃您做的桂花糕。” 晚翠笑着帮赵恒擦脸，“定是想念您的手艺了。”
苏凝却停下手里的活，看着蒸笼里升起的热气，若有所思。皇帝突然想来吃糕，绝不仅仅是为了口腹之欲 —— 定是秋闱的流言传到了养心殿，他想听听她的看法。
“明日陛下问起秋闱，” 苏凝对晚翠道，“就说我不懂朝政，只知道苏文向来公私分明，绝不会因私情坏了规矩。再提一句，听说镇国公府的侄子和几位举子走得近，还在茶馆里说过些‘主考官偏心’的话，不知真假。”
她不说苏文清白，只说他 “公私分明”；不指责任何人，只说 “听说” 的流言。点到即止，剩下的，让皇帝自己去想。
次日，皇帝果然在吃桂花糕时提起了秋闱。
“苏文做为主考官，你觉得妥当吗？” 皇帝状似随意地问，目光却落在苏凝脸上。
苏凝正喂赵恒吃糕，闻言抬头，语气坦然：“臣妾不懂朝政，但兄长自小就教臣妾‘食君之禄，忠君之事’。他做主考官，定会守着本心，绝不敢徇私。”
她顿了顿，像是想起什么，补充道：“倒是前几日听宫女们闲聊，说镇国公府的一位公子要参加秋闱，还在外面说…… 怕主考官们看不上武将家的子弟。臣妾觉得，这话说得怪，秋闱看的是文章，又不是出身。”
皇帝的指尖在糕盘上停顿片刻，随即笑了：“你说得是，秋闱看的是文章。”
他没再追问，可苏凝知道，那粒猜忌的种子，已经落进了他心里。
秋闱开考那日，镇国公府的侄子果然在考场里出了岔子 —— 被搜出袖中藏着小抄，虽不是什么重要内容，却足以让他落榜，还连累了举荐他的几位举子，都被取消了资格。
消息传到东宫时，赵珩正等着捷报，听闻侄子落榜，还被查出作弊，气得一脚踹翻了案几：“废物！连场考试都搞不定！”
他知道，这绝不是意外。定是苏文动了手脚，或是苏凝在背后搞鬼！
可他没有证据，只能眼睁睁看着镇国公府的脸色越来越难看，看着那些本想倒向他的朝臣又缩回了脚。
景仁宫的银杏叶还在落，苏凝抱着赵恒坐在廊下，看着陈先生教他写 “安” 字。小家伙的笔画歪歪扭扭，却一笔一划认真得很。
“娘娘，镇国公府的人撤了，再也没来过东宫。” 晚翠轻声汇报。
苏凝点点头，看着赵恒把 “安” 字写得越来越直，心里渐渐安定。
她知道，暗流从未真正平息。东宫的怨恨，镇国公府的不甘，还有那些藏在暗处的眼睛，都在等待下一次机会。但只要她守着这份安稳，护着恒儿一步步长大，任他风浪再大，景仁宫的这方天地，总能守住。
暮色四合，宫灯次第亮起，暖黄的光映在金黄的银杏叶上，像撒了一地碎金。赵恒趴在苏凝怀里睡着了，小手里还攥着片银杏叶。苏凝轻轻拍着他的背，目光望向养心殿的方向，那里的灯火亮得正暖。
这场由暗流引发的博弈，没有刀光剑影，却比任何厮杀都磨人。而她，有的是耐心，陪他们慢慢耗下去。
夜风吹过，银杏叶沙沙作响，像在诉说着深宫永不停止的故事。暗流仍在，可景仁宫的灯火，始终亮得安稳。