炭盆里的火明明灭灭，映得苏凝的脸忽明忽暗。她捏着那方密令的手不住发颤，指尖的冷汗已经浸透了宣纸边缘，让朱砂字晕开了细细的红痕，像极了李秀女嘴角那抹未干的血迹。
“姐姐，快扔了吧！”张秀女的声音带着哭腔，双手死死攥着苏凝的胳膊，指甲几乎要掐进她肉里，“这东西就是催命符啊！留着早晚要被人发现的！”
苏凝没有动，目光胶着在“坤宁宫”三个字上。那三个字的笔画里藏着的威仪，此刻却像淬了毒的针，密密麻麻扎进她心里。她想起三个月前，父亲被冠上“通敌”罪名押赴刑场时，监斩官手里展开的圣旨，落款处也是这样的朱印，只是那时盖的是皇帝的“受命于天”印。原来无论是龙印还是凤印，砸下来的时候，都能轻易碾碎一个家族的骨头。
“扔哪里去？”苏凝的声音哑得像被砂纸磨过，“扔进御河？会被巡逻的禁军捞到。埋进土里？掖庭宫的地三天两头翻土种菜，迟早会被刨出来。交给别人？告诉他们‘我们发现了皇后的密令’？”
张秀女的哭声顿时噎住了，眼泪像断了线的珠子，砸在苏凝手背上，滚烫的。这宫里的路，从来都是越走越窄，到了她们这份上，几乎已经没有路可走了。
风突然变了向，从后窗的破洞灌进来，卷起地上的草屑，扑在炭盆里。火星“噼啪”炸开，溅在苏凝脚边，她猛地回过神——烧了它。只有化为灰烬，才能真正消失。
这个念头刚冒出来，后颈的汗毛就竖了起来。她记得去年冬天，浣衣局的王姑姑因为私藏了废妃的一支银钗，被人揭发后，就是被按在炭盆边活活烧死的。当时她隔着老远都能闻到焦糊味，那味道混着雪水的寒气，在宫里飘了三天三夜。
可现在，她们没有别的选择了。
苏凝深吸一口气，将密令凑近炭盆。火舌舔上宣纸的瞬间，她清晰地看见“勿留活口”四个字在火中扭曲、蜷曲，最后变成一团焦黑的纸灰。那场景像极了一场无声的凌迟，让她胃里一阵翻江倒海。
“快！再烧彻底些！”张秀女突然抓住她的手，将纸卷往火里按了按。她的手抖得比苏凝还厉害，眼睛却瞪得大大的，像只被逼到绝境的困兽，“不能留一点痕迹！一点都不能！”
宣纸烧得很快，转眼就只剩半截。苏凝的指尖被火星烫了一下，她却像没知觉似的，只是盯着那团火焰。火光里，她仿佛看见李秀女穿着藕荷色襦裙，怯生生地站在掖庭宫门口，问她“这里的炭盆会不会暖和些”；看见父亲跪在金銮殿前，额头磕出的血染红了青砖；看见母亲将这方藏密令的油布塞进她包袱时，眼里的泪像断线的珠子。
“还有这油布！”张秀女突然尖叫一声，指着掉在地上的油布。那油布是特制的，表面涂了层桐油，水火不侵，刚才裹着密令时没被烧透，此刻正躺在炭盆边，边缘还沾着点火星。
苏凝猛地回过神，抓起油布就往火里塞。可桐油遇火，非但不着，反而“滋啦”一声冒起白烟，呛得她剧烈咳嗽起来。张秀女急得去抓墙角的剪刀，却被苏凝一把按住——剪刀碰撞的声音会引来巡逻的人！
“用这个！”苏凝抓起炭盆边的捣衣杵，狠狠砸向油布。油布被砸得变了形，却依旧顽固地保持着完整。她红了眼，用尽全身力气反复捶打，直到油布被捣成碎片，混进炭灰里，才停下手。掌心的血顺着捣衣杵滴下来，落在炭灰里，洇出一个个深色的小坑。
“好了……好了……”张秀女瘫坐在地上，看着炭盆里的灰烬，语无伦次地念叨着，“烧干净了……没人会知道了……”
苏凝没有说话，只是用拨火棍将灰烬一点点拨开，仔细检查着每一块炭渣。她知道，在这宫里，哪怕是半片没烧透的纸角，都可能成为送命的证据。就像三年前，父亲案里最关键的“罪证”，不过是他写给友人的信里，一句被曲解的“时政艰难”。
就在这时，院墙外突然传来一阵脚步声，伴随着说话声，越来越近。
“……听说了吗？贤妃宫里的青禾姑姑昨夜没了，说是突发恶疾。”
“何止啊，我听周公公身边的小太监说，坤宁宫那边连夜遣了人出去，像是在查什么……”
“嘘！小声点！这宫里的事，也是我们能议论的？”
脚步声渐渐远了，苏凝却像被钉在了原地。青禾？不就是密令里说的“贤妃党羽”吗？原来李秀女的任务早就完成了，她的死，根本不是因为任务失败，而是因为她知道得太多，成了皇后必须除掉的隐患。
而她们，现在也成了“知道太多”的人。
苏凝缓缓松开握着拨火棍的手，指节因为用力而泛白，虎口处被磨出了血。她看向张秀女，那姑娘还在发抖，脸色白得像纸。
“从现在起，”苏凝的声音很轻，却带着一种不容置疑的坚定，“我们什么都没看见，什么都没听见，什么都不知道。”
张秀女茫然地点点头，眼泪却又涌了上来：“可……可我们烧了皇后的密令啊……这要是被发现……”
“不会被发现的。”苏凝打断她，目光落在炭盆里那堆再也分不清原样的灰烬上，“因为从一开始，就没人会承认有这道密令。”
皇后不会承认，贤妃更不会深究——她们只会心照不宣地继续斗下去，而她们这些卷入其中的蝼蚁，要么成为新的棋子，要么就变成路边的枯骨。
窗外的天已经蒙蒙亮了，雪光透过窗纸照进来，将屋里的一切都染成了惨白。苏凝走到窗边，轻轻推开一条缝。远处的宫墙在晨光里泛着冷硬的灰，像一条永远醒着的巨蟒，盘踞在这座金碧辉煌的牢笼之上。
她深吸一口带着雪味的冷空气，将所有的恐惧和慌乱都压进心底。掌心的伤口还在隐隐作痛，却让她无比清醒——从焚掉密令的那一刻起，她就不再是那个只求苟活的苏凝了。她必须活下去，而且要活得足够聪明，足够谨慎，才能在这场后妃争斗的漩涡里，找到一条生路。
炭盆里的火彻底灭了，只留下一堆冰冷的灰烬。苏凝用扫帚将灰烬扫起来，倒进墙角的粪桶里，又往里面泼了半盆脏水。浑浊的污水漫过灰烬，泛起一层油腻的泡沫，再也看不出任何痕迹。
就像那些被掩盖的真相，被抹去的人命，被烧掉的密令，最终都会沉在这宫墙的阴影里，不见天日。
只是苏凝知道，有些东西，烧不掉，也忘不掉。它们会像种子一样，在她心里生根发芽，直到有一天，长成足以庇护自己的参天大树，或者，长成将自己拖入深渊的藤蔓。