崇祯今日心情烦闷，朝堂上事务繁重，后宫选妃又牵扯众多。
许多朝中官员为了让自己女儿能入宫为妃，少不了一番明争暗斗。
趁着闲暇，崇祯想在御花园中散散心，却不曾想会遇到这两名秀女。
秀女林小荷见是两个男子，且敢在后宫这般闲逛，心中不免生出几分好奇与不满。
“喂！你们是什么人？怎么敢在后宫乱跑？不知道这里是禁地吗？不要命了！”林小荷性子直爽，想也没想便张口呵斥。
康履闻言，脸色微微一沉，正欲开口斥责林小荷的无礼。
崇祯轻轻抬手，阻止了他。
看着林小荷那副天真烂漫的模样，崇祯不由得轻笑一声，带着一丝玩味。
“咱家是太监，在这后宫中行走，无妨的。”康履说道。
梅凝见男子气质不凡，那份从容与淡定，绝非寻常宫中侍卫或太监能够拥有，心中偶有猜测，难道……难道是哪位宗室王爷？
林小荷却没梅凝那么多的心思，听康履自称太监，又见那年轻男子面容俊朗，便打趣道：“哦？那你身边这位……莫非也是太监不成？”
此言一出，梅凝的脸颊瞬间涨得通红，惊恐地拉了拉林小荷的衣袖，示意她莫要再说。
康履的脸色则彻底沉了下来，眼中闪过一丝厉色，正要开口斥责林小荷的大不敬。
“无妨。”崇祯淡淡地说道，语气中带着一丝不易察觉的笑意。
没有直接回答林小荷的问题，只是将目光转向了梅凝。
梅凝此刻羞愧得恨不得找个地缝钻进去，低着头，不敢直视崇祯帝的目光。
崇祯的目光却在她身上停留了片刻，看着梅凝那被泪水洗涤过的清丽面容，虽然带着一丝脆弱，却更显得楚楚动人。
乌黑的发丝垂落脸颊，更添几分娇美。
心中不由得一动。
这届秀女的姿色确实不错，尤其眼前这小娘子，生得如此美丽，即便带着泪痕，也如带露的芙蓉般惹人怜惜。
她的气质，与那些娇纵的士族小姐截然不同，带着一种平民女子特有的坚韧与纯净。
崇祯微微一笑，并未说话，随即在康履的陪同下，继续向前走去。
走了数步，不经意地回头，又看了一眼那仍在低头垂泪的梅凝。
康履何等精明之人？
他跟在官家身边多年，深谙帝王心思。
见崇祯那若有所思的目光，以及离开时那不经意的一瞥，心中便已了然。
陛下这是看上这位秀女了！
康履停下脚步，回头看向梅凝和林小荷，脸上堆起了和善的笑容，语气也变得异常温和：“敢问两位姑娘尊姓大名？来自何处？待选妃事毕，若有机会，咱家也好在陛下和皇后娘娘面前为二位美言几句。”
梅凝闻言，心中一惊。
她猜到眼前之人身份不凡，却没想到他竟敢口出此言，显然与皇帝关系匪浅。
不过梅凝不善交际，此刻被康履询问，又想到林小荷刚才的冒失，更是羞窘得说不出话来。
她低着头，紧紧地抿着嘴唇，不肯回答。
林小荷却没梅凝那么多顾虑，一听康履竟然主动提出要引荐，顿时喜出望外。
她拉着梅凝的胳膊，脆生生地答道：“她是平江府梅凝，我是扬州府林小荷！您在宫中有关系，那可太好了！一定要推荐我们啊！我们定会报答您的！”
梅凝闻言，只觉得头皮发麻，简直恨不得找个地缝钻进去！
林小荷这话，简直是把她们俩往火坑里推！
羞愤地瞪了一眼林小荷，再也顾不得其他，拉着林小荷，以最快的速度离开了这处是非之地。
康履看着两个少女匆匆离去的背影，脸上露出了一抹意味深长的笑容。
他记下了“梅凝”这个名字。
“有趣。”崇祯脸上带着一丝笑意。
无论前世还是今生，他都好些年没碰到如此年轻富有朝气的少女了。
主要是没时间，忙的焦头烂额。
明亡前两年，国丈田宏遇献上江南第一绝色陈圆圆，崇祯只扫了一眼，虽觉其出众，却因国事不堪提不起兴致，将之放出宫去。
听说后来被田国丈送给吴三桂了。
如今天下承平，身为帝王，该享的福还得享。
康履快步跟上，躬身道：“回陛下，这林小荷性子活泼，倒也天真，不过，那梅凝姑娘……倒是个美人坯子，气质出众。”
崇祯帝没有再说什么，只是微微颔首。
......
时光飞逝，转眼又是一个月。
期间，内侍省太监与女官们如同鹰眼般，昼夜不停地观察着每一位秀女的一言一行。
小到言谈举止，大到为人处世，事无巨细，皆被记录在案，作为最终评判的依据。
在这一个月的考察中，难免会有秀女因一些小事被扣分。
有的因言语轻浮而失分，有的因举止不够端庄而减分，有的则因与姐妹争执而被扣除品德分。
也有极少数女子，在这高压的考察中，表现得堪称完美，她们言行合乎礼法，品行端庄，谦逊有礼，仿佛天生便是为后宫而生。
考察期结束的这天。
辰时刚过，一阵銮铃声由远及近传来。
只见一队宫女簇拥着一位中年女官，从坤宁宫而来。
女官名为翠竹，是朱皇后的亲信贴身侍女，年约四十，面容端庄，穿着宫廷特制的绛紫色宫装，腰间佩着玉环，步履稳健。
她手持一卷金边名册，目光如炬，扫视全场。
“奉皇后娘娘懿旨！”女官声音清亮，带着一丝不容置疑的威严：“品德考察已毕，其中五十名秀女表现完美，无一丝扣分记录，此五十人，随我前往坤宁宫，参与终选，由官家和皇后娘娘亲自定夺，最终选出三人册封。”
此言一出，全场哗然。
八百人中，仅五十人入选，这淘汰率之高，令人心惊。
秀女们纷纷低头，等待命运的宣判。
女官展开名册，开始宣读名单。
“江南苏州府，梅凝！”
梅凝闻言，心头猛地一跳，几乎不敢相信自己的耳朵，双手微微颤抖。
入选了！
自己终于走到了这一步！
周围的秀女投来羡慕的目光，有人低声恭喜，有人暗自叹息。
梅凝想起了父亲的期许，以及那段从被小吏羞辱到登门求报名的经历，心中暗道：“爹，凝儿没有让你失望！”
名单继续宣读，一个个名字响起，皆是各州府的佼佼者。
其中既有士族千金，如韩世忠之女韩慕晴，也有平民之女，如梅凝这般。
林小荷的名字未出现，梅凝心中一黯，却也明白，这便是选妃的残酷。
林小荷活泼好奇，喜好八卦，想来她就是因之前喜欢打探消息，被扣了分。
五十人很快点齐。
女官合上名册，点头道：“尔等随我来！其余秀女，安心等候，莫要喧哗！”
五十名秀女，在女官的带领下，前往皇宫深处的坤宁宫。
......