民国初年，长白山下有个靠山屯，屯子里有个破落户子弟，名叫郭三。这郭三祖上也曾阔过，到他这代却只剩个空架子，偏又染上赌瘾，把祖产输了个精光，整日东游西荡，偷鸡摸狗，屯里人见了他都躲着走。
这年腊月，天寒地冻，郭三赌输了钱，被债主追得没处躲，一头扎进屯子后山的林子里。北风刮得紧，雪片子直往脖领子里钻，郭三冻得浑身打颤，正愁没处避寒，忽见前面雪地里趴着个黄乎乎的东西，走近一看，竟是只冻僵了的黄皮子，毛上结了一层冰碴子，只有出气没进气了。
郭三本不想管，刚要抬脚走人，却见那黄皮子眼角竟淌下泪来，心里不由一软，寻思道：“好歹是条性命，我郭三虽不是好人，见死不救却做不出来。”便解开破棉袄，把黄皮子揣进怀里暖着，深一脚浅一脚地往自己那破窝棚走去。
回到窝棚，郭三生起火，熬了锅米汤，一口口喂给黄皮子。如此将养了三四日，那黄皮子竟活了过来，毛色油亮，眼睛滴溜溜转，颇有灵性。郭三本是无心之举，见黄皮子好了，便开门道：“走吧走吧，我也养不起你，自寻生路去罢。”
那黄皮子却不急着走，人立起来，前爪合拢，朝郭三拜了三拜，这才窜出门去，消失在雪地里。郭三看得一愣，心里暗道：“莫非遇上仙家了？”转念一想，自己穷得叮当响，仙家来了也讨不到好，便没放在心上。
谁知过了七八日，郭三夜里正冻得缩成一团，忽听门外有窸窣声响，开门一看，门口竟放着两只肥硕的山鸡。郭三大喜，拎起来四下张望，却不见人影，只恍惚看到个黄影在月光下一闪而过。
自此，郭三的日子好过起来。隔三差五，门口就有野味出现，有时是山鸡野兔，有时是蘑菇山果。郭三吃喝不愁，竟也戒了赌，只是懒散惯了，不愿劳作，终日闲逛。
这日，郭三在屯头晒太阳，遇上前村的赵寡妇。赵寡妇三十出头，守寡多年，有几分姿色，见郭三近来衣食无忧，便凑过来搭话：“三哥近来发达了？瞧这面色红润的，莫不是得了什么横财？”
郭三一时得意，便把救黄皮子的事说了。赵寡妇听罢眼睛一亮，压低声音道：“三哥这可是遇上保家仙了！俺听说这些仙家最是知恩图报，你救它一命，它这是要供养你一辈子呢！”
郭三将信将疑：“真有这等好事？”
赵寡妇道：“怎的没有？俺娘家那边就有个汉子救过狐仙，那狐仙不但供他吃穿，后来还帮他娶了媳妇哩！三哥何不求那黄仙显显神通，给你说房媳妇？”
郭三被说得心动，回家后便对着空屋念叨：“黄大仙啊黄大仙，你若真有心报恩，不如给我说房媳妇，也省得我打光棍...”
当夜，郭三梦见那黄皮子人立而行，口吐人言：“恩公所求，已知晓。明日午时，你往东走三十里，有个张家庄，庄主张员外家有个女儿久病不愈，你可去治好她，自有姻缘。”
郭三醒来，将信将疑，但想着反正无事，便按指示往东走去。走了约莫三十里，果然有个张家庄，一打听，庄主张员外家的小女儿确实病了半年，请了多少郎中都治不好。
郭三硬着头皮上门，称自己能治怪病。张员外本不信，但见女儿日渐憔悴，只好死马当活马医，请郭三入内。
郭三进屋，见床上躺着个姑娘，面色苍白，气息微弱。正不知所措，忽闻耳边有细声道：“恩公莫慌，此女是被阴物缠身，你且假意号脉，我自暗中驱邪。”
郭三知是黄仙相助，便装模作样号脉，片刻后道：“小姐这是冲撞了柳仙，待我作法驱邪。”说罢胡乱比划几下，只见那姑娘突然咳嗽几声，吐出一口黑痰，面色竟渐渐红润起来。
张员外大喜，重金酬谢郭三。郭三推辞道：“救人一命，胜造七级浮屠，不敢受礼。只是...只是在下尚未娶亲...”说着偷眼看那小姐。
张员外会意，见郭三虽衣衫褴褛，但医术高明，便道：“恩公若是不弃，愿将小女许配给恩公为妻。”
郭三大喜过望，回家后不久，便迎娶了张家小姐。那黄皮子仍时常送些野味山货来，小两口日子过得滋润。郭三得了娇妻，又受人尊敬，竟也改了往日懒散，学着做些小买卖，家境日渐殷实。
一年后，郭妻有孕，郭三喜不自禁。这日与几个酒肉朋友喝酒，多喝了几杯，又开始吹嘘：“你们可知我为何有今日？全因我救了个黄仙，那黄仙神通广大，不但供我吃穿，还帮我娶了媳妇...”
正吹嘘间，赵寡妇又凑过来道：“三哥如今是阔气了，可曾想过更上一层楼？那黄仙既如此神通，何不求它给个官做？俺听说邻县县太爷贪赃枉法，即将被查办，若是打点得当，说不定能谋个一官半职呢！”
郭三酒劲上头，拍桌道：“有理！我这就去求黄仙！”
回家后，郭三又对空念叨：“黄大仙啊黄大仙，你既助我成家，何不再助我立业？若能谋个一官半职，光宗耀祖，必给你立牌位，日日香火供奉...”
当夜，黄皮子又入梦来，却面带忧色：“恩公，官场险恶，非你可为。如今衣食无忧，夫妻和睦，何必贪求功名？”
郭三不悦道：“你既有神通，为何推三阻四？莫非不愿帮我？”
黄皮子叹道：“非不愿也，实不能也。我等修仙之辈，干涉凡间官禄必遭天谴。前番助你娶亲，已是破例...”
郭三怒道：“休要推脱！你若不肯，便是忘恩负义！”
黄皮子沉默良久，方道：“也罢，明日你往南去五十里，有处荒坟，坟前有棵老槐树，树下埋着个匣子，内有些许金银，你可取去打点。但切记，此乃最后一次助你，此后恩情两清，莫再相求。”
郭三醒来，欣喜若狂，急忙往南赶去。果然找到荒坟老槐，挖出个木匣，内有不少金银。郭三用这些钱上下打点，竟真谋得个县丞职位。
走马上任后，郭三初时还谨慎，后来渐渐放肆，贪赃枉法，欺压百姓。那黄皮子果然不再现身，郭三也不以为意，心想如今有权有势，何须倚仗精怪。
谁知好景不长，半年后，新上任的知县查出郭三劣迹，要严办他。郭三急忙派人回家取金银打点，却发现家中金银不翼而飞，只在桌上发现张字条：“不义之财，已归原处。”
郭三这下慌了神，又想起黄皮子，连夜赶回靠山屯，对着山林呼喊：“黄大仙！黄大仙救我！”
呼唤良久，才见那黄皮子从林中走出，却瘦骨嶙峋，毛色黯淡。它人立而言：“恩公，你贪得无厌，枉法害民，已遭天怒。我因助你谋官，干涉凡间事务，遭雷劫毁去百年道行，如今自身难保，如何救你？”
郭三跪地哭求：“大仙慈悲，再救我一次！”
黄皮子叹道：“自作孽，不可活。你且回去受审，或许尚有生机。”说罢转身没入林中。
郭三失魂落魄回到县衙，果然被革职查办，判了三年监禁。狱中，他听闻妻子生了个儿子，却天生残疾，背驼如弓，双手畸形似爪，人皆笑称为“虾儿”。
出狱后，郭三妻离子散，穷困潦倒，只得带着残疾儿子回到靠山屯。那孩子日渐长大，却越发怪状，背愈驼，手愈爪，只能弓着腰行走，活像只大虾。
屯里人都在背后指指点点：“瞧见没？这就是贪心不足的下场！好好的保家仙不知敬重，非要贪求功名，结果害人害己，还连累子孙成了人虾！”
郭三每听此言，便羞愧难当，终日借酒消愁。这日醉倒路边，朦胧间见那黄皮子又来，道：“恩公，今日结局，皆因贪念所致。我念旧恩，最后指点你一条生路：带着虾儿往北去，深山中有处道观，观中老道或能收留你们。”
郭三醒来，知是最后机会，便带着儿子往北走去。不知走了多久，果然找到处破旧道观。观中老道须发皆白，见他们父子，叹道：“因果循环，报应不爽。既然黄仙指引你们来此，便留下吧。”
此后，郭三父子便在道观住下，每日扫地劈柴，粗茶淡饭，倒也安稳。那虾儿虽形貌怪异，却心地善良，干活勤快，很得老道喜欢。
如此过了三年，一夜雷霆大作，暴雨倾盆。次日清晨，郭三发现虾儿蜷缩在墙角，已然气绝。奇怪的是，尸体旁竟躺着一只黄皮子，也已死去多时。
老道来看，叹息道：“痴儿痴儿，终究是替你偿了孽债。”遂将二者合葬一处。
郭三经此变故，大彻大悟，从此留在观中修行，不再问世事。后来有人路过道观，常见个老道坐在门前晒太阳，身边偶尔会有个黄影一闪而过，似人似兽，看不真切。
靠山屯的老人至今还会告诫后生：“莫贪莫求，敬仙勿谄。你看那郭三，本是仙缘，偏要贪求功名，结果如何？好好的人不做，非要做那捞钱的官，最后落得个'人虾'下场，怪得谁来？”
至于那黄皮子是报恩还是报仇，是仙家慈悲还是精怪算计，那就众说纷纭，谁也说不清了。