从刺客口中逼问出的地名，像一块烧红的烙铁，烫得狄耿坐立难安。
“清晖园”。
这三个字在他脑海中反复盘旋，带着一种近乎荒谬的讽刺意味。那不是某个亲王权臣的别业，也不是什么隐秘的江湖据点，而是已故荣懿大长公主的府邸园林。荣懿大长公主，乃先帝嫡亲的姑母，辈分极高，性情温和，常年礼佛，不问世事，在先帝朝后期便已深居简出，于两年前薨逝。她身后无子，只有一女早已远嫁，这清晖园自她去世后便一直由宫中内侍省派人看守打理，几乎被人遗忘。
一个早已作古、与世无争的皇族长辈的旧园，怎么会与一场针对当今女帝的、训练有素的刺杀联系在一起？
狄耿的第一反应是刺客神志不清下的胡言乱语，或是那神秘宫人的手段出了差错，导致了误导。但那个地名被反复念叨，带着一种濒死般的执拗，又由陛下派来的人亲自问出，让他不敢等闲视之。
他立刻调阅了内侍省关于清晖园的记录，表面上看不出任何异常。日常用度、修缮维护，一切都有条可循。看守园子的也是些老弱内侍，平日里连门都很少出。狄耿又以搜查漏网刺客、加强宫苑防务为名，派了察事司的精干人手，明里暗里将清晖园内外搜检了数遍，依旧一无所获。那里安静得像一潭死水，只有风吹过荒草和旧日楼阁的回响。
线索似乎在这里彻底断了。
但狄耿心中的疑虑却更深了。越是干净，越显得反常。他不敢怠慢，将调查结果连同“清晖园”这个地名，一并密报给了女帝。
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御书房内，晏华清看着狄耿呈上的密报，指尖轻轻点着“清晖园”三个字，眸色深沉。
“荣懿大长公主……”她低声自语。原主的记忆里，对这位姑祖母的印象十分模糊，只记得是个慈眉善目、存在感很低的老妇人。先帝在时，对她颇为敬重，但也仅限于礼节上的往来。
一个退出了权力中心多年，并且已经去世的人，她的旧园，能隐藏什么秘密？
“你怎么看，狄卿？”晏华清抬起眼，看向下方垂手而立的狄耿。
“回陛下，臣以为，此事蹊跷。清晖园表面无懈可击，正因如此，才更显可疑。或许，那里并非刺客的藏身之地或训练之所，而是……一个联络点，或者，与幕后之人的某种象征性关联？”狄耿谨慎地措辞。
“象征性关联……”她咀嚼着这个词，脑中飞速运转。现代犯罪心理学和情报分析案例告诉她，很多看似无意义的线索，往往指向犯罪者的心理印记或组织内部的特定符号。荣懿大长公主，她身上有什么特殊的符号意义吗？
她起身，走到书架旁，抽出了一本厚厚的皇室宗谱，快速翻找起来。荣懿大长公主，名李玥，生于前朝末年的动荡时期，年少时曾一度流落民间，后被寻回……她的驸马，是当年的镇北侯世子，但在一次北境冲突中早逝……无子，只有一女，嫁与了岭南太守……
履历看起来平平无奇。但晏华清的目光，在“流落民间”和“镇北侯”这几个字上停留了片刻。流落民间的那段经历，宗谱上语焉不详。而镇北侯一系，早在先帝登基后不久，便因卷入一场未遂的兵变而被削爵流放，早已没落。
难道……是前朝余孽或者镇北侯旧部，借用了荣懿大长公主这块早已失去影响力的招牌？
“继续查。”晏华清合上宗谱，声音冷静，“不要只盯着清晖园的现在，去查它的过去。荣懿大长公主在世时，与哪些人来往密切？她‘流落民间’的那段经历，给朕尽可能地挖出来。还有已故的镇北侯府，看看还有没有漏网之鱼，或者与之关联深厚的故旧。”
“臣，遵旨！”狄耿精神一振，陛下指出了新的方向。
“记住，暗中进行，不要打草惊蛇。”她补充道，眼神锐利，“朕有种感觉，我们离真相，或许只有一步之遥了。”
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狄耿领命而去，御书房内重归寂静。
晏华清走到窗边，看着外面渐渐西沉的落日，余晖将天空染成一片瑰丽的橘红色，却无法驱散她心头的阴霾。清晖园像是一个引子，牵扯出了更深的迷雾。荣懿大长公主，镇北侯，流落民间……这些陈年旧事，如同一张蛛网，看似无关紧要，却又隐隐指向某个被尘封的角落。
“陛下，该用药了。”贴身女官端着一碗浓黑的汤药，小心翼翼地走了进来。
晏华清接过药碗，浓郁的药味扑鼻而来。她面不改色地一饮而尽，将空碗递回去。箭伤未愈，加之劳心劳力，她的身体确实需要调养。但比起身体的疲惫，精神上的压力更大。
她挥退女官，独自一人站在窗前。脑海中，却不期然地浮现出沈青石挡在她身前的身影，以及他肩头绽开的血色。
这些日子，沈青石因伤休养，并未在身边随侍。但她能感觉到，暗中有目光在注视着她，保护着她，来自“影子”，也可能来自他。这种被保护的感觉，对于习惯了独自面对一切的顶级杀手而言，是一种陌生而复杂的体验。
她信任他吗？作为一个来自现代的灵魂，她深知信任的脆弱。尤其是在这步步惊心的皇宫，尤其是在他身份存疑的情况下。但那奋不顾身的一挡，却又如此真实。
矛盾和疑虑，如同细小的藤蔓，在她心底悄然滋生。
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夜色渐深，沈青石悄无声息地出现在御书房外。他的伤势恢复得很快，这得益于他过人的体质和宫中最好的伤药。但眉宇间，却笼罩着一层化不开的凝重。
他得到了狄耿密查清晖园的消息。当听到“清晖园”三个字时，他心中猛地一沉。这个名字，他并非第一次听到。在组织内部一些年代久远、语焉不详的卷宗中，似乎曾隐晦地提到过这个地方，与一桩前朝旧事有关，但具体内容，以他的级别还无法接触。
女帝竟然查到了那里？是巧合，还是她也掌握了某些不为人知的线索？组织让他留意女帝是否掌握“天工开物”，如今又牵扯出清晖园，这其中是否有什么关联？
他感到自己正被卷入一个越来越深的漩涡，一边是日益难以割舍的、对女帝复杂的情感与忠诚，另一边是养育之恩和组织深不可测的目的。义父“烛龙”的命令言犹在耳，让他取得信任，等待时机。可这个“时机”究竟是什么？是要他在女帝最脆弱的时候，给予致命一击？还是……
他不敢深想下去。
就在这时，御书房的门被轻轻推开，晏华清走了出来，似乎想去庭院中透透气。她看到站在月光下的沈青石，微微一愣。
“伤好了？”她的语气听不出什么情绪。
“劳陛下挂心，已无大碍。”沈青石躬身行礼。
两人一时无话，只有夜风吹过树叶的沙沙声。月光将他们的影子拉得很长，交织在一起。
“那日……多谢。”晏华清忽然开口，声音很轻。
沈青石心头一震，抬起头，对上她映照着月华的眼眸。那里面没有帝王的威仪，只有一丝淡淡的、几乎难以察觉的疲惫和……或许是感激？
“护卫陛下，是臣的本分。”他低下头，掩去眼中的波澜。
“本分？”晏华清轻轻重复了一遍，嘴角似乎勾起一抹极淡的弧度，带着些许自嘲，“在这宫里，能恪守本分的人，不多。”
她向前走了几步，站在一株桂花树下，仰头看着天上的弦月。“沈青石，你说，这世上有没有毫无缘由的忠诚？”
这个问题如同利刺，扎得沈青石心脏骤然收缩。他张了张嘴，却发现自己发不出任何声音。毫无缘由的忠诚？他对她的保护，起初是任务，后来呢？那不顾自身安危的一挡，仅仅是任务吗？
他的沉默，在寂静的夜里显得格外突兀。
她没有追问，也没有回头，只是静静地站在那里，仿佛在等待，又仿佛早已知道答案。
良久，她才缓缓道：“伤既然好了，就回来当值吧。朕身边，需要可信之人。”
这句话像是一道赦令，又像是一道枷锁。沈青石喉咙发紧，只能涩声应道：“……是。”
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就在神都内的暗流因为“清晖园”而涌动之时，远在千里之外的北境，一场突如其来的冲突，打破了边关短暂的宁静。
一支伪装成马匪的草原骑兵，绕过边防重镇，突袭了大周的一个边境榷场，烧杀抢掠，造成数百军民死伤，大量物资被劫。驻守的边军反应迟缓，追击不利，让匪徒扬长而去。
消息传回神都，朝野震动。
这显然不是一次简单的匪患。其组织性、针对性，以及选择时机的巧妙，都透露出不同寻常的气息。北边的草原各部，近年来在一位名叫阿史那咄苾的新首领整合下，势力渐涨，对大周边境虎视眈眈。此次袭击，无疑是一次蓄意的试探，甚至可能是有预谋的挑衅。
朝堂之上，主战与主和的争论再次激烈起来。韩丞相一系倾向于谨慎，认为当务之急是加强边防，查明真相，不宜轻启战端，以免中了他人圈套。而狄耿等一批少壮派官员则力主强硬反击，认为必须给予迎头痛击，方能震慑宵小，维护国威。
所有人的目光，再次聚焦于龙椅上的女帝。内忧未平，外患又起，这位登基不久、刚刚经历刺杀的年轻君主，将如何应对？
晏华清听着朝臣们的争论，面色平静。她深知，北境的这场风波，恐怕并非孤立事件。它与神都内的暗流，与那场未遂的刺杀，或许存在着某种不为人知的联系。有人在试探她的底线，试探大周的虚实。
“够了。”她淡淡开口，声音不大，却瞬间压下了所有的争吵。
大殿内安静下来。
“北境之事，朕自有决断。”她的目光扫过众人，带着一种不容置疑的决绝，“狄耿。”
“臣在。”
“朕命你，即可从察事司抽调精干人手，组成巡边使团，持朕节钺，即刻前往北境。一，彻查榷场被袭真相；二，整饬边军，若有玩忽职守、畏敌不前者，无论官职，先斩后奏！三，替朕，看一看那草原上的阿史那咄苾，究竟是何等人物！”
“臣，领旨！”狄耿肃然应命，心中凛然。陛下这是要将察事司的触角，正式伸向军队了！此举必然引来军中旧势力的强烈反弹，但也是非常时期，行非常之事！
“至于战与和……”她站起身，玄色的袍服衬得她身形挺拔，气势逼人，“朕不主动求战，但也绝不畏战！犯我大周者，虽远必诛！传令北境各镇，加紧备战，没有朕的命令，不得擅自出击，但若敌寇再来，给朕狠狠地打回去！”
她的声音在宣政殿中回荡，带着铁与血的气息。这一刻，她不再是那个隐忍深宫的少女，而是真正执掌生杀予夺的帝王。
退朝后，晏华清回到御书房，立刻开始着手布局。北境之事，牵一发而动全身，必须谨慎处理。她需要可靠的人去执行，需要准确的情报支持，也需要防备内部有人借此生事。
然而，就在她全神贯注于北境危机之时，一份来自内侍省的例行奏报，被悄然送到了她的案头。奏报的内容，是关于已故荣懿大长公主清晖园的——负责日常看守园子的几名老内侍中，有一人，于三日前，因病亡故了。
死亡时间，恰好是在狄耿开始暗中调查清晖园之后。
奏报上写着“因病亡故”，一切手续齐全，看起来合情合理。
晏华清拿着这份薄薄的奏报，眼神骤然冰寒。
巧合？
她不信这世上有那么多巧合！
清晖园的线，不仅没断，反而因为这条看似寻常的人命，重新变得清晰而危险起来。那个看似平静无波的废弃园林，仿佛一张悄然张开的巨口，等待着吞噬更多的东西。
她放下奏报，目光转向窗外漆黑的夜空。
内忧，外患，交织成一张巨大的网。而这张网的某个关键节点，似乎就系在那座名为“清晖园”的鬼蜮之上。
那个死去的看守，究竟知道什么？他真的是病死的吗？
看来，有必要亲自去会一会，那隐藏在岁月尘埃下的幽灵了。晏华清的指尖，无意识地在案几上划过一个“玥”字——那是荣懿大长公主的闺名。