陈暮短暂的清醒，如同投入死水的一粒石子，在众人心中漾开了一圈微澜，随即又被更深沉的疲惫与忧虑淹没。他再次陷入昏睡，呼吸虽然平稳，但那脆弱的平衡感，仿佛悬于一丝之上，随时可能崩断。零所谓的“信号稳定”，在林薇的检测仪上，显示为一种极其危险的动态平衡——代表陈暮自身意识的低频波段微弱得几乎湮灭，而另一种与地脉共鸣的高频能量，却如同蛰伏的毒蛇，盘踞在他的意识核心周围，蠢蠢欲动。
次日清晨，庇护所昏暗的灯光下，气氛凝重。一支由五名流亡者组成的搜集小队已经整装待发，他们检查着手中粗糙但保养得当的武器，脸上是惯常的麻木与警惕。零站在队伍前，他的目光越过众人，落在被周擎和林薇安置在简易担架上的陈暮身上。
“记住，”零的声音透过面罩，冰冷得不带丝毫情感，“他的‘信号’范围有限，效果也不稳定。遇到危险，优先保护自己。如果他出现异常……”他顿了顿，风镜后的视线扫过周擎，“……你知道该怎么做。”
这话语中的暗示让周擎的胃部一阵抽搐。他知道零的意思——在陈暮彻底失控可能危及所有人之前，采取“必要措施”。周擎没有回应，只是沉默地将担架的一端抬起，用行动表明了态度。他不会放弃陈暮，至少，现在不会。
林薇坚持同行，她需要观察陈暮在外部环境下的反应，记录数据，这或许是为数不多能理解他状态变化的机会。阿兰伤势未愈，被强制留在庇护所休息，小张负责照看依旧昏迷的李婉。
队伍悄无声息地离开了地下庇护所，重返那片被锈蚀与低吼笼罩的地表。天空依旧是令人压抑的铅灰色，空气中的铁腥味似乎更加浓重了。零手下的流亡者对路径极为熟悉，他们带领着周擎和林薇，沿着废墟的阴影和复杂的地形快速穿行，巧妙地避开了几处游荡的小型锈蚀怪物群。令人惊异的是，当他们抬着陈暮经过时，那些原本躁动不安的怪物，竟真的出现了一丝迟疑和畏缩，仿佛感应到了某种来自上位存在微弱却真实不虚的威压。
这“驱兽香料”的效果，初见成效。
周擎的心情却愈发沉重。他低头看了一眼担架上沉睡的陈暮，那张年轻却毫无血色的脸，与周围这片死亡废土形成了诡异的协调。他正在成为这片土地的一部分，或者说，这片土地正在将他吞噬、同化。这种感觉，比直面强大的敌人更让人无力。
他们的目标是西边的一座废弃净化厂。据零所说，那里还留存着一些旧时代的工业滤芯和耐腐蚀的金属零件，对于维持庇护所基础运转至关重要。但净化厂靠近一个活跃的“孵化坑”，那是新生变异体不断涌出的巢穴，平时极难靠近。
随着他们逐渐接近目的地，周围的环境开始发生变化。地面上开始出现一些黏滑的、暗绿色的菌毯状物质，空气中弥漫着一股甜腻中带着腐败的怪异气味，令人作呕。一些形态更加扭曲，仿佛由半融化的塑料和蠕动血肉拼接而成的“幼生体”在菌毯上缓慢爬行，发出令人头皮发麻的细微吮吸声。
“小心，我们进入‘孵化坑’的影响范围了。”一名流亡者低声警告，握紧了手中的改造步枪。
净化厂的轮廓在前方显现，那是一座被巨大锈蚀管道和坍塌的混凝土结构包裹的庞大建筑，如同一头僵死的工业巨兽。厂区外围，可以看到更多活跃的怪物身影，它们似乎被菌毯吸引，在此聚集。
流亡者小队立刻展开战术队形，两人一组，交替掩护，开始清理通往厂区侧门路径上的零星怪物。周擎和林薇抬着陈暮，被护在队伍中央。战斗短暂而激烈，流亡者们配合默契，动作狠辣精准，很快清出了一条血路。
然而，就在他们即将抵达侧门时，异变陡生！
从厂区深处那像是蜂巢般布满巨大孔洞的“孵化坑”方向，传来了一阵尖锐刺耳的嘶鸣！紧接着，数十只体型更大、形态更加狰狞的变异体，如同被惊扰的蝗群，从各个孔洞中蜂拥而出！它们的外壳闪烁着不祥的油彩光泽，复眼猩红，口器中滴落着具有强烈腐蚀性的黏液！
“是‘腐蚀蜂群’！快进厂房！”流亡者小队的队长厉声喝道，声音中带着一丝不易察觉的紧张。
队伍加速冲向侧门。但“腐蚀蜂群”的速度极快，它们无视了流亡者的拦截火力，如同自杀式炸弹般，朝着队伍核心——抬着陈暮的周擎和林薇——发起了疯狂的冲击！
一只“腐蚀蜂”突破火力网，猛地撞向担架！周擎反应极快，侧身用肩膀硬生生撞开了那只怪物，但怪物溅射的黏液还是落在了担架的边缘和陈暮的手臂上，发出“嗤嗤”的腐蚀声！
“陈暮！”林薇惊叫。
几乎在黏液接触皮肤的瞬间，沉睡中的陈暮身体猛地一颤！不是之前那种无意识的抽搐，而是一种仿佛被灼烧、被侵犯的剧烈反应！他额间那点银光以前所未有的亮度爆闪了一下，一股混乱、暴戾、带着强烈排斥意味的精神波动，如同失控的洪水猛兽，以他为中心猛地炸开！
这一次，不再是温和的威压或精准的诱导，而是纯粹的无差别精神风暴！
“呃啊！”
冲在最前面的几只“腐蚀蜂”如同被无形的巨力捏碎，在半空中爆成一团团粘稠的浆液！而距离较近的两名流亡者，也猝不及防地被这股力量扫中，他们抱着头颅发出痛苦的惨嚎，眼耳口鼻中瞬间渗出鲜血，踉跄着跪倒在地，失去了战斗力！
周擎和林薇也感觉大脑像是被针扎般剧痛，眼前一阵发黑。林薇手中的担架差点脱手。
“稳住他！”周擎强忍着不适，嘶声吼道，同时死死抓住担架的另一端。他骇然地看到，陈暮的手臂被腐蚀的地方，皮肤下的银光如同活物般蠕动，那处的腐蚀竟然在以一种肉眼可见的速度减缓、愈合！但同时，陈暮的脸色也更加苍白，呼吸变得急促而浅短，仿佛刚才那一下爆发，消耗了他巨大的能量。
“他的力量在自我保护……但完全失控了！”林薇的声音带着哭腔和恐惧。她看到陈暮紧闭的眼皮下，眼球在疯狂转动，嘴唇无声地开合，似乎在承受着巨大的内部冲突。
零在队伍后方，冷静（或者说冷酷）地指挥剩余的手下抵挡着因受创而更加疯狂的“腐蚀蜂群”。他看了一眼状况极差的陈暮和倒下的同伴，风镜下的目光没有丝毫波动，只是果断下令：“任务中止！带上伤员，撤退！”
没有犹豫，没有拖泥带水。生存是唯一准则。
撤退的过程比来时更加艰难和血腥。失去了陈暮那微弱威压的庇护（或者说，被他失控的力量所波及），更多的怪物被吸引过来。流亡者们且战且退，周擎和林薇拼尽全力抬着不断轻微痉挛状态极不稳定的陈暮，在枪声、嘶鸣声和同伴的闷哼声中，狼狈不堪地冲出了净化厂区域，沿着来路亡命奔逃。
当终于看到庇护所那隐蔽的入口时，所有人都近乎虚脱。两名被陈暮精神风暴波及的流亡者伤势沉重，能否活下来还是未知数。周擎和林薇也浑身挂彩，疲惫欲死。
零站在洞口，看着被抬回来的昏迷同伴，又看了看担架上气息比出发前更加微弱的陈暮，最后，他的目光落在周擎身上。
“看来，‘货币’的价值，比想象中更难掌控。”他的声音依旧平淡，却带着一丝冰冷的重量，“下一次‘使用’，需要更谨慎的评估。或者，你们需要证明，他值得我们所冒的风险。”
他转身走入黑暗的通道，留下周擎和林薇站在洞口，承受着身后其他流亡者投来的混合着恐惧、愤怒和质疑的目光。
陈暮这失控的力量，不仅未能达成目标，反而让他们本就岌岌可危的处境，变得更加艰难。界限已被触及，信任的裂痕在无声中扩大。通往“锈蚀之心”的道路，似乎被蒙上了一层染血的阴霾。