宣和三年（1121年）二月，海州（相当于现在的连云港市海州区）的旷野上，最后几株枯草在咸湿的海风里瑟瑟发抖。宋江勒住缰绳，目光越过一片芦苇荡，落在远处海面上那几艘朦朦胧胧的粮船轮廓上。
“哥哥，看！官家的粮船！”刘唐的声音带着压抑不住的兴奋，他驱马凑近，脸上被一年多流窜生涯刻下的风霜，此刻都被那即将到手的猎物照亮了，“夺了这批粮秣，咱们就能扬帆入海，寻个安身立命的根基！”
宋江没有立刻答话，他斑白的鬓角在晨风中微颤。这位令河北、山东官军闻风丧胆的“巨寇”，此刻眼底只有深不见底的疲惫。转掠十郡，官军数万无敢抗者，听起来威风，可只有他自己知道，这团烧得炽烈的野火，若再找不到柴薪，下一刻或许就是灰烬。
吴用催马靠近，他的青衫早已换作劲装，手中的羽扇也不知丢在了哪处荒丘，只剩下紧锁的眉头依旧：“哥哥，海州知州张叔夜，非是等闲。此人进士出身，却通晓军事，不可不防。”
宋江沉默着。风险他岂会不知？但他们已如离弦之箭，没有回头路。他缓缓抬起手，声音沙哑却带着不容置疑的决断：“夺船。”
一声令下，数十条矫健的身影如同出柙猛虎，扑向静谧的码头。最初的顺利让人心头发热，几条人影已敏捷地攀上船舷。然而，就在此时——
“咚！咚！咚！”
密林深处，战鼓声如同平地惊雷，骤然炸响！刹那间，无数黑压压的官军伏兵如同决堤的潮水，从四面八方涌出，当先一面猩红大旗，上书一个龙飞凤舞的“张”字。张叔夜顶盔贯甲，按剑立于旗下，目光冷冽，仿佛早已将宋江等人的命运看穿。
更致命的打击来自海上。
数十艘小艇如同鬼魅，借着未散的晨霭，悄无声息地贴近了那几艘作为目标的粮船。艇上的敢死士卒奋力将浸满鱼油的柴草抛上大船，随即，一片带着死亡尖啸的火箭掠空而过！
“轰——！”
烈焰冲天而起！那不仅仅是火焰，那是宋江军赖以遁走、赖以生存的最后希望。炽烈的火舌疯狂舔舐着桅杆和船帆，滚滚浓烟染黑了海州的天空。火光映在每一个起义军将士骤然失色的脸上，也映在宋江瞬间僵硬的瞳孔中。
“中计矣！”吴用痛苦地闭上双眼，发出一声悠长的叹息。计谋，在绝对的实力和精准的预判面前，显得如此苍白。
船，是他们计划中通往生路的方舟，此刻却成了焚烧他们希望的熔炉。退路已绝，岸边是铁壁合围。军心，在那冲天的火光和震耳欲聋的喊杀声中，如同烈日下的冰块，迅速瓦解、崩溃。
战斗——或者说是一场绝望的围剿——很快接近尾声。宋江环顾四周，跟随他转战千里的弟兄们，或已倒在血泊之中，或身被创伤，更多的则是面如死灰，眼中失去了所有光彩。他望着自己那双曾挥刀斩将、令官军胆寒的手，此刻却只能无力地颤抖。终于，那柄随他征战多年的朴刀，“当啷”一声，掉落在被鲜血和泥泞染污的土地上。
受降仪式在海州城下举行，没有旌旗招展，没有鼓乐喧天，只有得胜官军刀枪闪烁的寒光和败军之将无法掩饰的屈辱。
宋江及其余部被反缚双手，强按着跪在冰冷的尘埃里。张叔夜宣读赦免文书的声音平稳而清晰，字句间却毫无温度，更像是一纸胜利者对失败者的最终判决。
人群中，一位名叫李若水的官员目睹此景，心绪复杂难言。他为叛乱平定而稍感宽慰，却又莫名地为这三十六条好汉的末路生出一丝悲悯。后来，他在诗作《捕盗偶成》中，记下了这充满矛盾的一幕：
“去年宋江起山东，白昼横戈犯城郭。
杀人纷纷翦草如，九重闻之惨不乐。
大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵…”
“拜爵”。这轻飘飘的两个字，落在宋江肩头，却只是一个有名无实的空衔，一套无形却坚韧的枷锁。
招安后的日子，并非如想象中那般拨云见日，反而是另一种迷茫的开始。他们被拆散、安置，如同溪流汇入大海，迅速消失在庞大而腐朽的官僚体系与动荡的时局中。
靖康元年，太原前线，战云密布，金兵压境。昔日梁山上的“青面兽”杨志，此刻已身着宋军衣甲，在名将种师中麾下效力。然而，在决定太原命运的增援之战中，史籍冰冷地记载着他“首不战，由间道径归”。他未战先逃，致使主帅种师中深陷重围，力战而亡。曾经叱咤风云的天罡星，最终背负着怯战的污名，无声无息地湮没在历史的长河里。
而在关中大地，另一位宋江旧部，“九纹龙”史斌，则在北宋倾覆、天下大乱之际，选择了另一条道路。他拥兵自重，甚至一度黄袍加身，刻玺称帝。然而，这短暂的帝王梦，很快被新兴的南宋朝廷无情碾碎，落得个兵败身死的下场。
至于宋江本人，史书再无多费笔墨。或许在楚州某个冷清的官舍里，他会在某个深夜惊醒，耳边仿佛还回响着梁山泊的浪涛声与弟兄们的喧哗。然而推窗望去，只有异乡沉寂的夜空。那团曾经烧灼过半个山东的野火，最终只在史册上留下几行简短的记载，便彻底熄灭了，连一缕青烟都未曾升起。
就在宋江于海州城下屈膝的同年八月，东南方向，一场规模宏大百倍的起义也走向了终结。席卷六州五十二县、拥众百万的“圣公”方腊，在帮源洞的深山中，被童贯麾下的西军精锐俘获，旋即押赴汴京，寸磔于市。
消息传回汴京，徽宗皇帝赵佶在艮岳新落成的亭台中，对着又一株新贡的琼花，露出了满意的笑容。在他看来，内患已平，四海升平，他的“丰亨豫大”之世，依旧稳固如磐石。
他，以及他身边那些醉生梦死的宰执们，并不知道——或者说不愿知道——在遥远的北方，一场远比宋江、方腊可怕万倍的风暴，已然成型。女真人的铁蹄已经踏破了辽国的上京，那沉闷的蹄声正伴随着塞外的风沙，一步步，向着这座世间最繁华的城池逼近。
六年，只剩下六年了。
（第五卷 第九章 终）