甘草迈步踏入洞口，焦苦味扑面而来，混着一股腥涩药气，直冲鼻腔。他未停，右足前踏半寸，靴底碾过一层薄灰，发出细微的碎裂声。青蒿紧随其后，短刃横握，目光扫向左侧岩壁凹陷处；黄芩则俯身，指尖轻触地面一道浅痕——泥土微湿，边缘翻卷，似有重物拖行。
前方三丈，火光自石窟深处映出，忽明忽暗，照得岩壁泛青。甘草抬手，示意二人止步。他从袖中取出瓷瓶，倒出最后一点生姜末，撒于掌心，合指轻搓。粉末未散，反凝成粒，显是遇毒气结滞。他眼神一沉，将残粉抹于鼻下，缓步向前。
石灶立于洞腹，由整块黑岩凿成，形如鼎炉，四角刻纹扭曲如蛇。灶心余烬未熄，暗红炭块间渗出黑色黏液，滴落石槽，发出轻微“滋”响。甘草蹲下，以指背探向灶前灰堆，捻起一撮粉末。色泽灰白，触之微黏，嗅时先有海藻腐味，继而一股铁锈般的腥气直冲脑门。
“与少年口中毒源一致。”他低声道，“此处炼过未成之药。”
青蒿绕至灶后，刀尖挑开堆积的焦炭，露出一方石台。台上置一青铜锅，锅身铸“逆”字铭文，深陷铜骨，边缘包浆厚重。她用刀背轻刮锅底，黑垢剥落，显出底下暗红痕迹，状若血渍。她取布包裹，将残渣封入小囊。
黄芩举火把靠近岩壁，火焰跳跃，映出大片刻痕。她逐行细看，忽停在一处：“柴胡引神，青蒿通窍，附子激毒——七味齐则成迷魂，缺甘草则乱神智。”
甘草起身，走到壁前，指尖抚过那行字。刻痕深峻，笔划刚硬，非一日而成。他默然片刻，转而环视灶基。石缝纵横，其中一道裂隙宽近半寸，内壁发黑，似经高温灼烧。
“炸炉不止一次。”他说，“他们试药失控，有人死在这里。”
他从怀中取出一小段甘草根，塞入石缝。须臾，根须微颤，表面泛起细泡，如沸水浸烫。他抽出根须，已呈焦褐色。
“毒性残留仍在。”他低语，“此灶近期动过火。”
他双手抵住灶角石板，用力一推。石不动。再试，仍无松动。他退后半步，从腰间解下药铲，插入缝隙底部，撬动三次，一声轻响，一块石板倾斜掀起。
石下空腔，藏一素白丝帕。
甘草以铲尖挑出，未用手触。帕面洁净，唯右角沾一抹淡金色香痕，干涸如蜡。他俯首轻嗅，气息幽远，初似檀麝，转而透出一丝龙涎独有的沉香——那是宫中特供、大药商盟才可染指的禁香。
“谁留的？”青蒿问。
甘草不答，只将丝帕平铺于石台，借火光细察。左下角绣“藜芦”二字，针脚细密，字形清瘦，似出自文人之手。他凝视良久，忽然想起一事：江北药庄焚毁当日，他曾于灰烬中拾得一片焦纸，残存半句批注——“藜芦言：引药不可轻改”。
那时他以为是逆药阁内部争执，如今看来，或非寻常下属所能置喙。
黄芩靠近，盯着那抹金香，声音压低：“这香……三年前太医院赏赐十盒，五家分领。我黄氏得其一，至今未用完。”
她顿了顿，又道：“若‘藜芦’真用此香，要么曾受宫赏，要么……与药商盟主同席议事。”
空气骤然凝滞。
青蒿冷笑：“一个名字刻在丝帕上，就能出入皇宫、列席药盟？逆药阁何时成了朝堂宾客？”
“未必是宾客。”甘草终于开口，“可能是耳目。”
他收起丝帕，贴身藏于内襟。火光映在他脸上，半明半暗。
“他们抓柴胡，不是为补方。”他说，“是逼他写出‘甘草调和’的具体配比。迷魂药若无此参数，七味齐备也会炸炉伤人。唯有柴胡知道，如何让毒不反噬施者。”
黄芩摇头：“可他已在西山寮写下残方，为何还要掳人？”
“因为残方缺关键。”甘草指向壁上刻文，“这里写‘缺甘草则乱神智’，但没说乱到何种程度，也没写剂量临界点。逆药阁要的不是方向，是精确数字——多少甘草，能控多少人，持续多久。”
他停顿片刻，声音更沉：“他们要做的是量产，不是试药。”
青蒿咬牙：“那就毁了这灶。”
她举刃欲劈，甘草伸手拦住。
“不能毁。”他说，“此灶若塌，地下毒脉会随裂隙蔓延，方圆十里草木皆腐，饮水亦带毒。我们救不了柴胡，反倒害了更多人。”
黄芩蹲下，从包袱中取出纸笔，开始誊录壁上刻文。笔尖微抖，墨迹断续。她忽停笔，指着下方一行小字：“你们看这个。”
众人聚拢。
那行字极细，几乎被烟熏掩盖：“庚子年七月初九，第七味未至，强启炉火，三人疯癫，投井。”
甘草瞳孔一缩。
“第七味是柴胡。”他说，“他们等不及了。”
他转身走向灶底另一侧，发现石壁嵌有一块活动石板。他以药铲轻敲四周，第三下时，内里发出空响。他撬开石板，伸手探入，摸出一枚铜匙，样式古旧，齿纹复杂，与太医院参柜锁芯相似。
“这不是本地工匠所制。”黄芩接过细看，“倒像……宫造局的手法。”
甘草沉默。
线索在此交汇：宫香、宫锁、宫外炼毒。逆药阁的触角，早已伸进不该伸的地方。
青蒿突然抬头：“外面有没有可能还有人？”
话音未落，洞口方向传来一声轻响——是碎石滚落的声音。
三人立刻噤声。
甘草挥手，吹灭火把。黑暗瞬间吞没石窟，唯有灶心余烬仍散发微光。他伏地，耳贴石面。片刻后，他缓缓起身，做了个“少安毋躁”的手势。
脚步声没有继续逼近。
他重新点燃火把，火苗跳了一下，照亮石壁上那行字：“缺甘草则乱神智”。
他盯着那五个字，忽然伸手，用指甲在“甘草”二字下划了一道。
这一划，不只是标记。
是宣战。
黄芩低声问：“下一步怎么办？”
甘草从怀中取出《药毒解要》，翻开空白页，提笔写下三行字：
一、老林洞为试验场，毒灶结构可复刻；
二、藜芦用龙涎香，必有高位庇护；
三、柴胡未死，因配方未成。
他合上书，收入怀中。
“等。”他说，“他们会再来点火。”
青蒿皱眉：“等什么？”
“等送药的人。”甘草望着灶心残火，“第七味已到，他们不会放弃炼制。只要火起，就会有人来守炉。”
黄芩脸色发白：“可若来的是大批人手……”
“那就说明。”甘草缓缓站起，走向洞口方向，“他们不怕我们看见。”
他停步，回望石灶。
火光渐黯，锅底黑垢微微蠕动，似有未尽之毒仍在苏醒。
甘草立于壁前，指尖划过“缺甘草则乱”五字，唇间无声吐出一问：
“藜芦……你究竟是谁？”