休整一夜后,商队再次启程,朝着“流沙之眼”深处进发。昨日的战斗仿佛只是这片死亡之海的一次小小涟漪,很快便被风沙抹去痕迹。但空气中弥漫的紧张感,却愈发凝重。
根据地图和俘虏零星的供词,火焰神殿的入口,隐藏在一片移动沙海下的古老遗迹中。随着不断深入,脚下的沙地变得愈发松软,流沙陷阱随处可见,驼队行进的速度不得不放慢。
“东家,前面就是地图上标注的最后参照物——三座连在一起的红色沙山。”副将指着远处如同燃烧火焰般的沙丘,“按图所示,神殿入口应在沙山背风面的某处。”
萧煜眯起眼,打量着那三座异常醒目的沙山。在广袤的黄色沙海中,那抹红色显得格外突兀,仿佛真是被火焰灼烧过一般。
“派两队人,左右搜索,注意流沙和可能的机关。其余人原地警戒。”
搜索进行了约一个时辰,终于,右侧小队传来了消息。
“东家!发现一处坍塌的石砌拱门!半掩在沙里!”
萧煜立刻带人赶去。只见红色的沙坡下,隐约露出一段断裂的、刻满奇异花纹的巨石门廊,黑洞洞的入口像一张择人而噬的巨口,不断有细沙滑落。
“清理入口,动作要快!”萧煜下令。他知道,在这里多停留一刻,便多一分危险。
护卫们迅速用工具和双手清理堵住入口的沙石。随着工作的进行,一段向下的、幽深狭窄的阶梯显露出来,一股混合着古老尘埃和某种异样腥气的冷风从地底涌出。
“将军,入口打开了。里面很深,看不清情况。”
萧煜走到入口处,感受着那刺骨的阴风,取出那枚青铜钥匙。钥匙在昏暗的光线下,似乎隐隐发出微光。
“我带一队人下去。赵昆,你带人在外守住入口,没有我的命令,任何人不得进出。若有异动,以响箭为号。”
“将军,让属下先下去探路!”副将急忙道。
“不必。”萧煜语气坚决,“对方的目标是我,这神殿,我必须亲自进去。”他看了一眼手中的钥匙,“而且,我感觉……它在呼唤我。”
他不再多言,点燃一支特制的、能持久燃烧的火把,率先踏入了那通向未知的阶梯。十名精锐影卫紧随其后,身影很快便被黑暗吞噬。
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京城,夜色深沉。
兵部右侍郎郑伦的府邸,书房灯火通明。他并未如对外宣称那般“染病”,而是面色阴沉地看着面前一位戴着斗篷的黑衣人。
“西域还没有确切消息吗?萧煜到底死了没有?”郑伦的声音带着压抑的焦躁。
黑衣人声音沙哑:“‘沙狐’在魔鬼城失手了,萧煜已经找到了神殿入口。里面机关重重,他未必能活着出来。”
“未必?我要的是确定!”郑伦低吼道,“只要萧煜一死,西北兵权必然震动,我们才能有机会!林家倒了,下一个说不定就是我们!必须早作打算!”
“主子稍安勿躁。”黑衣人道,“即便萧煜侥幸从神殿出来,等待他的,还有‘流沙之眼’外的真正杀局。倒是京城这边,主子还需谨慎,皇帝盯得紧。”
郑伦烦躁地踱步:“我知道!但时不我待!你回去告诉你家主人,若要成事,必须尽快!否则,等皇帝彻底肃清西域隐患,回过头来,我们谁都跑不了!”
“明白。消息会尽快传递。告辞。”黑衣人如同鬼魅般,悄无声息地消失在夜色中。
郑伦独自留在书房,看着跳动的烛火,脸上交织着恐惧与野心。
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与此同时,坤宁宫内。
谢知非轻轻拍着刚刚入睡的承稷,哼着柔和的催眠曲。李琮坐在一旁,手中虽拿着奏章,目光却不时落在母子二人身上。
“陛下,今日可有西域的消息?”谢知非轻声问。
“萧煜已找到神殿入口,进去了。”李琮放下奏章,走到榻边,看着儿子恬静的睡颜,“里面情况未知。”
谢知非眼中闪过一丝忧虑:“希望萧将军能平安无事。”
“他会没事的。”李琮语气肯定,仿佛在陈述一个事实,“朕相信他的能力。”他顿了顿,“倒是京城里,有些虫子,快要按捺不住了。”
谢知非抬头看他:“陛下已有应对之策?”
李琮嘴角勾起一抹冷峻的弧度:“网,已经撒好了。只等……西域的尘埃落定。”