甘州城头的硝烟尚未完全散尽，血腥气混杂着尘土味，弥漫在每一个角落。但一种劫后余生的气氛，已经开始悄然流动。城墙下，士兵们正在默默清理着战友和敌人的尸体，脸上带着疲惫，却也有一丝击退强敌的释然。
萧煜的铠甲上凝结着厚厚的血痂，左臂被胡乱包扎着，渗出血迹。他拄着卷刃的战刀，站在城垛边，望着如潮水般退向远方的兀术残军。阳光刺破云层，照在他年轻却已刻满风霜的脸上。这一仗，太惨烈了。若不是最后时刻，靖安侯派出的先锋骑兵终于撕开敌军包围圈的一角，牵制了兀术的主力，甘州恐怕真的凶多吉少。
他转过身，目光不由自主地投向城隍庙方向。苏芷柔正在那里，带着她那个新收的、手脚麻利的小学徒阿阮，以及城中仅存的几位郎中，救治着堆积如山的伤员。想到她昨日在箭雨中仍坚持为一名垂危士兵缝合伤口的身影，萧煜心中某处柔软的地方被狠狠触动。这个女子，像甘州找到的那股暗泉，清澈，坚韧，无声地滋养着这片濒死的土地。
“将军，统计出来了。”副将的声音带着沙哑和沉痛，“我军阵亡三千七百余人，伤者逾五千……百姓伤亡，尚未计。”
萧煜闭上眼，深吸了一口带着血腥的空气。“厚葬阵亡将士，妥善安置伤员。还有，”他顿了顿，“从我的份例里，拨出些肉食和细粮，给伤兵营送去。”
甘州大捷的消息，随着靖安侯的正式军报，以八百里加急的速度传回京城。当捷报在朝会上宣读时，整个太极殿先是死一般的寂静，随即爆发出难以抑制的欢呼。连日来的压抑和担忧，在这一刻化为狂喜。
龙椅上，李琮紧握扶手的手指微微松开，掌心竟有些汗湿。他面上保持着帝王的威仪，但眼底深处那一闪而逝的如释重负，却没有逃过细心人的眼睛。赢了，甘州守住了！这不仅是一场战役的胜利，更是对他登基以来一系列决策的肯定，是对朝中那些阴奉阳违者的最有力回击。
他目光扫过丹陛之下，武安伯等人虽然也在随众道贺，但那笑容怎么看都有些勉强。尤其是当李琮宣布，对杨肃、萧煜、苏芷柔以及甘州全体守军将士予以重赏，并明确嘉奖靖安侯“调度有方、力挽狂澜”时，武安伯的嘴角几不可察地抽搐了一下。
“陛下圣明！天佑大明！”群臣的山呼海啸中，李琮微微颔首。他知道，这声“圣明”里，有多少是真心，多少是假意。但没关系，胜利是最好的凝聚剂。
退朝后，李琮独留枢密使冯远和兵部侍郎周墨轩议事。
“靖安侯此番权柄过重，虽解了燃眉之急，但日后……”冯远老成持重，不无担忧地提醒。
李琮抬手止住了他的话：“朕知道。非常之时，行非常之事。待西北彻底平定，朕自有安排。眼下，是要确保胜利果实。”他看向周墨轩，“周爱卿，陇右、河西各镇兵马抽调后，防务空虚，需尽快拟定章程，从内地调兵填充，不可给兀术喘息之机，亦不可让某些人有机可乘。”
周墨轩心领神会：“臣明白，即刻去办。”
武安伯回到府中，屏退左右，脸色瞬间阴沉得能滴出水来。甘州不仅没丢，杨肃和萧煜还立下大功，连带着那个多管闲事的女医官和远在玉门关的靖安侯都声望大涨！皇帝那道授予靖安侯重权的旨意，现在看起来，更像是一步早就准备好的棋，不仅解了甘州之围，还顺势将西北兵权重新整合，牢牢握在了忠于皇帝的人手中。
“我们……小瞧了这位少年天子了。”他对阴影中心腹谋士低声道，声音里带着一丝不易察觉的惊惧，“他比我们想的，更能忍，也更狠。”
“伯爷，那流言之事……”
“暂时停下。”武安伯烦躁地摆手，“此时再动，就是自寻死路。皇帝现在风头正盛，我们得避其锋芒。”他眼中闪过一丝狠厉，“不过，西北战事还没完，朝廷的钱粮开销如流水……户部那边，我们总能找到机会。还有，选秀在即，后宫，未必不能做文章。”
西苑光学坊，接到了来自宫中的嘉奖和一笔丰厚的赏银。顾明月却只是让人将赏银分给所有参与的工匠，自己则拿着那封盖着玉玺的嘉奖谕令，有些出神。
沈墨走过来，温声道：“陛下盛赞，顾小姐当之无愧。”
顾明月摇摇头，将谕令小心收好：“若非陛下当初点拨，沈大人倾力相助，哪有今日之功。我只是做了该做之事。”她抬头看向沈墨，眼中带着期待，“沈大人，测距仪既成，我想着手试试陛下曾提过的，能看到极小之物的‘显微镜’，或许于医道一途大有裨益。只是其中原理，还需大人帮我参详……”
看着她眼中熟悉的光彩，沈墨知道，她又找到了新的目标。他心中柔软，点头笑道：“固所愿也，不敢请耳。正好，我近日翻阅古籍，对透镜成像有些新想法……”
两人又自然地凑到了工作台前，图纸铺开，讨论声渐起。
李琮在批阅完西北善后事宜的奏章后，信步走到窗边。捷报带来的喜悦渐渐沉淀，取而代之的是更深的思虑。西北初定，但元气大伤；朝中蠹虫，尚未根除；域外之敌，虎视眈眈。他想起顾明月和沈墨送来的测距仪图样，想起苏芷柔在甘州的坚守，想起杨肃、萧煜的血战，也想起武安伯那强装的笑脸。
下一步，该怎么走？