南郑城外的盐场里，炉火熊熊，工匠们正在熬制盐巴。魏延站在盐场的高台上，看着一排排盐锅蒸腾着白雾，空气中弥漫着咸涩的气息。负责盐场的校尉陈式（非此前叛乱的陈式，同名将领）走过来，递上一本账簿：“将军，本月盐场产盐五千斤，除了供给军队和百姓，还余两千五百斤，按照您的吩咐，已经交给李太守的人，运往成都售卖，预计能赚白银三千两。”
魏延接过账簿，翻看了几页，满意地说：“很好。再扩大盐场的规模，再招两百名工匠，争取下月产盐七千斤。另外，把赚来的白银分成三份，一份用于乡勇的粮饷，一份用于购买铁器，一份存入私库，以备不时之需。”
陈式躬身领命：“将军放心，末将这就去安排。”
魏延走出盐场，又去了城外的兵器作坊。作坊里，工匠们正在打造环首刀和弩箭，叮叮当当的打铁声不绝于耳。作坊主事马均（改良农具的能工巧匠，此处设定为魏延招募的工匠）迎上来：“将军，按照您的要求，咱们本月打造了两百把环首刀、一百五十张弩，还有五千支弩箭，都存放在秘库里了。”
魏延走进秘库，看着堆放在架子上的兵器，拿起一把环首刀，挥了挥——刀身锋利，刀柄缠着防滑的麻绳，比朝廷军使用的兵器还要精良。“很好。”魏延道，“再加快进度，下月要打造三百把刀、两百张弩，还要打造一批盔甲，给乡勇装备上。”
马均有些为难：“将军，铁器不够了。咱们从成都购买的铁器，每月只有五百斤，根本不够用。”
魏延皱了皱眉，想起李堪之前说过，成都的铁器被士族垄断，朝廷的铁器供应也很紧张。“你放心，”魏延道，“我会让李太守多运些铁器过来，实在不行，咱们就自己开铁矿。汉中的铁矿资源丰富，只要找到矿脉，就能自己炼铁。”
马均眼前一亮：“将军若能找到铁矿，末将定能打造出更多更好的兵器！”
魏延点了点头，心中已有了计划——他要通过盐铁之利，积累足够的财富和兵器，为日后的行动做准备。
回到军府后，魏延召来负责宣传的参军杨仪（此处设定为魏延亲信，非历史上的杨仪）：“近期汉中的舆论怎么样？百姓和士兵对咱们的评价如何？”
杨仪躬身道：“将军，百姓们都在称赞您‘体恤民情’，因为您不仅减免了汉中的杂税，还开仓放粮救济贫民。士兵们更是对您感恩戴德，都说‘跟着将军有饭吃、有饷拿’。不过……还有些人在说，主公在江陵对士族过于宽容，导致益州粮饷不足，不如将军有魄力。”
魏延嘴角勾起一抹笑意：“很好。你继续加大宣传，多讲些本将军平陈式、破阳平关的战功，再编些歌谣，让百姓和士兵传唱。记住，要让所有人都知道，汉中的安稳，是本将军一手换来的；汉中的未来，也需要本将军来守护。”
杨仪躬身领命：“末将明白！”
接下来的几日，汉中城内到处都能听到歌颂魏延的歌谣：“魏将军，真英雄，平叛乱，守汉中。减赋税，放粮米，百姓安，士兵勇。”孩子们在街头巷尾传唱，士兵们在军营里哼唱，就连一些士族，也开始私下里称赞魏延“有勇有谋”。
与此同时，张飞在南中收到了吴兰率领的三千汉中兵。吴兰按照魏延的吩咐，不仅帮濮族清剿了曹魏残兵，还向濮族传授了耕种、打铁的技术，深得濮族上下的好感。木托特意派人给魏延送来五十匹骏马、两百张兽皮作为“谢礼”，还表示“濮族永远是魏将军的盟友”。
而高顺在荆州，正忙着防备东吴旧部的动向。他派斥候侦察到东吴在江夏囤积了两万水军，便向刘备请求支援。刘备召集群臣商议，费祎道：“主公，荆州防务重要，可从汉中调兵五千支援高将军。”
刘备点头，派人去汉中传令。魏延接到诏令后，却找了个借口：“汉中近来羌人异动频繁，兵力紧张，无法抽调五千兵。可派两千兵驰援荆州，若不够，再从南中调兵。”
刘备觉得魏延说得有道理，便同意了。魏延派去的两千兵，都是些老弱残兵，根本不堪大用。高顺看着这些士兵，心中隐隐有些疑虑——他与魏延共事过，知道魏延麾下有精锐，为何派来的都是老弱？但他并未多想，只当是汉中真的兵力紧张。
此时的魏延，正站在南郑城头，看着远处训练的私兵。阳光洒在他身上，却照不进他心中的野心。他知道，自己的势力正在一步步壮大，只要再等一个机会，他就能彻底掌控西南，甚至……取代刘备，成为汉室的掌控者。