城西破屋之内，血腥气混杂着霉味，令人作呕。油灯昏黄的光晕在墙壁上剧烈晃动，映照着沈福那张因极度恐惧而扭曲的脸，以及裴远冷峻如铁的面容。
地上那具冒充者的尸体尚温，鲜血蜿蜒流淌，浸湿了肮脏的草垫。
“沈管家，莫怕，我乃钦差凌大人麾下侍卫裴远，特来救你。”裴远收刀入鞘，声音刻意放得低沉缓和，试图安抚这受惊过度的老人。
沈福浑身筛糠般颤抖，浑浊的老眼死死盯着裴远，又看了看地上的尸体，嘴唇哆嗦着，却发不出一个清晰的音节，只是将怀中的油布包裹抱得更紧，指节因用力而泛白。
裴远知道时间紧迫，此地绝非久留之处。他蹲下身，目光锐利地扫视沈福周身，见他除了惊吓过度，左臂衣衫似有破损，隐有暗红色血迹渗出，显然是受过伤。“你受伤了？”
沈福这才仿佛找回一点神智，艰难地点了点头，声音嘶哑：“那…那夜…逃出来时，被…被火燎了一下，不…不碍事…”
裴远不再多问，从怀中取出金疮药，动作麻利地为其简单包扎止血。触手之处，老人身体冰凉，显然已是强弩之末。“能走吗？我们必须立刻离开！”
沈福尝试起身，却双腿一软，险些栽倒。裴远眼疾手快，一把将他扶住。老人气息微弱，摇头道：“…不…不成啦…老奴…怕是撑不住了…”他艰难地抬起手，将那视若性命的油布包裹颤抖着递向裴远，眼中是老泪纵横，“这…这是老爷…拼死…让老奴带出来的…账册…关系重大…牵扯…牵扯无数人命…交给…交给凌大人…务必…务必…”
话未说完，他猛地一阵剧烈咳嗽，嘴角溢出一缕暗红的血丝，脸色瞬间灰败下去。
裴远心中一沉，知他伤势远比看上去沉重，加之连日惊惧逃亡，心力交瘁，已是油尽灯枯之兆。他接过那沉甸甸的油布包裹，入手便知是书册之物，心中一定，肃然道：“沈管家放心，裴远必将此物亲手交予凌大人！纵粉身碎骨，亦不负所托！”
沈福闻听此言，眼中闪过一丝解脱与欣慰的光芒，喉咙里发出几声模糊的嗬嗬声，似乎还想说什么，最终却只是无力地垂下了头，气息愈发微弱。
裴远不敢再耽搁，将账册贴身藏好，背起已是半昏迷状态的沈福，如同负着一片枯叶。他侧耳倾听门外动静，确认暂无异常，这才深吸一口气，猛地推开破门，身形如电，融入外面更深沉的夜色之中。
他未曾循原路返回，而是凭借对城西巷道复杂地形的记忆，专挑那些最阴暗、最曲折的小巷穿行。身后背负的老人气息越来越弱，裴远心中焦急，脚下步伐却愈发轻盈迅捷，如同暗夜中的狸猫，落地无声。
然而，刚穿过两条巷子，前方岔路口忽然闪出两条黑影，手持钢刀，一言不发，直扑而来！刀风凌厉，显然是蓄谋已久的截杀！
裴远眼神一冷，心知对方果然在此布有后手。他此刻背负一人，无法全力施展，更不能恋战。眼看刀锋及至，他足下猛地一蹬，身形不退反进，如同游鱼般从两把钢刀的缝隙中险险滑过，同时左肘如枪，狠狠撞向其中一人的肋部！
“呃！”那人闷哼一声，踉跄后退。
另一人刀势一转，横削裴远双腿。裴远背负沈福，腾挪不便，只得猛地一个旱地拔葱，身形跃起尺余，险险避过，落地时脚步已显仓促。
两名杀手见状，攻势更紧，刀光织成一片死亡之网，将裴远牢牢罩住。他们配合默契，一人主攻上盘，一人专取下路，招招狠辣，意在速战速决。
裴远心中戾气陡生，知道若不尽快摆脱，一旦被缠住，后果不堪设想。他眼中寒光爆射，瞅准一个空档，猛地将背上的沈福向上颠了一下，空出的右手快如闪电般探出，并非格挡，而是直取那名攻他下路的杀手手腕！
“咔嚓！”一声令人牙酸的骨裂声响起！
那杀手惨叫一声，钢刀脱手。裴远得势不饶人，脚下一勾一踢，那脱手的钢刀如同长了眼睛般，呼啸着射向另一名杀手的面门！
逼得那人慌忙回刀格挡。
趁此间隙，裴远毫不恋战，身形如离弦之箭，向着旁边一条堆满杂物、更显狭窄的巷道猛冲进去！
“追！”两名杀手岂肯罢休，忍着伤痛，厉喝着紧追不舍。
巷道狭窄，杂物绊脚，裴远背负一人，速度难免受到影响。身后追兵的脚步声与呼喝声越来越近。他甚至能感觉到背上的沈福，气息已微不可闻。
情势危急！
就在此时，前方巷道拐角处，忽然转出三个歪歪斜斜、满身酒气的汉子，似乎刚从某个赌档出来，正好挡住了去路。
裴远心中一紧。
然而，那三个醉汉看到身后追兵明晃晃的钢刀，非但没有惊慌躲闪，反而其中一人猛地将手中的酒坛子向后掷出！
“啪嚓！”酒坛在那两名杀手身前碎裂，酒水四溅，阻了他们一阻。
另一人则对着裴远低吼一声：“拐右，第三个门！”
裴远不及细想，依言猛冲右拐，果然见第三个门虚掩着，他毫不犹豫撞了进去。门内是一个堆放柴薪的小院，院墙不高。他足下发力，背负沈福一跃而过，落入另一条平行的巷道，身后传来那三名“醉汉”与杀手的打斗叱骂之声。
心知是己方接应的暗哨出手相助，裴远不敢停留，辨明方向，向着府衙后身那片区域发足狂奔。
夜色成了他最好的掩护，七拐八绕，终于将那追兵彻底甩脱。当他悄无声息地再次潜入那条隐秘的排水暗道，返回到府衙后院囚室之时，东方天际已隐隐泛起一丝鱼肚白。
“先生！”裴远将背上已然气绝、身体僵冷的沈福轻轻放下，自己也几乎虚脱，但他第一时间便将那染着沈福体温与血迹的油布包裹双手奉上，“账册在此！沈福…他…殉主了…”
凌云鹤快步上前，先探了探沈福鼻息，确认已回天乏术，眼中闪过一丝悲悯与凝重。他郑重接过那油布包裹，并未立即打开，而是对裴远沉声道：“辛苦了。你先处理一下，此地不宜久留尸身。”
裴远点头，强撑着疲惫的身躯，将沈福的遗体暂时安置于室内隐蔽处。
凌云鹤则走到灯下，小心翼翼地解开油布。里面是数本装订整齐的册子，纸质优良，但边角已有烧灼和血渍的痕迹。他翻开最上面一本，借着跳跃的烛光，目光迅速扫过上面密密麻麻的字迹与人名、数字。
只看了数页，他脸上的血色便一点点褪去，眼神变得无比锐利，甚至…带着一丝震惊。
那上面记载的，远不止盐引分配、私盐利润，更有军械种类、数量、交接时间地点、经手人员代号、分红比例…牵扯到的，不仅仅是漕帮、地方官员，更有…沿海卫所、乃至…京中某些位高权重之人的名讳与利益输送！
这已不仅仅是一本私盐账册，这是一张庞大而黑暗的利益网络图！是“烛龙”渗透朝野、走私军械、攫取巨额资金以图不轨的铁证！
凌云鹤缓缓合上账册，指尖因用力而微微发白。他抬眼望向窗外，天色将明未明，正是最黑暗的时刻。
忠仆沈福，以性命护住了这足以掀翻半个朝野的秘密。而现在，这千斤重担，落在了他的肩上。
“裴远，”他声音低沉，却带着一种破釜沉舟的决绝，“我们…必须要出去了。”