职方司库房内，尘埃在渐弱的日光中缓缓沉浮，如同那些被时光掩埋的真相，亟待一只坚定的手将其拂开。裴远伏案疾书，笔尖划过纸面的沙沙声是这寂静空间里唯一的节奏。他神情专注，将那一长串获赐锦缎又蹊跷离京的军官姓名、原属营队、赏赐记录以及最终去向——誊录清楚。每一个名字背后，都曾是一段浴血奋战的功勋，如今却化作疑云重重的暗影。
凌云鹤负手立于窗边，窗外日头西斜，将紫禁城层层叠叠的殿宇飞檐染上一抹沉重的金红。他的目光越过宫墙，仿佛要看清那些散落在大明各处的藩王封地——襄阳、济南、开封……这些受赐的锐士，如同被精心播撒的种子，落入肥沃而危险的土壤，静待萌发。陛下申饬襄王“御下不严”，此刻想来，何其苍白无力。这绝非简单的“不严”，而是蓄谋已久的渗透与经营！
“大人，名单已抄录完毕。”裴远的声音打断了他的沉思。他将墨迹未干的纸张呈上，字迹工整清晰。
凌云鹤接过名单，仔细审视。纸上罗列十余姓名，其后标注的去向地，俨然一幅藩王势力悄然扩张的脉络图。“收好。”他沉声道，语气中带着不容置疑的凝重，“此物关乎重大，或许将是撕开这重重迷雾的关键。”
裴远郑重地将名单收入怀中贴身藏好，低声道：“大人，下一步我们……”
话音未落，库房门外忽然传来一阵轻微的脚步声，以及职方司主事那带着恭敬与些许惶恐的声音：“厂公您怎么亲自来了？下官未能远迎，还请恕罪……”
厂公？凌云鹤与裴远对视一眼，皆从对方眼中看到了讶异。
门被推开，一道瘦削修长的身影出现在门口，挡住了门外大部分的光线，使得库房内更显幽暗。来人身着暗色提花锦缎便袍，面白无须，眉眼细长，嘴角含着一丝若有若无的笑意，正是西厂提督汪直。他身后跟着两名低眉顺眼的番役，无声而立，气势却已迫人。
“咱家听闻凌按察在此查调旧档，想着或有些许琐务需人协理，便过来瞧瞧。”汪直的声音不高，带着一种特有的、略显阴柔的腔调，目光却似不经意般扫过凌云鹤手中刚刚合上的那本厚厚册簿，以及裴远面前尚未完全收拾停当的笔墨纸砚。
职方司主事连称不敢，额角已见微汗。
凌云鹤心中警铃微作。汪直消息之灵通，行动之迅速，着实令人心惊。自己持御令而来，行动已属机密，他却能即刻知晓并“恰好”出现，是巧合，还是他一直暗中关注？
“有劳汪督公挂心。”凌云鹤拱手施礼，神色平静，“不过是循例核对一些旧年卷宗，不敢劳动督公大驾。”
汪直轻笑一声，缓步走入库房，手指拂过一排书架，指尖沾了些许灰尘，他捻了捻，道：“凌按察使勤于王事，夙夜匪懈，咱家是佩服的。这职方司的库房，积年的灰尘都能埋人了，难为你能在这里找到想要的东西。”他话锋微转，似闲聊般问道：“不知凌按察所查，是哪一年的军功叙录？或许咱家还能提供一二线索。”
他目光看似随意，却带着洞悉一切的锐利。凌云鹤心知，以汪直之能，既已到此，再完全隐瞒已无可能，不如有限度地透露，或可探其虚实。
“是四年前平定荆襄之乱的赏功录。”凌云鹤答道，“涉及一桩宫内旧物，需核对来源。”
“荆襄之乱啊……”汪直仿佛陷入回忆，轻轻颔首，“那一仗打得惨烈，朝廷赏赐也厚。尤其是那批特赐的‘如意云纹暗花锦’，可是内廷精工所制，荣耀非常。获赐者，皆是悍勇忠贞之士。”他语气平淡，仿佛只是在陈述一件众所周知的事实。
但凌云鹤却敏锐地捕捉到其话语中未尽的意味。汪直特意点出这批锦缎，是巧合，还是他已知晓丝线之事，甚至知晓他们来此的目的？
“督公所言极是。”凌云鹤顺势道，“正因荣耀非常，故其流向，更需明晰。”
“流向？”汪直挑眉，似笑非笑地看着凌云鹤，“赏赐下去，便是将士私有之物。或珍藏于家，或裁衣上身，或赠予亲朋，这流向，如何明晰？”他踱步到凌云鹤刚才翻阅的册簿前，手指轻轻点在那封面之上，“除非……凌按察关心的，并非锦缎本身，而是得了锦缎的人吧？”
库房内的空气仿佛瞬间凝滞。裴远的手悄然按上了腰间的刀柄，警惕地注视着汪直及其身后的番役。
凌云鹤心中凛然，知道汪直已将话挑明了大半。他面色不变，淡淡道：“督公明察秋毫。下官只是觉得，如此恩荣，受赐者本该更为朝廷效力才是。”
“本该？”汪直忽然嗤笑一声，声音带着一丝不易察觉的冷诮，“凌先生啊凌先生，你是个查案的好手，于这朝局人心，却有时未免过于天真了些。”
他不再称呼官衔，而是用了更显亲近却又带着几分居高临下的“先生”二字。
“请督公指点。”凌云鹤不动声色。
汪直转身，面向窗外那一片恢弘的宫城，背对二人，缓缓道：“功勋卓着，赏赐丰厚，固然风光。可木秀于林，风必摧之。京营、边镇，哪里不是盘根错节，哪里不是明枪暗箭？有些悍将，能于万军从中取敌首级，却未必能躲过同僚袍泽的冷箭暗算。离了那是非之地，求个富贵闲散，或是另觅高枝栖身，岂非人之常情？”
他顿了顿，声音压低了些许，却更显清晰，如同耳语，却又字字敲在凌云鹤心上：“更何况，那些就藩各地的王爷们，最是求贤若渴。对于这些经历过战火、能力出众的军中旧部，更是礼遇有加，厚禄相待。王爷们身份尊贵，出手阔绰，又能提供朝廷给不了的安稳与尊荣……换做是你，历经生死，看透炎凉，会如何选？”
凌云鹤沉默不语。汪直这番话，看似在为那些军官开脱，实则近乎直白地承认了藩王在系统性笼络军中精锐的事实。
汪直缓缓转过身，细长的眼睛盯着凌云鹤，那目光仿佛能穿透皮囊，直窥内心：“凌先生可知，当年那些受赏的健儿，如今虽散落各方，看似天各一方，享着各自的富贵清闲……然而，军中袍泽之情，最是深厚。那是战场上过命的交情，岂是轻易能磨灭的？平日里或许音信寥寥，然一旦旧日旗帜召引，故人音书相托……这股力量，若能汇聚起来，可是不容小觑啊。”
“旧日旗帜？故人音书？”凌云鹤捕捉着汪直话语中的关键词，“督公是指……”
汪直却忽然收住了话头，脸上又浮现出那种莫测高深的笑容：“咱家只是随口感慨几句罢了。凌按察使办案，讲究真凭实据，这些虚无缥缈的旧日情谊，自是当不得证据。不过……”
他话锋又一转，目光扫过凌云鹤和裴远：“这宫禁之内的风波虽暂歇，然宫外天地广阔，水更深，浪更急。有些线头，扯出来了，便要看看它最终连向何方，但也需小心，莫要扯动了不该扯的网，反被其噬。凌先生是聪明人，当知咱家之意。”
这番话，已是极其露骨的暗示和警告。他既点明了藩王与军中旧部存在着隐秘而强大的联系网络，也提醒凌云鹤，继续深查下去，可能会触碰到极其危险的势力，甚至引来杀身之祸。
“多谢督公提点。”凌云鹤拱手，神色凝重，“下官只是奉旨查案，力求水落石出。至于其他，非下官所敢妄议。”
“奉旨查案，好，好一个奉旨查案。”汪直点了点头，似是满意，又似是别有所指，“望凌按察使能始终记得此言。陛下要的是宫闱清净，江山安稳，有些事，知道得太多，反而不美。咱家言尽于此，告辞了。”
说罢，他不再多言，拂袖转身，带着两名番役飘然而去，如同来时一般突兀。
库房内再次恢复寂静，只留下满室尘灰和沉重的压力。职方司主事早已吓得退到门外，不敢听闻半分。
裴远上前一步，低声道：“大人，汪直他……他此言何意？他莫非早已知道我们在查什么？甚至知道那些军官的去向？”
凌云鹤目光深邃，望着汪直消失的方向，缓缓道：“他执掌西厂，缉事天下，知晓这些并不奇怪。他今日前来，绝非偶然。一番话语，看似点拨，实为试探，也是警告。”
“警告我们不要再查下去？”
“是，也不是。”凌云鹤摇头，“他若真想阻止，有的是更直接的法子。他更像是在……划下一条线。告诉我们水有多深，让我们自行掂量。或许在他，乃至他背后之人的棋局中，我们此刻查到的，尚且是‘可以知道’的部分。”
裴远蹙眉：“末将愚钝。”
“他点出了藩王网络军中旧部的事实，甚至暗示这股力量可能被集结调用。但他并未提及任何具体的藩王姓名，也未提及这些力量将用于何处。更未提及……”凌云鹤压低了声音，“那缕本应在宫外藩王处的丝线，为何会出现在宫内宦官手中！这才是关键中的关键！”
汪直巧妙地将话题局限在了“宫外”，局限在了藩王与军中旧部的关系上，而对于这关系如何与宫内发生的命案、与“烛龙”的阴谋联系起来，他却讳莫如深，甚至刻意回避。
“他那句‘旧日旗帜召引，故人音书相托’，”裴远沉吟道，“是否意味着，有身份足够重要的人物，在暗中联络、召集这些散落的旧部？”
“必然如此。”凌云鹤肯定道，“而且这个人，或者这股势力，必然与藩王关系密切，甚至可能就是某位藩王本人。唯有如此，才能提供比朝廷更吸引他们的‘富贵’和‘尊荣’。”他的手指无意识地敲击着那份抄录的名单，“只是，汪直为何要特意来‘点拨’我们这一点？”
主仆二人一时沉默。夕阳最后的光线透过窗棂，在地上拉出长长的影子，幽暗的库房内更显阴冷。
忽然，凌云鹤眼神一凝：“不对。”
“大人？”
“汪直最后说‘陛下要的是宫闱清净，江山安稳’，又说‘有些事知道得太多反而不美’。”凌云鹤重复着汪直的话，脑中飞速转动，“他像是在强调陛下的意志，提醒我们适可而止。但若陛下果真只想平息事态，又为何会给我御令，允我深入查探？汪直此举，倒像是……像是在替陛下传达某种不便明言的旨意？还是说……”
还是说，他是在借陛下的名头，行阻拦之实？
西厂权势熏天，汪直更是圣眷正隆，他的态度，在某种程度上或许就代表了陛下的态度？又或者，这宫中深潭之下，还存在着连陛下、连汪直都有所忌惮的力量，使得他们不得不暂时隐忍，搁置深究？
凌云鹤感到自己仿佛陷入了一张无形的大网，各方势力纠缠其中，真相扑朔迷离。汪直的突然出现和一番话语，非但没有拨云见日，反而让这迷雾更加浓重了几分。
“无论如何，”凌云鹤深吸一口气，压下心头的纷乱思绪，“名单已得，汪直的话也印证了我们的部分猜测。藩王与军中旧部的勾连确有其事，且规模不小。接下来，便是要查清，这种勾连，与赵全之死，与那缕丝线，与‘烛龙’的宫闱阴谋，究竟有何关联！”
他看向裴远：“我们先离开这里。今日之事，绝不可对外泄露半分。”
“是！”裴远肃然应道。
两人收拾妥当，走出尘封的库房。门外夕阳已彻底沉入西山，天际只余下一抹暗红的残霞，如同血痕般触目惊心。皇城的轮廓在暮色中渐渐模糊，宫灯次第亮起，却照不亮那重重殿宇深处的黑暗。
凌云鹤回首望了一眼职方司那高大的门楣，心中回荡着汪直那句语带双关的警告。
风已起于青萍之末，浪将兴于微澜之间。这场暗斗，早已悄然升级。而他手中的这份名单，或许既是揭开谜底的钥匙，也是引爆更大风暴的火种。
前路艰险，唯有慎之又慎，步步为营。