高纯度铁条的成功浇筑，让岩谷联盟的工匠们彻底沸腾了。阿瘸子带着人趁热打铁，用制炼炉连续炼出二十多根铁条，整齐地码在广场上，泛着银白色的光泽，像一排等待出鞘的利剑。可林砚却站在铁条旁，眉头始终没有舒展——枪管的锻造方案已在兽皮卷上画了三版，可没有火药，再好的枪管也只是一根空铁管，步枪研发终究是纸上谈兵。
“林砚族长，这铁条硬度够了，我们要不要试试锻造枪管？”拓挥舞着新铸的铁锤，跃跃欲试。他跟着阿瘸子学了几天锻打，已经能敲出规整的铁坯。
林砚摇了摇头，指尖在兽皮卷上划过“火药”二字：“没有火药，枪管造出来也没用。步枪靠火药燃烧产生的推力发射弹丸，这东西才是核心。”
“火药？就是你说的‘一烧就炸’的粉末？”老柏凑过来，浑浊的眼睛里满是疑惑，“老石一辈子没提过这东西，真能造出来？”
族人们也跟着议论起来。阿瘸子皱着眉说：“以前打猎时，硫磺粉混着干草烧，只会冒烟，从来没炸过啊。”红羽则摸着下巴琢磨：“难道要加别的东西？赤箭族的猎手见过雷雨天树木被劈后着火，那火特别猛，会不会和天上的‘雷火’有关？”
“和雷火没关系，但确实要加别的东西。”林砚闭上眼睛，努力搜寻脑海深处的记忆。穿越前他是退役军人，在部队接受过基础的爆炸物知识培训，虽然没亲手配过火药，但“一硝二磺三木炭”的基础配方和关键比例，他还隐约记得。可“硝石”在哪里？部队里的硝石是工业制品，这原始山林里，哪来这种东西？
“硝石长什么样？我们去找！”青叶立刻说道，青藤族的人踏遍了周边山林，对各种矿石了如指掌。
“是白色的晶体，像盐粒，尝起来是苦的，遇火会爆。”林砚努力回忆着硝石的特征，“一般长在老墙根、山洞里，或者动物粪便堆积的地方，因为硝石是‘硝土’提炼出来的。”
“我知道哪里有！”一个石肤族的老工匠突然开口，“北坡的‘山洞’里，地上全是白花花的粉末，尝起来发苦，以前我们以为是有毒的盐，从来不敢碰！”
林砚眼睛瞬间亮了：“快带我们去！”
当天下午，林砚带着拓、阿瘸子和几个工匠跟着老工匠直奔北坡。山洞藏在一片茂密的灌木丛后，洞口狭窄，仅容一人通过，刚走到洞口，就能闻到一股淡淡的土腥味。老工匠指着洞内地面：“你看，那些白粉末就是。”
众人举着火折子走进洞，果然看到地面覆盖着一层白色晶体，像撒了一层碎盐。林砚蹲下身，用手指捏起一点，晶体呈棱柱状，放在舌尖舔了一下，苦涩的味道瞬间蔓延开来——没错，这就是硝石！
“太好了！”林砚抑制不住激动，“拓，带族人把这些硝石都刮下来，注意别弄混了泥土！阿瘸子，回去准备大陶罐和纱布，我们要提纯硝石！”
提纯硝石的过程比想象中复杂。林砚指挥着族人将硝石粉末和水按比例混合，倒进大陶罐里加热煮沸，直到硝石完全溶解；然后用纱布过滤掉杂质，将澄清的硝石水倒进石盆里，放在阴凉处自然冷却。第二天一早，石盆底部结满了雪白的棱柱状晶体，比山洞里的粗硝石纯净了不止一倍。
“这就是纯硝石？”阿瘸子捏起一块晶体，对着阳光照了照，晶莹剔透。
“对。”林砚点头，“现在材料齐了：硝石、硫磺、木炭，这三样按比例混合，就是火药。”他拿起三块大小均等的石块，分别代表三种原料，“硝石占七成五，硫磺占一成，木炭占一成五，这个比例最关键，差一点要么不炸，要么炸得太猛伤到人。”
这个精确的比例让族人们犯了难。部落里只有简陋的石秤，最多能称出“斤”，根本没法精确到“成”。拓急得抓耳挠腮：“这可怎么办？总不能凭感觉加吧？”
“可以用‘容积法’。”林砚灵机一动，找来三根一样粗的空心竹筒，分别刻上刻度，“第一根装硝石，装到第七格半；第二根装硫磺，装到第一格；第三根装木炭，装到第一格半。这样比例就准了。”
阿瘸子立刻动手制作竹筒量器，每一根都用石尺量得精准，刻度线刻得深浅一致。拓则带着人将木炭敲成细粉，和提纯后的硝石、硫磺粉分别装在三个石盒里，盖上兽皮密封——林砚反复强调，这三种原料单独存放时很安全，但混合后极其敏感，哪怕一点火星都可能引发爆炸。
混合火药的地点选在远离部落的空地上，周围清理得干干净净，连一根干草都没有。林砚让所有人退到十步外，自己则戴上厚厚的兽皮手套，拿起竹筒量器，先将硝石粉倒进石臼里，再依次加入硫磺粉和木炭粉。
“搅拌的时候要轻，不能有摩擦火花。”林砚一边用木杵缓慢搅动，一边提醒众人，“所有人不准带火种，不准跺脚，说话都要轻！”
族人们屏住呼吸，连大气都不敢喘。拓握紧了手里的铁刀，眼睛死死盯着石臼，随时准备应对意外；红羽和青叶站在最外围，留意着周边的风吹草动，防止飞鸟或野兽突然闯入。
木杵在石臼里轻轻转动，三种粉末渐渐混合成均匀的深灰色粉末。林砚搅拌了足足一刻钟，确保每一粒粉末都充分混合，才慢慢放下木杵。“好了。”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“准备试爆。”
拓立刻递过来一小块麻布，林砚用麻布包了一小撮火药，搓成细长的药线，然后将剩余的火药倒进一个掏空的木盒里，把药线的一端插进火药中，另一端露在外面。“所有人退到十五步外！”他大喊着，拿起火折子走到药线旁。
族人们立刻往后退，躲在一块大岩石后面，只露出脑袋盯着木盒。林砚深吸一口气，点燃了药线——火星顺着药线快速燃烧，发出“滋滋”的声响，很快就要烧到木盒。
“轰隆！”
一声巨响，木盒瞬间被炸得粉碎，碎石和木屑飞溅开来，地面被炸出一个拳头大的坑。浓烟散去后，众人冲到坑边，看着被炸松的泥土，惊得说不出话来。
“炸了！真的炸了！”拓率先反应过来，兴奋地大喊。
族人们爆发出震天的欢呼，阿瘸子激动得拄着拐杖转圈，青叶甚至捡起一块炸飞的木屑，反复打量着：“这威力也太大了！比十根弩箭的力道还猛！”
林砚却皱起了眉头。他蹲在炸坑旁，看着散落的火药残渣，发现有不少未完全燃烧的黑色木炭颗粒。“比例还是不准。”他喃喃自语，“木炭加少了，燃烧不充分，威力没完全发挥出来。”
“已经很厉害了啊！”拓不解地问，“这样的威力，足够推动弹丸了吧？”
“不够。”林砚摇头，“步枪的弹丸需要足够的推力才能射得远、穿得深。现在的火药燃烧不充分，推力最多只有一半，而且容易在枪管里留下残渣，堵塞枪管。”他想起部队里的制式火药，燃烧时几乎没有残渣，推力强劲而稳定，眼前的火药还差得远。
当天晚上，林砚坐在篝火旁，翻来覆去地回忆化学知识。为什么木炭会燃烧不充分？是比例不对，还是木炭的纯度不够？他记得部队里的火药用的是“柳木炭”，燃烧效率比普通木炭高得多，难道问题出在这里？
第二天一早，林砚立刻让红羽带人去砍柳树枝。赤箭族的猎手很快就扛回了一捆鲜嫩的柳树枝，林砚指挥着族人将柳枝切成小段，埋进潮湿的泥土里焖烧——这是制作木炭的“闷烧法”，能最大限度保留木炭的碳含量，减少杂质。
三天后，柳木炭烧好了。敲开外层的焦壳，里面是乌黑发亮的木炭，质地细密，用手一捻就碎成细粉。林砚重新调整配方，将木炭的比例提高到一成八，硝石降到七成二，硫磺保持一成不变。
第二次混合火药时，林砚更加谨慎。他用新做的柳木炭粉，按照调整后的比例，缓慢搅拌了二十分钟，确保三种粉末混合得绝对均匀。试爆地点选在了更远的山谷里，这次他还特意做了一个简易的“枪管模型”——一根空心铁管，一端密封，另一端装入火药和小铁珠。
“点火！”
随着药线燃烧殆尽，“砰”的一声巨响，铁珠从铁管另一端射出，精准地击中了三十步外的石靶，将石靶砸出一个小坑。林砚跑过去检查铁管，内壁只有少量灰白色的残渣，比上次少了大半。
“成了！这个比例对了！”林砚兴奋地大喊。
族人们围上来，看着石靶上的坑，又看了看空心铁管，眼里满是震撼。阿瘸子拿起铁管，摸了摸内壁的残渣：“这火药太厉害了！有了它，步枪就能造出来了！”
林砚却没有停下。他知道，火药的稳定性同样重要。原始山林里天气多变，火药受潮就会失效，必须解决防潮问题。他试着将火药和蜂蜡按比例混合，蜂蜡融化后均匀地包裹在火药颗粒表面，冷却后形成一层薄薄的蜡膜。试验证明，裹了蜂蜡的火药泡在水里也不会受潮，点燃后照样能爆炸。
接下来的几天，族人们批量制作火药。青藤族负责提纯硝石，赤箭族专门烧制柳木炭，石肤族则负责混合和裹蜡，每个环节都有专人负责，严格按照林砚制定的流程操作。阿瘸子还设计了专门的火药储存罐——用厚陶烧制，罐口用蜡密封，外面再裹上防水兽皮，确保火药万无一失。
这天傍晚，林砚将一罐制作完成的火药放在三足鼎旁，对着围拢的族人说道：“火药成功了，这是步枪研发最关键的一步。接下来，我们要锻造枪管、制作枪机、打磨弹丸，还有无数难关要过。但我相信，只要我们像造火药一样，一次次试错，一次次改进，迟早能造出属于我们岩谷联盟的步枪！”
“造出步枪！造出步枪！”族人们齐声大喊，声音震彻山谷。
老柏看着鼎旁的火药罐，又看了看广场上的制炼炉，眼里满是感慨：“老石要是能看到这一切，肯定会说‘这小子把部落带到了我们想都不敢想的地方’。以前我们靠弓箭、靠铁刀，以后就要靠这‘火药’了！”
林砚拿起那根空心铁管模型，对着夕阳举起。阳光透过铁管，在地上投下一道细长的光影。他知道，火药的成功只是一个新的开始，步枪研发的真正硬仗，才刚刚打响。但此刻，他的心里充满了信心——那些关于化学的零星记忆，那些在失败中积累的经验，还有族人们团结一心的力量，终将让科技的火种在这片原始土地上，燃起熊熊烈火。