腊月的寒风，如同裹挟着冰碴子的鞭子，抽打在洛阳城北的官道上。天色刚蒙蒙亮，官道两旁却已是人山人海，万头攒动。呵出的白气在人群上空凝成一片氤氲的雾，百姓们跺着脚，搓着手，引颈朝着北方眺望，脸上却不见丝毫寒意，唯有按捺不住的激动与期盼。不知是谁率先喊了一嗓子：“来了！回来了！”霎时间，人群如同煮沸的鼎镬，轰然炸开，无数的声音汇聚成一股巨大的声浪，冲破严寒，直上云霄：“汉军威武！皇甫将军威武！”
视野的尽头，首先映入眼帘的是一面猎猎作响、足有丈余高的玄色大纛，旗面上用金线绣着一个巨大的“汉”字，在冬日苍白的阳光下，散发出令人不敢逼视的威严与荣耀。大纛之下，一员老将端坐于雄健的乌骓马上，身披玄甲，外罩一件猩红色的织锦战袍，虽风尘仆仆，鬓角染霜，但腰背挺直如松，目光沉静如渊，不是荡平黄巾、功盖天下的左车骑将军、槐里侯皇甫嵩，又是何人？
他的身后，是如同钢铁洪流般的北军五校精锐。士卒们皆着统一的暗红色战袄，外罩黑色札甲，头盔上的红缨连成一片跳动的火焰。他们队列严整，步伐铿锵有力，数万人行军，除了整齐划一的脚步声、甲叶有节奏的碰撞声，以及战马偶尔的响鼻，竟无一丝多余的喧哗。那股历经血火淬炼后沉淀下来的森然杀气，混合着胜利之师的昂扬锐气，形成一股无形的压力，让道旁欢呼的百姓都不自觉地屏息了一瞬，随即爆发出更加狂热的呐喊。
更令人称奇的是，这支刚刚从尸山血海中归来的胜利之师，军容极其严整。刀枪如林，擦拭得雪亮，反射着寒光；弓弩劲矢，整齐地背负在身后。没有一个人离开队列，没有一个人交头接耳，更没有一个人会对道旁百姓箪食壶浆递上的热水、面饼、鸡蛋有丝毫的骚扰。面对塞到手里的食物，士兵们或微笑摇头，或按照军纪，在军官示意下，由后勤官统一接收、分发，真正做到秋毫无犯。
“看看！这才是王师！这才是我们大汉的子弟兵啊！”一个须发皆白的老者，挎着一篮子熟鸡蛋，激动得老泪纵横，“前些年那些兵痞，跟土匪有什么两样！再看看皇甫将军带的兵…天不亡我大汉！陛下圣明啊！”
他身旁一个中年商人模样的人也连连点头，低声道：“是啊，听说这次平叛，军中执法极严。有个军侯，是皇甫将军的老部下了，就因为攻克钜鹿后，纵兵抢了百姓一袋米，立时就被皇甫将军亲自下令斩首示众了！自此之后，全军肃然，谁敢犯纪？”
这支军队，与数月前，不，与一年前出征时相比，已然脱胎换骨。曾经的北军五校，虽为京师精锐，但承平日久，难免沾染暮气，军官多是勋贵子弟，士卒也偶有骄纵。而如今，经过皇甫嵩依照皇帝颁布的新式操典严酷训练，又经历了北伐鲜卑、东平黄巾两场大战的洗礼，再加上皇帝亲订的、赏罚分明至极的军功爵制度激励，已然彻底蜕变成了一支纪律严明、斗志昂扬、信仰坚定的虎狼之师。
队列中，一面面标志着不同部队和功勋的旗帜迎风招展。“陷阵营”、“先登营”、“破虏营”……每一面旗帜背后，都是一段血与火的传奇，都代表着无数斩将搴旗的功勋。士兵们虽然面容疲惫，但眼神锐利，腰杆笔直，透着一种身为强军一员的自信与荣耀。他们用沉默和纪律，回应着百姓的热情，也无声地宣示着，帝国的武力，已然重振。
队伍中部，一辆被严密护卫的囚车格外引人注目。车内囚禁的，是几名太平道的重要俘酋，包括张角的女儿张宁，他们披头散发，神情或麻木或桀骜，与周围胜利的汉军形成鲜明对比。这囚车，便是这场伟大胜利最直观的注脚。
“看！那就是祸乱天下的妖人！”
“呸！苍天已死？我看是你们这些妖人死期到了！”
百姓的欢呼声中，也夹杂着对囚车的唾骂和鄙夷。胜利的喜悦与对叛逆的痛恨，交织在一起，情绪愈发高涨。
就在这万民欢腾，声震四野的时刻，皇甫嵩却微微蹙起了眉头。他抬起手，对身旁并辔而行的长子，担任他亲卫统领的皇甫坚寿低声道：“传令下去，各部约束士卒，不得因百姓赞誉而忘形，更不可喧哗扰民。我等身为军人，保境安民乃是本分，岂可因些许微功，便沾沾自喜？”
“父亲…”皇甫坚寿年轻的脸庞上带着与有荣焉的兴奋，似乎觉得父亲有些过于谨慎了。
“嗯？”皇甫嵩目光一扫，虽未厉色，却自有一股不容置疑的威严。皇甫坚寿心中一凛，立刻抱拳：“诺！孩儿这就去传令！” 他拨转马头，将命令层层传达下去。本就肃静的军阵，气氛更加凝重了几分，只有脚步声和旌旗招展之声，更显威严。
皇甫嵩的目光掠过道旁狂热的百姓，心中并无多少得意，反而沉甸甸的。他深知，功高震主，乃是人臣大忌。自己如今手握重兵，携平定倾国之乱的大功而归，声望如日中天，几乎盖过了当年的卫青、霍去病。那位深居九重，智深如海，手段更是层出不穷的年轻陛下，会如何想？会如何对待自己这个手握刀把子的“功臣”？
他不由得想起出征前，陛下在清凉殿对他的密谕：“义真（皇甫嵩字），朕将举国之锐托付于你，望你莫负朕望，亦莫负…这皇甫家的忠烈之名。” 当时陛下的眼神，平静中带着洞察一切的深邃。陛下既然能扶起他，自然也能…他不敢再想下去，只是将腰杆挺得更直，心中的警惕也提到了最高。今日凯旋，绝非终点，或许，是另一场更为微妙、也更凶险的“战争”的开始。
“将军，前方…前方…” 一名斥候飞马而来，脸上带着激动与难以置信的神色，声音都有些变调了。
皇甫嵩收回思绪，沉声道：“何事惊慌？”
斥候喘着大气，指着前方：“禀将军！陛下…陛下銮驾…已出洛阳三十里，在…在邙山脚下的长亭设坛，亲…亲迎大军凯旋！”
“什么？！” 饶是皇甫嵩心志坚如磐石，闻听此言，也是浑身剧震，几乎要从马背上晃了一下。皇帝出城三十里亲迎！这是何等旷古未有的殊荣！便是当年霍去病封狼居胥，武帝也不过是令使者迎于道，赐酒犒军而已！他身后的将领们也纷纷骚动起来，脸上充满了激动、荣耀与一丝惶恐。
皇甫嵩深吸一口气，强行压下心中的波澜，厉声喝道：“全军听令！整肃军容！弓弩入囊，刀剑归鞘！随本将拜见陛下！” 他的声音如同金铁交鸣，瞬间传遍全军。
庞大的军队在他的命令下，迅速而无声地调整着队形，收敛起武器，原本就严整的军容，更添了几分庄重与肃穆。队伍加快速度，朝着邙山方向行进。
不多时，便望见了那座临时搭建，却气象万千的迎师台。台高九尺，遍插龙旗，禁军羽林环卫，甲胄鲜明，杀气腾腾，与北军的铁血之气隐隐呼应。台子正中，那抹明黄色的身影，在冬日略显黯淡的天光下，却仿佛汇聚了世间所有的光辉，让人无法直视。
皇甫嵩立即翻身下马，紧随其后的所有将领、军官、士卒，如同被推倒的多米诺骨牌，齐刷刷下马，动作整齐划一。皇甫嵩解下腰间佩剑，交给皇甫坚寿，然后整理了一下战袍和头盔，率领着麾下主要将领，徒步前行，在距离迎师台百步之外，便轰然跪倒，以头触地。
“臣！左车骑将军、槐里侯皇甫嵩！奉陛下之命，征讨不臣，赖陛下天威，将士用命，今已荡平冀州黄巾逆贼，擒获俘酋，克竟全功！特此缴令！吾皇万岁，万岁，万万岁！” 皇甫嵩的声音洪亮，带着军人特有的铿锵，在空旷的原野上回荡。
他身后，数万将士齐声山呼：“吾皇万岁！万岁！万万岁！” 声浪如同海啸，席卷四野，连邙山似乎都为之震颤。道旁的百姓也受到感染，纷纷跪倒在地，跟着呼喊起来，万岁之声，响彻云霄。
刘宏站在高台之上，俯瞰着下方黑压压跪倒一片的得胜之师，看着那位功勋盖世却谦卑伏地的老将，脸上露出了由衷的笑容。这笑容，七分是真心实意的喜悦与赞赏，三分，则是帝王心术的考量。
他快步走下高台，在卢植、荀彧、糜竺等重臣及羽林护卫的簇拥下，来到皇甫嵩面前，亲手将他扶起。“爱卿快快请起！诸位将军，众将士，平身！” 他的声音清越，带着一种抚慰人心的力量。
“陛下！臣…臣何德何能，敢劳陛下圣驾亲迎…臣，惶恐！” 皇甫嵩不敢抬头，声音带着一丝恰到好处的哽咽。
“爱卿说的哪里话！” 刘宏用力握了握他的手臂，目光扫过皇甫嵩身后那些激动得脸庞发红的将领，朗声道，“卿率虎贲之师，为国讨逆，浴血奋战，不过三月，便犁庭扫穴，平定滔天之乱，挽狂澜于既倒，保我大汉社稷安宁！此乃不世之功！莫说出城三十里，便是出城三百里，朕也迎得！朕，不仅要迎，更要让天下人都看看，什么是朕的肱骨之臣！什么是朕的社稷柱石！”
他这番话，说得情真意切，掷地有声，不仅皇甫嵩感动不已，身后众将更是热血沸腾，只觉得这数月来的血汗拼杀，值了！陛下，是懂他们的！
刘宏拉着皇甫嵩的手，并肩走上迎师台。台下是数万将士与无数百姓，台上是君临天下的帝王与功盖寰宇的统帅，这一幕，注定要载入史册。
早有准备的宦官，展开早已拟好的圣旨，用尖细而高昂的声音宣读起来。无非是褒奖功绩，犒赏三军。金银绢帛，丰厚至极；加官进爵，令人艳羡。皇甫嵩由左车骑将军，晋位大将军，总揽全国军事（虽为荣衔，实权仍需皇帝授予），增食邑至万户！其麾下主要将领，皆得封侯或擢升要职。普通士卒，亦按军功获得相应爵位、田宅赏赐，承诺绝不拖欠。
每念到一个名字，台下便响起一阵欢呼。封赏完毕，气氛达到了最高潮。
刘宏亲自执金樽，斟满御酒，第一杯，敬天祭地，告慰阵亡将士英灵；第二杯，赐予皇甫嵩；第三杯，由皇甫嵩代全军将士饮下。
在整个过程中，皇甫嵩始终保持着极度的谦逊和谨慎。接过御酒时，他躬身到底；听到封赏时，他连连推辞，口称“此乃陛下运筹帷幄之功，将士用命之果，臣不敢独领”；与刘宏对话时，他始终落后半个身位，目光垂地，毫无居功自傲之态。
刘宏将他的一切表现都看在眼里，心中暗暗点头。皇甫嵩，是聪明人，也是真正的忠臣。他知道分寸，懂得进退。这样的人才，用得放心。但，也正因为其能力太强，声望太高，即便他本人无二心，也难保不会成为某些别有用心之人的旗帜，或者，让继任之君难以驾驭…
盛大的欢迎仪式持续了将近一个时辰，方才在震耳欲聋的“万岁”声中缓缓落幕。大军重新开拔，在羽林军的引导下，有序进入洛阳城，接受全城百姓的检阅与欢呼。
刘宏与皇甫嵩同乘玉辂，返回皇宫。辂驾之内，香气馥郁，温暖如春，与外界的严寒恍若两个世界。
“义真啊，”刘宏靠在软垫上，看似随意地开口，目光却落在窗外那支纪律严明、渐行渐远的铁血之师上，“此番归来，感觉我大汉王师，气象如何？”
皇甫嵩恭声回答：“全赖陛下革新军制，严明纪律，厚赏军功，将士们方知为何而战，士气高昂，纪律严明，远非昔日可比。”
“是啊，”刘宏轻轻叹息一声，手指无意识地敲打着窗棂，“一支强大的军队，是帝国的基石。如今，基石已然铸就，锋利无比。只是…再好的刀，也需掌握在正确的人手中，指向正确的敌人。”
他转过头，目光平静地看向皇甫嵩，那目光深处，似乎有漩涡在流转：“义真，你如今已是大将军，位极人臣，声望无双。你说…朕该让你这把最锋利的刀，接下来，指向何方呢？”
玉辂平稳地行驶在返回皇宫的御道上，车窗外是万民的欢呼，车厢内，却因天子这轻描淡写的一问，骤然变得无比安静，空气仿佛都凝固了。皇甫嵩的后背，瞬间被一层细密的冷汗浸湿。他知道，陛下真正的考验，此刻，才刚刚开始。而他的回答，将决定自己，乃至整个皇甫家族未来的命运。他深吸一口气，脑中飞速旋转，准备应对这比任何战场都更凶险的君臣奏对。