青州北部的猛虎山终年云雾缭绕，山巅的黑虎寨如一头蛰伏的巨兽，盘踞在悬崖峭壁之上。自肃清青州南部最后一股匪患后，王家民团休整了十日，便踏着晨霜向这最后一处匪巢进发。三百名民团队员身着崭新的褐色皮甲，腰间燧发枪的金属部件在阳光下泛着冷光，身后是辅兵队赶着的五十辆骡车，载满了火药、干粮与医疗物资——这是民团成立以来规模最大的一次出征，每个人脸上都带着必胜的笃定。
“公子，黑虎寨的探子回报，寨主‘下山虎’原名赵黑虎，早年是边军的伍长，因克扣军饷事发逃入山林，手下三百多号人里，有不少是他带出来的边军逃兵，手上都有真功夫。”赵大勇勒住马缰，递给王巢一张更为详尽的地形图，指尖落在山巅的红点上，“寨墙是用条石砌的，高三丈、厚两丈，东西两侧是万丈悬崖，只有正南一个寨门，门口架着十架床弩，墙头上还有五十支火铳，防守得跟卫所堡垒似的。”
王巢接过地形图，目光在“寨门内侧有壕沟”“后山有隐秘水源”的标记上停留许久。此前清剿的匪寨，要么是依托隘口的松散防御，要么是山洞改建的简陋据点，从未遇到过这般规整的堡垒式山寨。“赵黑虎当过边军，懂攻防战术，不能掉以轻心。”他沉声道，“斥候再探，务必查清墙上火铳手的换防规律，以及壕沟的深浅。”
三日后，队伍抵达猛虎山下的隐蔽山谷。斥候带回了关键情报：黑虎寨的火铳手每两炷香换防一次，换防间隙有半刻钟的防御空窗；寨门内侧的壕沟深一丈、宽两丈，沟底布满尖刺，平日里用木板覆盖，战时可迅速抽走。王巢当即召集部署：“赵大勇带一百八十人正面强攻，用三段射压制墙上火力，待换防间隙冲至寨门前；李铁牛带八十人从后山攀爬，虽有悬崖，但斥候发现一处藤蔓密集的缓坡，可绕至寨后偷袭；沈文率辅兵队在山谷待命，备好硫磺弹和云梯，随时准备支援。”
次日辰时，进攻号角划破山林寂静。赵大勇带着队员们沿山道推进，距寨门三百步时，迅速列成三排阵型。“第一排，放！”随着他一声令下，枪声如爆豆般响起，墙头上的土匪火铳手应声倒下三人。但剩下的土匪反应极快，立刻趴在墙垛后还击，“砰砰”的火铳声此起彼伏，弹丸落在队员身前的岩石上，溅起细碎的石屑。
“第二排，放！”赵大勇面不改色，继续下令。第二排的弹雨再次扫过墙头，又有两名土匪被击中，可土匪的还击愈发猛烈——那些曾是边军的逃兵，射击准头远胜以往遇到的土匪，一名队员刚起身瞄准，就被一颗弹丸击穿了胸膛，闷哼一声倒在地上。
“第三排，放！”第三排的枪声刚落，墙头的土匪突然齐齐起身，五十支火铳同时开火，密集的弹雨如冰雹般袭来。“快卧倒！”赵大勇大喊，可还是晚了一步，三名队员躲闪不及，当场中弹倒地，另有两人被弹丸擦中胳膊，鲜血瞬间染红了皮甲。
墙头上，赵黑虎拄着一把大关刀，看着下方卧倒的民团，嘴角勾起一抹冷笑。他曾在边军与蒙古人交手，对付这种列队射击的战术颇有经验：“换防！第一队撤，第二队补！”早已待命的火铳手立刻上前补位，枪口对准了刚起身准备再次射击的民团队员。
“不好，他们换防太快，没有空窗！”赵大勇瞳孔骤缩，刚要下令撤退，就见寨门突然打开，十架床弩同时发射，粗壮的弩箭带着呼啸声飞来，一名队员躲闪不及，被弩箭钉在树干上，身体剧烈抽搐了几下便没了动静。
与此同时，后山的李铁牛也遭遇了麻烦。他带着队员攀爬到半山腰的藤蔓缓坡时，突然听到上方传来大喝：“有奸细！放箭！”密集的羽箭从悬崖上射下，两名队员被射中肩膀，从陡坡上滚落，幸好被下方的藤蔓缠住才保住性命。“娘的，这赵黑虎居然在后山也布了哨！”李铁牛暗骂一声，不得不带着队员趴在陡坡上，进退两难。
正面战场的局势愈发危急。土匪的火铳与床弩交替攻击，民团被死死压制在距寨门两百步的开阔地带，根本无法靠近。又一轮弹雨袭来，一名年轻队员的大腿被击中，他捂着伤口惨叫，鲜血顺着指缝不断涌出。“医护兵！快救人！”赵大勇嘶吼着，可医护兵刚冲出去几步，就被一颗弹丸击中了手臂，只能狼狈地退了回来。
“公子，不能再打了！再冲下去弟兄们要折损殆尽！”赵大勇派人向王巢紧急禀报，声音带着难掩的焦灼。王巢站在山谷的高坡上，看着前方开阔地带倒下的队员，脸色凝重如铁。这是民团成立以来首次遭遇如此顽强的抵抗，赵黑虎的战术部署、土匪的射击准头，都远超预期。“下令，撤退！”他咬着牙说道，每一个字都透着不甘。
撤退的号角响起，民团队员们交替掩护，缓缓向后撤离。墙头上的赵黑虎见状，哈哈大笑：“王巢小儿，也不过如此！有种再来！”他下令土匪持续射击，又放倒了两名断后的队员，才得意地收兵。
队伍撤回山谷时，气氛压抑得让人喘不过气。医护兵们忙着救治伤员，营房里不时传出痛苦的呻吟。沈文拿着伤亡清单，声音颤抖地向王巢禀报：“公子，此战……战死七人，重伤三人，轻伤十五人……”
王巢走进医疗营房，看着躺在床上的伤员，心里像被重锤砸过。陈虎正帮一名重伤队员擦拭伤口，见王巢进来，红着眼眶低下头：“公子，是我们没用，没能冲上去……”王巢摇了摇头，走到床边，看着那名大腿中弹的年轻队员——他正是上次黄草岭之战后加入民团的周强，此刻脸色苍白，嘴唇干裂，却还强撑着挤出一丝笑容：“公子，我没事……等伤好了，我还能打仗……”
王巢伸出手，轻轻按住他的肩膀，声音沙哑：“好好养伤，以后有的是仗打。”他转身走出营房，赵大勇和李铁牛正低着头站在外面，满脸愧疚。“公子，是属下轻敌了，没料到赵黑虎的火铳手这么厉害。”赵大勇抱拳请罪，黝黑的脸上满是自责。李铁牛也瓮声瓮气地说道：“后山的哨卡太隐蔽，属下没能绕过去，请公子责罚！”
“责罚解决不了问题。”王巢深吸一口气，压下心中的怒火与悲痛，“赵黑虎当过边军，懂战术、会练兵，这三百人不是散兵游勇，是真正的硬茬。我们输在对敌人的了解不够，也输在攻坚装备不足。”他走到地形图前，指尖划过黑虎寨的寨墙，“这石墙太厚，火铳打不透，云梯够不到，必须想别的办法。”
入夜后，山谷里一片寂静，只有医疗营房还亮着灯火。沈文带着医护兵给伤员换药，用的是王巢拿出的青霉素粉末，可即便如此，那三名重伤队员的情况依旧不容乐观——其中一人被弹丸击穿了肺部，呼吸微弱，随时可能有生命危险。王巢守在营房外，直到天快亮才靠着树干打了个盹，梦里全是队员们倒下的身影。
次日清晨，斥候带回了更坏的消息：赵黑虎派人下山，将民团阵亡队员的尸体挂在了寨门前的旗杆上，还叫嚣着“王巢若不滚出青州，就把你们全都挂在这里”。消息传到山谷，队员们群情激愤，纷纷请战：“公子，我们跟他们拼了！不能让弟兄们白死！”“对！冲上去，剁了赵黑虎，为弟兄们报仇！”
赵大勇按住腰间的长刀，眼神里满是怒火：“公子，属下愿带敢死队，从正面强攻，就算拼了性命，也要把弟兄们的尸体抢回来！”李铁牛也附和道：“我带弟兄们再从后山试试，这次就算爬，也要爬上去！”
“都冷静！”王巢大喝一声，声音里带着不容置疑的威严，“现在冲上去，就是送死！赵黑虎就是想激怒我们，我们不能中他的计！”他走到队员们面前，目光扫过一张张愤怒的脸庞，“弟兄们的仇，我记着！但我们要的不是同归于尽，是打赢这仗，为弟兄们报仇，也让活着的人能回家！”
队员们渐渐平静下来，可每个人的脸上都写满了不甘。狗剩攥着手中的燧发枪，指节发白，他想起了昨天牺牲的队友——那是个才十七岁的少年，前天还笑着跟他说，等打赢了这仗，就回家娶媳妇。张哥拍了拍他的肩膀，眼里也含着泪光，却什么也没说——此刻任何安慰的话，都显得苍白无力。
王巢召集赵大勇、沈文等人召开紧急会议，分析此战的失利原因。“赵黑虎的火铳手有固定射击位，换防衔接紧密，我们的三段射压制不住他们。”赵大勇率先开口，语气沉重，“而且他们的床弩射程远，我们根本靠近不了寨门。”
沈文补充道：“我们的云梯只有两丈高，够不到三丈的寨墙，硫磺弹扔不进去，对他们造不成威胁。最重要的是，我们没有攻坚的重武器，火铳打不透石墙，只能被动挨打。”
王巢点头，指尖在地形图上敲击着：“赵黑虎的弱点在后山，那里有水源，是他们的命脉，但防守也最严密。正面寨门虽然坚固，但壕沟是关键，只要能填上壕沟，架起云梯，才有机会攻上去。”他沉思片刻，继续说道，“现在首要任务是稳住阵脚，救治伤员，同时让斥候密切监视黑虎寨的动静，查清他们的水源和粮草补给路线。”
接下来的几日，民团在山谷里休整，队员们训练的劲头却丝毫不减，只是以往的欢声笑语不见了，取而代之的是沉默的苦练。李铁牛带着队员们练习攀爬，专门找了陡峭的山坡，一遍遍向上冲；赵大勇则调整了三段射的战术，让队员们交替掩护，缩短射击间隙，模拟压制墙上火力的场景；沈文则带着医护兵日夜守在营房，悉心照料伤员，幸好有青霉素粉末，那些轻伤队员的伤口正在慢慢愈合，重伤的三人也暂时脱离了危险。
这天傍晚，斥候带回了重要情报：黑虎寨的粮草靠山下的一个秘密据点补给，每隔五日，就会有二十名土匪下山运粮；后山的水源来自一处山泉，山泉旁边只有五名哨兵值守，但地势极为险要，只能容一人通过。
王巢看着情报，眼神渐亮：“有了。赵大勇，你带一百人，埋伏在土匪运粮的必经之路，劫了他们的粮草；李铁牛，你带五十人，继续探查后山的山泉，找到隐蔽的接近路线；沈文，你抓紧赶制一批更长的云梯，再准备些装满沙土的麻袋，用来填壕沟。”
队员们立刻行动起来，山谷里又恢复了往日的忙碌。狗剩跟着张哥练习射击，每一次扣动扳机都格外认真，他在心里暗暗发誓，一定要亲手杀了赵黑虎，为牺牲的队友报仇。周强躺在病床上，看着窗外训练的队员，忍不住对身边的医护兵说：“等我伤好了，我也要去劫粮草，不能让弟兄们独自拼命。”
王巢站在高坡上，望着猛虎山的方向，眼神坚定。黑虎寨是块硬骨头，但他不会退缩——为了牺牲的弟兄，为了青州的安稳，这仗必须打赢。只是他心里清楚，下一次进攻，必然会更加惨烈，而他能做的，就是做好万全准备，让尽可能多的弟兄活着回来。
夜色渐深，猛虎山巅的黑虎寨亮起了灯火。赵黑虎正搂着抢来的女子喝酒，听着手下禀报民团在山谷休整的消息，不屑地冷笑：“王巢小儿，不过是些乌合之众，再敢来，老子照样让他们有来无回！”他不知道，山谷里的民团，正在积蓄力量，等待着下一次进攻的号角。而这场硬仗，才刚刚开始。