雪粒子打在云州城的箭楼上，簌簌作响。天宇站在城头，望着下方正在集结的队伍，铁蛋正指挥重甲营的士兵搬运投石机，周校尉则带着人检查城门的门栓，在门轴处浇上桐油，确保万无一失。
“将军，这是中原防务的明细。”周校尉捧着一卷竹简快步走来，上面用红笔标注了各处的布防：狼牙关方向留三千人，云州城守军五千，粮仓和军械库各增派五百，连新垦的麦田都安排了猎户巡逻，防备散兵游勇。
天宇接过竹简，逐行细看，忽然在“青壮动员”一条下停住：“让百姓参与守城？会不会太冒险？”
“不冒险。”周校尉指着城下正在操练的民壮，他们手里拿着锄头、扁担，甚至还有李嫂家的擀面杖，“这些人都是去年逃难来的，说‘天武军给了他们活路，死也得护着’。我让他们守内城，负责搬石头、送水，不直接上阵，既能帮衬，也能让他们安心。”
天宇望向那群民壮，为首的正是李老汉，他举着根磨得发亮的扁担，正大声喊着号子，指挥大家练习搬运石块。李嫂站在不远处的土坡上，给操练的士兵递水，篮子里的豆腐脑冒着热气，在寒风中凝成一道白汽。
“张掌柜的布庄也捐了二十匹布，”周校尉补充道，“说给守城的弟兄做棉袄，西域商队留下的染料，染了五匹红布，做了旗帜，插在城头壮声势。”
天宇忽然想起刚到云州时，这里的百姓见了士兵就躲，如今却能举着扁担守在城头。他将竹简还给周校尉，郑重地拍了拍他的肩膀：“这里的百姓，就拜托你了。”
“将军放心！”周校尉单膝跪地，声音在风雪中格外清晰，“只要末将还有一口气，就绝不让人踏入云州城半步！”
离开城头时，老周正牵着一队骆驼往城门外走，驼峰上堆满了丝绸和茶叶——这是去沙陀部换粮的货物。“将军，五日之内，我定带三十车粮草回来！”老周勒住骆驼，从怀里掏出个羊皮袋，“这是沙陀部最爱喝的中原茶，我多带了些，换粮时好用。”
天宇看着他被风吹红的脸，忽然想起初次见面时，这个西域商人总想着怎么多赚些银钱，如今却能为了军粮冒雪赶路。“路上当心，安全第一。”
“知道！”老周咧嘴一笑，驱着骆驼消失在风雪里，驼铃声渐渐被风声吞没。
回到大营时，两万精锐已集结完毕。青狼谷的猎户背着弓箭，腰间别着剥皮刀；重甲营的士兵穿着崭新的铁铠，甲片在雪光下闪着冷硬的光；连老医官都来了，背着个巨大的药箱，正给士兵们分发冻疮膏。
“这膏子是用猪油和紫草熬的，”老医官一边往士兵手里塞陶罐，一边念叨，“晚上睡觉前抹在脚上，别嫌油，能防冻疮。受伤了别硬撑，找医兵，咱们的药够使……”
天宇走上点将台，目光扫过下方的队伍。士兵们的睫毛上结着霜，却没人缩脖子，握着兵器的手稳如磐石。他忽然想起半年前，这支队伍还只有几千人，守着座破城，如今却能拉出两万精锐，背后是云州城的炊烟，是百姓的信任，是无数个像李老汉、李嫂这样的人，用扁担和豆腐脑，为他们撑起了后方。
“弟兄们，”天宇的声音透过风雪传遍大营，“云州城交给周校尉，咱们的家交给他们守。咱们要去的地方，是黑石关，是临河镇，是被匈奴人践踏的土地！”他拔出腰间的长刀，直指北方，“告诉那些蛮子，这片土地上的人，骨头是硬的，血是热的，想抢咱们的家，先问问手里的刀答应不答应！”
“杀！杀！杀！”三万声怒吼震得雪粒子都在空中停滞，长刀出鞘的声音汇成一片金属的洪流，刺破了风雪的寂静。
出发前，铁蛋牵着一匹白马过来，马鬃上系着红绸：“将军，这是青狼谷猎户抓的野马，性子烈，却跑得快，给您当坐骑。”
天宇翻身上马，白马仰头长嘶，声震四野。他最后望了一眼云州城，城头的红旗在风雪中猎猎作响，李老汉举着扁担的身影在城楼上格外显眼。
“出发！”
马蹄扬起漫天雪尘，两万精锐像一道黑色的洪流，朝着北方奔去。风雪越来越大，却吹不散队伍里的杀气，也吹不灭每个人心头的念——身后是家园，前方是战场，他们必须赢，为了那些举着扁担守在城头的人，为了那些在炊烟里盼着他们归来的人。