暮色四合时，青石谷外的空地上跪满了黑压压的人影。这些是汉军的降兵，约有一万五千人，个个衣衫褴褛，脸上带着惊魂未定的惶恐。他们的甲胄早已被剥去，手里的兵器堆在一旁，像座小山似的泛着冷光。
天宇站在临时搭起的高台上，目光扫过这片低垂的头颅。赵虎按着腰间的长刀，低声道：“将军，这些人里有不少是铁壁营的老兵，手上沾过咱们弟兄的血，留着怕是后患。”
“后患？”天宇嘴角微扬，“用好了，就是利刃。”
他走下高台，缓步穿过降兵队列。脚下的泥土混着血污，踩上去黏糊糊的。一个瘦高的降兵猛地抬头，眼里闪过一丝狠厉，却被天宇冰冷的目光逼得迅速低下头。
“抬起头来。”天宇停在他面前。
降兵浑身一颤，缓缓抬头——那张脸布满伤痕，左耳缺了一块，显然是久经沙场的老兵。“报……报上名来。”天宇道。
“回……回将军，小人王奎，原是铁壁营什长。”他声音发颤，却强撑着挺直脊背。
“为何不降？”
“俺……俺们是汉军，降了对不起袍泽。”王奎的声音突然拔高，带着一丝倔强。
周围的降兵骚动起来，不少人跟着附和：“对！俺们宁死不降！”
赵虎正要发作，被天宇按住。他盯着王奎的眼睛：“你们袍泽的尸体，就在谷里烂着。刘邦派你们来送死，他给了你们什么？”
王奎张了张嘴，说不出话来。旁边一个年轻的降兵突然哭喊道：“俺是被强征来的！家里还有老娘等着俺回去……”
哭声像瘟疫般蔓延开来。天宇提高声音：“想活的，站出来！”
死寂片刻后，一个瘸腿的降兵挣扎着站起，接着是第二个、第三个……转眼间，半数降兵都站了起来，剩下的仍跪在地上，眼神复杂。
“跪下的，都是铁了心要走的？”天宇问道。
没人应答。王奎梗着脖子喊道：“要杀要剐悉听尊便！俺们生是汉家人，死是汉家鬼！”
“好骨气。”天宇颔首，“赵虎，给他们发三天的干粮，放他们走。”
赵虎一愣：“将军？放他们回去，岂不是给刘邦送兵？”
“刘邦要是敢用这些败兵，才是自寻死路。”天宇淡淡道，“让他们回去告诉刘邦，天武军不杀降，但若再敢来犯，下次就没这么便宜了。”
王奎等人愣住了，显然没料到会是这个结果。他们接过干粮，踉跄着离去时，不少人回头望了望高台，眼神里多了些说不清道不明的东西。
剩下的七千多降兵站在原地，个个屏息凝神。天宇走上高台，朗声道：“从今日起，你们就是天武军的弟兄。但我丑话说在前头——天武军不养闲人，更不养叛徒。”
他指向左侧的兵器堆：“想留下的，去领一套趁手的家伙，今夜就在谷外扎营。明日卯时，随我回营寨整编。”
降兵们面面相觑，一个豁了牙的老兵颤声问：“将军……真……真的不杀俺们？”
“杀你们，脏了我的刀。”天宇道，“但有一条，入了天武军的营，就得守天武军的规矩——不扰百姓，不贪军饷，不临阵脱逃。违者，斩！”
“谢将军不杀之恩！”降兵们轰然跪下，磕了个响头，声音里带着劫后余生的激动。
接下来的三天，整编工作紧锣密鼓地展开。天宇让人在营寨西侧开辟出一片新营地，用木栅栏围起来，分成十个营区。每个营区都派了天武军的老兵当校尉，负责操练和监视。
王奎也留了下来。他被分到第三营，与几个天武军的老兵同住。起初他处处提防，却发现天武军的士兵虽然装备简陋，却个个精神饱满，操练时喊的口号不是“效忠刘邦”，而是“护家卫土”。
“护家卫土？”王奎私下里问同帐的老兵，“你们打仗，不为当官发财？”
老兵咧嘴一笑：“当官发财有啥用？能让家里的婆娘娃娃吃饱饭才是正经事！天武王说了，等天下太平了，给咱们分田，让娃上学堂。”
王奎沉默了。他想起自己被强征入伍前，家里的三亩地被县太爷霸占，老娘活活气死——刘邦的军队，可从没说过要给百姓分田。
整编的关键是筛选。天宇让人按“三项标准”挑选：一是能识文断字的，编入文书营；二是精通武艺的，编入战兵营；三是会打铁、耕种等手艺的，编入辅兵营。
张铁匠带着几个老匠人，在辅兵营里挑出了两百多个会打铁的降兵。“这个好！”他拍着一个壮汉的肩膀，“看这手上的老茧，定是个好手！以后跟俺学打斩马刀，保准比汉军的家伙锋利！”
李木则在战兵营里发现了个神射手。那降兵曾是猎户，能在百步外射中铜钱，李木当即让他当了什长，负责训练新兵射箭。
到第五日，整编基本完成。战兵营扩充到三万五千人，辅兵营一万，文书营五百，加上原有的天武军，总兵力达到五万余人。
这天清晨，天宇检阅新编的队伍。五万士兵列成整齐的方阵，虽然甲胄新旧不一，却个个精神抖擞。王奎站在第三营的前排，望着高台上的天宇，忽然觉得这玄色的“武”字旗，比汉军的龙旗更让人心里踏实。
“弟兄们！”天宇的声音在晨风中回荡，“你们中，有原是汉军的，有被强征的，还有百姓出身的。但从今日起，你们只有一个身份——天武军！”
“天武军！”五万士兵齐声呐喊，声浪震得远处的旌旗猎猎作响。
天宇拔出长剑，指向东方：“刘邦还在洛阳苟延残喘，天下的贪官污吏还在作威作福。但我告诉你们，只要咱们五万弟兄一条心，就没有打不赢的仗，没有平不了的乱！”
“杀！杀！杀！”
呐喊声中，王奎握紧了手中的长矛。他想起被县太爷霸占的田地，想起气死的老娘，忽然觉得这杆长矛，比以往任何时候都更有分量。
检阅结束后，赵虎兴冲冲地跑来：“将军，现在咱们有五万兵了，比刘邦在洛阳的兵力还多！直接杀过去吧！”
天宇摇头：“兵不在多，在精。让弟兄们再练半个月，等这些降兵真正认了天武军的旗，咱们再动身。”
他望着操场上操练的队伍，目光深邃。收编降兵，不只是为了扩充兵力，更是为了瓦解汉军的军心——当越来越多的汉军知道，天武军不杀降、给活路，刘邦的军队，迟早会不战自溃。
夕阳西下时，操练的号角声渐渐平息。王奎坐在营前的石头上，擦拭着刚领到的长刀。刀身上映出他的脸，也映出远处飘扬的玄色旗帜。他忽然觉得，或许留下来，是这辈子做过最对的决定。
五万大军的营地，在暮色中如沉睡的巨兽，积蓄着即将爆发的力量。天宇知道，这只是开始——当这支融合了汉军降兵与边郡军民的队伍真正凝聚起来时，整个天下，都将为之震动。