浓雾与死亡的腥风被远远抛在身后，磐石镇低矮的土墙轮廓终于从翻涌的灰白瘴气中显现出来。墨衍几乎是撞进镇口的，脚步踉跄，肺部火烧火燎，每一次吸气都带着铁锈般的血腥味。左手手背被那蚀坑紫雾拂过的皮肤，残留着一片不自然的青紫色，如同冻伤，麻木中又隐隐传来针扎似的刺痛，提醒着他那片死亡之地的真实与恐怖。怀中的月见草根紧贴着胸膛，散发出清冷的药香，是他唯一能抓住的、来自这冰冷现实的微弱暖意。
他不敢停留，强忍着全身的酸痛和脑海中残留的混乱嘶鸣，朝着镇西头陈伯的药铺疾走。天色已近黄昏，镇子里弥漫着炊烟和饭菜的香气，与雾瘴林深处的腐败血腥形成刺目的对比。几个在街边玩耍的孩童看到他满身泥污、脸色惨白的样子，吓得躲到大人身后。墨衍顾不上这些，他的感知在过度消耗后变得异常迟钝，如同蒙上了一层厚重的纱，只能勉强捕捉到周围模糊的轮廓和声音。
“陈伯！”墨衍几乎是撞开了药铺那扇吱呀作响的木门。
药铺里光线昏暗，弥漫着熟悉的草药苦涩气味。陈伯佝偻着背，正守在一个小炭炉前，炉子上熬着的药罐咕嘟作响，苦涩的蒸汽弥漫。听到喊声，他猛地回头，浑浊的眼睛在看到墨衍狼狈身影的瞬间亮了起来，随即又被更深的担忧淹没。
“墨…墨小子！你…你这是…”陈伯的声音因激动而颤抖，他踉跄着迎上来，一把抓住墨衍的手臂，触手冰凉，还带着林间的湿气。
“药…药采回来了…”墨衍喘息着，从怀里掏出那几株裹着湿润泥土的月见草根，银白色的根须在昏暗的光线下闪着微弱的莹光。“快…给…给病人…”
陈伯看着那几株来之不易的草药，又看看墨衍惨白如纸的脸、湿透的衣衫和手背上那片刺目的青紫，嘴唇哆嗦着，老泪瞬间涌了出来。“好…好孩子！好孩子啊！”他颤抖着手接过药草，如同捧着救命的珍宝，声音哽咽，“老李头…老李头有救了！可你…你这…那林子是能去的吗？！赵虎他们…”
“我没事，陈伯，”墨衍勉强挤出一个笑容，扶着旁边的药柜稳住发软的身体，“您快去用药吧。只是…林子里确实不太平，野兽躁动得厉害，您…您最近采药千万小心，能不去就别去了。”他隐去了蚀坑、紫色狼群和那恐怖石碑的细节，只含糊地强调了危险。
陈伯抹了把泪，连连点头，他心系病人，也知道墨衍需要休息。“好，好！我这就去！墨小子，你快回去歇着，炉子上有热水，你自己倒…等我给老李头用了药，回头…回头伯好好谢你！”他不再多言，捧着月见草根，步履蹒跚却急切地冲向后堂。
看着陈伯消失在布帘后，墨衍紧绷的神经才稍稍松弛了一些，随之而来的是排山倒海的疲惫。他靠在冰冷的药柜上，深深吸了几口混杂着苦涩药味的空气，试图驱散脑海中那些残留的、来自蚀坑的冰冷嘶鸣。手背的麻木刺痛感依然清晰。
他拖着灌了铅般的双腿回到自己的小院。推开吱呀作响的院门，熟悉的破败景象和古籍纸张的气息给了他一丝虚假的安全感。他插上门栓，背靠着门板滑坐到地上，剧烈地喘息了好一阵。直到心跳渐渐平复，他才挣扎着起身，从角落的水缸里舀出冰冷的井水，狠狠洗了把脸。冰冷的刺激让他混沌的大脑稍微清醒了一些。
他走到那张堆满工具和古籍残页的工作台前，小心翼翼地从贴身的内袋里，取出了那枚在蚀坑边缘发现的、沾染着些许紫色晶屑的黑色石碑碎片。
碎片只有巴掌大小，边缘是不规则的断口，触手冰凉，质地异常沉重，非金非石，带着一种难以言喻的温润与坚固感。墨衍将其放在桌上最干净的一块软布上，昏暗的油灯光线下，碎片表面那些繁复玄奥、流转着微弱暗银色光华的纹路，仿佛拥有生命般缓缓呼吸着。
蚀坑的恐怖景象再次浮现脑海，那毁灭性的紫雾、诡异的晶簇、疯狂的狼群…与眼前这块散发着古老、纯粹气息的石碑碎片形成了极其诡异的反差。它为何会在那里？它是什么？它表面的纹路代表了什么？
强烈的研究欲望暂时压倒了身体的疲惫和精神的创伤。墨衍点燃了工作台旁的小型坩埚炉，炉火舔舐着铜制坩埚的底部。他拿起一把精钢镊子，夹住石碑碎片的一角，小心翼翼地将其伸入炉火上方加热。
时间一点点过去。炉火熊熊，铜坩埚的边缘已经烧得发红。然而，夹在镊子上的黑色石碑碎片，却连一丝一毫的温度变化都没有！它依旧冰冷如初，表面的暗银色纹路依旧平稳流淌，仿佛那能熔金化铁的高温只是虚幻的微风。
墨衍瞳孔微缩。他撤回碎片，待其冷却（尽管它从未变热），又拿起桌上最锋利的、用来切割皮纸的薄刃刻刀，尝试在碎片边缘一个不起眼的角落用力刻画。
“滋啦——” 一声令人牙酸的、仿佛刀尖划过最坚硬花岗岩的声音响起！刻刀的薄刃尖端瞬间卷曲、崩裂！而石碑碎片被划过的表面，连一丝最细微的白痕都没有留下！
坚不可摧！
墨衍放下报废的刻刀，心中的震撼无以复加。这到底是什么材质？古籍浩瀚，他也从未见过或听闻过如此匪夷所思的东西！
他深吸一口气，强压下心头的悸动，铺开一张上好的雪浪宣纸，取出一支最细的狼毫小楷笔，蘸取特制的、不易晕染的墨汁。他需要将碎片上的纹路完整地临摹下来。这或许是目前唯一能研究它的途径。
他屏息凝神，将感知小心翼翼地探向碎片。这一次，他刻意避开了碎片本身可能蕴含的能量场，只将感知凝聚在视觉层面，如同最精密的尺规，去测量、勾勒那些纹路的走向、转折、深浅变化。
然而，即使如此小心，当他的感知真正“触摸”到那些纹路的瞬间，一种难以言喻的、源自更高层次的复杂与浩瀚感，如同无形的海啸般冲击着他的意识！每一道纹路都仿佛蕴含着无穷的变化，彼此勾连、嵌套、循环，构成一个他完全无法理解的、超越想象极限的庞大体系！这感觉，比他在青石广场感知到的那残破阵法纹路要复杂、玄奥、深邃亿万倍！仅仅是尝试去“看”清一小部分，就让他刚刚有所平复的精神再次感到撕裂般的剧痛，眼前阵阵发黑，冷汗瞬间浸透了后背的衣衫。
他闷哼一声，猛地撤回感知，手指因为脱力和剧痛微微颤抖。他闭上眼睛，缓了好一会儿，才再次睁开。这一次，他放弃了感知辅助，纯粹依靠肉眼和多年修复古籍锻炼出的、超越常人的观察力和稳定手腕。
笔尖落下，墨线在雪白的宣纸上蜿蜒。
时间在专注中无声流逝。油灯的光芒在墨衍紧绷的侧脸上跳跃。他全神贯注，每一笔都倾注了全部的心力，力求精准还原那神秘纹路的神韵。汗水顺着他的额角滑落，滴在宣纸上，洇开一小团深色，他也浑然不觉。不知过了多久，宣纸上终于呈现出一幅缩小却极其精密的纹路临摹图。虽然远不及碎片原物的万一神韵，但已是墨衍目前能做到的极致。
他放下笔，长长吁了一口气，如同经历了一场艰苦的战斗，浑身都被汗水湿透。他拿起这张临摹图，将其与之前描绘兽骨蚀痕纹路的纸张、以及记录《磐石筑城录》中关于“不祥纹路”描述和绘图的笔记，一同铺陈在工作台上。
三份记录，代表着三个不同来源的线索：兽骨上的狂乱刻痕（疑似被蚀污染后的扭曲模仿？）、古籍记载的“不祥纹路”（更接近蚀痕本身）、以及这神秘石碑上精密玄奥的暗银纹路。
墨衍的目光在三者间来回逡巡，试图寻找某种关联。兽骨纹路狂躁扭曲，充满破坏性；古籍记载的纹路描述模糊，但提及“侵蚀”、“不祥”；而石碑纹路…则是一种他完全无法理解的、仿佛蕴含着某种宇宙至理的秩序与力量。
“蚀痕…污染…石碑…” 墨衍低声呢喃，手指无意识地在临摹图上划过，“它们彼此对立？还是…同源异变？” 一个大胆的念头闪过脑海：这石碑碎片，是否就是某种…对抗“蚀”的存在？否则，它为何能在蚀坑的核心区域保持自身纯净，不被那恐怖的紫雾吞噬？
这个想法让他心头一震。就在这时——
“砰！砰！砰！” 粗暴而响亮的砸门声骤然响起！如同重锤狠狠敲在墨衍紧绷的神经上！
“开门！墨衍！快开门！镇卫队搜查！” 赵虎那粗嘎嚣张的声音穿透薄薄的门板，带着不容置疑的命令。
墨衍脸色一变！糟了！他飞快地将桌上的石碑碎片、临摹图、兽骨纹路纸以及那本关键的《磐石筑城录》笔记，一把抓起！碎片塞回最贴身的内袋，纸张则被他以最快的速度卷起，塞进工作台下方一个极其隐蔽的、原本用来存放珍贵修复材料的暗格里！这个暗格是他自己设计制作的，外表看起来与台子浑然一体，极难被发现。
他刚做完这一切，勉强压下急促的呼吸，院门就在一声更大的撞击声中被粗暴地踹开了！门栓断裂，木屑飞溅！
赵虎带着四个身穿皮甲、手持长矛的镇卫队员，如同凶神恶煞般闯了进来。昏黄的油灯光下，赵虎那张带着横肉的脸阴沉得可怕，三角眼里闪烁着审视和毫不掩饰的轻蔑。他的目光如同刀子，瞬间扫过小院每一个角落，最后钉在墨衍身上。
“墨衍！你好大的胆子！”赵虎上前一步，几乎要贴到墨衍脸上，浓重的汗味和酒气扑面而来。“三令五申近期不得进入雾瘴林！你把老子的话当耳旁风？！”他唾沫星子几乎喷到墨衍脸上。
墨衍强忍着后退的冲动，垂下眼睑，尽量让自己的声音听起来平稳：“赵队长，陈伯急需月见草根救命，药铺断货，人命关天，我…”
“放屁！”赵虎粗暴地打断他，猛地伸手，一把揪住墨衍的衣领！力量之大，勒得墨衍几乎喘不过气。“老子管你救谁！规矩就是规矩！你一个手无缚鸡之力的废物，擅自入林，万一引来林子里发狂的畜生，害了全镇的人，你担得起吗？！”他用力一搡，墨衍踉跄着撞在身后的工作台上，台面上的工具和零散纸张哗啦掉了一地。
“给我搜！”赵虎不再看墨衍，朝着手下吼道，“仔细搜！看看这个装神弄鬼的小子，在林子里到底搞了什么名堂！是不是招惹了不干净的东西回来！”
如狼似虎的卫兵立刻散开。翻箱倒柜的声音瞬间充斥了整个小院！书架被粗暴地推倒，珍贵的古籍残页如同垃圾般被扔得到处都是；装药材的瓶瓶罐罐被扫落在地，碎裂声和药粉药液的味道弥漫开来；连墨衍睡觉的简陋床铺也被掀翻，草席和破被褥被扔在泥地上。
墨衍的心提到了嗓子眼，眼睛死死盯着工作台的方向。一个卫兵走到台前，随手翻动着上面散落的工具和几张无关紧要的废稿纸。他甚至用力拍了拍台面，发出沉闷的响声。万幸，那个暗格足够隐蔽，没有被发现。
“队长！找到这个！”另一个卫兵从倾倒的书架旁捡起一本墨衍用来记录日常灵感和古籍摘要的硬皮笔记本。那是他用来掩人耳目的东西，里面夹杂着一些关于蚀痕的初步观察和疑问，但为了安全，他用了大量只有自己能看懂的暗语、符号和替代词。
赵虎一把夺过笔记本，粗暴地翻看起来。油灯昏暗的光线下，纸页上布满了墨衍清秀却密集的字迹，夹杂着各种奇怪的符号、简图和圈点。赵虎看得眉头紧锁，脸上横肉抖动，越看越不耐烦。
“啪！”他猛地将笔记本摔在墨衍脚下，溅起一片尘土。“什么鬼画符！装腔作势！”他指着墨衍的鼻子，唾沫横飞，“老子就知道！整天钻在故纸堆里，尽搞些神神叨叨、不务正业的玩意儿！你以为你是谁？能看出花来？废物就是废物！少给老子惹麻烦！”
墨衍低着头，看着地上被污损的笔记本，紧握着拳头，指甲深深掐进掌心。羞辱和愤怒在胸中翻腾，但他死死咬着牙，没有出声反驳。此刻的隐忍，是为了保住那绝不能暴露的秘密。
搜查的卫兵陆续回来报告，除了翻得一片狼藉，自然一无所获。赵虎似乎也失去了兴趣，或者说，他本就不认为墨衍这种“废物”能真查出什么。
“哼！”赵虎最后狠狠瞪了墨衍一眼，那眼神如同在看一堆碍眼的垃圾，“给老子记着！再敢擅自进林子，或者再搞这些装神弄鬼的东西，老子就把你当妖言惑众的邪徒抓起来，扔进黑牢！我们走！”
他大手一挥，带着卫兵扬长而去。沉重的脚步声和盔甲摩擦声渐渐消失在院外。
小院一片死寂，只剩下满地狼藉和刺鼻的药味、尘土味。油灯的火苗在穿堂而过的冷风中剧烈摇曳，忽明忽暗。
墨衍缓缓地、一点一点地松开紧握的拳头，掌心留下了几个深深的月牙形血痕。他靠着冰冷的工作台，慢慢滑坐到地上，疲惫如同潮水般将他淹没。他看着被毁坏的一切，那是他赖以生存的微薄根基。赵虎的羞辱犹在耳边，但更深的寒意来自那本被污损的笔记——一种被愚昧权力粗暴碾压的无力感。
他挣扎着爬过去，捡起那本笔记，轻轻拂去封面的灰尘。就在这时，一个低沉而熟悉的声音，如同鬼魅般在他身后极近处响起：
“镇卫队不是冲着你采药救人来的。”
墨衍猛地一惊，心脏几乎跳出胸腔！他迅速回头，只见院墙的阴影里，不知何时多了一个高挑的身影——是荆红！她依旧穿着那身洗得发白的粗布衣，抱着双臂，斜靠在斑驳的土墙上，昏暗中看不清她的表情，只有那双眼睛，在黑暗里闪烁着锐利如鹰隼般的光芒。
“他们是在找‘钥匙’。”荆红的声音压得很低，带着一种冰冷的肯定，“吴仁义（镇长）快顶不住压力了。”
墨衍的心猛地一沉。“钥匙？”他下意识地重复，联想到蚀坑、石碑碎片、祭典石匣…无数碎片在脑海中碰撞，“什么钥匙？给谁的压力？”
荆红的目光似乎穿透了黑暗，落在他脸上，带着一种洞悉一切的了然。“雾瘴林深处那个‘大家伙’醒了。动静越来越大。赵虎今天死了两个手下，被拖进了地缝里，连惨叫都没来得及发出。”她的声音毫无波澜，却透着一股森然寒意，“有人在逼镇长交出一样东西，一样据说能打开磐石镇真正秘密的东西。归墟教…他们的耐心快耗尽了。”
归墟教！这个名字如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上墨衍的心脏！那个行商口中宣扬“万物终将归于虚寂”的邪教！他们果然在磐石镇有眼线！甚至…镇长吴仁义可能早就和他们有勾结？赵虎今天的搜查，是镇长在归墟教压力下的妥协？是在找那个所谓的“钥匙”？而自己因为频繁接触古籍、蚀痕甚至进入雾瘴林，成为了他们怀疑的对象？
寒意顺着脊椎一路爬升，直冲天灵盖。墨衍感到一阵窒息般的恐惧。他之前所有的猜测和发现，此刻都被荆红这短短几句话串联起来，指向一个更加庞大、更加黑暗的阴谋漩涡！
“知道太多，在这镇子上活不长。”荆红的声音再次响起，重复着她之前的警告，但此刻听来，分量却沉重了百倍。“想活命，趁还能走，尽快离开磐石镇。这里…马上就要变成一口沸腾的棺材了。”
说完，她不再停留。身影如同融入黑暗的影子，悄无声息地后退，转眼便消失在院墙的阴影深处，仿佛从未出现过。
夜风呜咽着穿过破烂的院门，吹得油灯火苗疯狂跳动，几近熄灭。墨衍孤零零地坐在一片狼藉之中，怀中紧抱着那本被污损的笔记，手背上那片青紫色的麻木刺痛感，在死寂的寒夜里，变得格外清晰。归墟教的阴影如同实质的黑暗，彻底笼罩了这座名为“磐石”的小镇，也笼罩了他渺茫的生机。