北疆的局势并未如朝廷希望的那样逐渐平息，反而朝着更诡异的方向发展。
数日后，又一份八百里加急送抵兵部，内容令人惊疑不定。大同总兵奏报，其麾下一支巡边小队在边境线附近遭遇小股鞑靼骑兵，发生短暂交火。明军小队击退了对方，但在清理战场时，发现阵亡的鞑靼骑兵身上，除了草原弯刀和劣质弓箭，竟还携带着几柄质地精良、形制却与明军制式略有不同的**手斧**和**钢匕首**。更令人不安的是，其中一具尸体怀中，还藏着一份被血浸透大半的**草图**。
经辨认，草图绘制的是明军一处边境烽燧的内部结构和换防时间，笔法虽粗糙，却明显出自汉人之手，且标注了汉字！
消息传开，朝野哗然。
“私通外敌！这是资敌！”兵部堂上，一位老郎中气得浑身发抖。
“不仅仅是资敌！这手斧的打造工艺，绝非草原部落能有！还有这图……内鬼！必有内鬼！”
所有的疑点似乎都串联了起来。北元突然获得的技术提升，有了一个模糊却令人胆寒的解释——并非简单的战场缴获仿制，而是有组织的、持续的内部输送和技术指导！
朱元璋在御书房里看着那份血染的草图和手斧的图样，脸色阴沉得能拧出水。他良久没有说话，手指重重地点在那粗糙的烽燧图上。
“查。”皇帝的声音冰冷，不带一丝感情，“给咱一查到底。兵部、锦衣卫，联手去查。这手斧是哪里打的？这图是谁画的？边军之中，到底烂了多少？”
一场针对北疆军镇内部的大清洗和秘密调查，悄然展开。风声鹤唳，许多将领和官吏被无形的手控制或调离，整个北疆防务的气氛变得更加紧张和微妙。
压力也传导至南方。朝廷需要更多的资源来支撑北疆可能的战事和内部的肃清，清丈田亩、扩大财源变得愈发紧迫。
然而，江南的抵抗力量，似乎也嗅到了某种机会。北疆的乱局，在他们看来，正是牵制朝廷精力、甚至反扑的良机。
清丈工作在联合巡查组的强力干预下，虽然艰难，却仍在三县稳步推进，越来越多的隐田被登记入册，相应的赋税改革政策也开始张贴公示。但暗地里的较量从未停止。
这一日，金坛县清丈工作组驻地，深夜。
负责人陈实被一阵急促的敲门声惊醒。门外是他手下的一名年轻学员，脸色惨白，手里紧紧攥着一本书。
“陈师兄，出事了……您看这个……”学员的声音都在发颤，将书递了过来。
那是一本普通的《论语》集注。陈实疑惑地接过，翻开。书页中间被挖空，里面赫然藏着一叠**私印的宝钞**！而且面额不小！
“哪里来的？”陈实心头一沉。
“就……就塞在我们明天要用的空白鱼鳞册堆里……是王二狗晚上清点时发现的……”学员的声音带着哭腔，“陈师兄，这要是明天被巡查组或者什么人‘偶然’发现……我们……我们浑身是嘴也说不清啊！”
栽赃陷害！
陈实背后瞬间冒出冷汗。这一招极其毒辣。一旦事发，他们这些“钦差”立刻就会从清丈者变成贪赃者，之前所有的努力和威信将荡然无存，整个清丈工作都可能被叫停调查！
“还有谁知道？”
“就……就王二狗和我，我们没敢声张……”
“做得对。”陈实强迫自己冷静下来，“立刻去把王二狗叫来，不要惊动任何人。还有，今晚所有值班的人，都悄悄叫到我这里来。”
很快，相关几人聚齐。陈实目光扫过这些朝夕相处的同伴，沉声道：“有人不想我们好过，给我们送了份‘大礼’。现在，我们要把这份礼，原封不动地送回去。”
他没有选择上报巡查组，因为无法确定组内是否还有对方的人，上报可能打草惊蛇，甚至被反咬一口。他决定自己处理。
他仔细询问了发现经过和今晚所有人员的动向，很快锁定了一个负责仓库看守的、新调来不久的本地差役有重大嫌疑。此人傍晚时分曾借口肚子疼离开过岗位一小会儿。
陈实没有立刻抓人，而是布置了一个局。
第二天，一切如常。工作组仿佛什么都没发生，继续外出丈量。暗中，陈实安排了两名绝对可靠的学员，潜伏在仓库附近。
果然，傍晚收工时，那个被怀疑的差役显得心神不宁，磨磨蹭蹭落在最后。趁人不备，他又悄悄溜回仓库附近，似乎想确认什么东西还在不在。
就在他鬼鬼祟祟张望时，被当场拿下。
经过单独讯问（并未用刑，只告知其私藏宝钞、栽赃钦差的罪名足以抄家流放），那名差役的心理防线迅速崩溃，哭喊着交代了实情。是县衙的一个钱粮师爷指使他干的，承诺事成后给他一大笔钱，并帮他儿子谋个差事。
线索指向了县衙。
陈实立刻将人证物证秘密移交给联合巡查组。巡查组的御史雷厉风行，当夜就突袭了那名师爷的家，从其家中搜出了与差役口供对得上号的银钱，以及几封与外界往来、语焉不详却隐含威胁利诱的信件。
信件虽然用了隐语，且未直接署名，但追查资金流向，却隐约指向了苏州府……
金坛县的事态被迅速控制，隐患被消除。但这件事给所有人都敲响了警钟——对方的反扑，已经从不配合、造谣，升级到了**直接构陷**，手段愈发狠毒。
消息传回金陵，朱标又惊又怒。他召来林奇，将情况告知。
“他们这是狗急跳墙了！”朱标难得说了句重话，“竟然用如此下作的手段！”
林奇却似乎并不太意外：“殿下，清丈触及的是他们世代积累的根本利益。他们不会坐以待毙。金坛之事，恐怕只是开始。接下来，可能会有更极端的手段。”
“先生认为会是什么？”
“不好说。”林奇摇头，“或许是在赋税减免政策上做文章，或许是指使佃户闹事，制造流血冲突……甚至，可能会对我们的人，进行人身威胁。”
他顿了顿，看向朱标：“殿下，我们需做最坏的打算。建议增派护卫，确保各工作组主要人员的安全。同时，请毛指挥使加派人手，加强对江南各州府，尤其是苏州、松江等地官员和豪绅的监控。非常时期，需用非常手段。”
朱标沉吟片刻，重重点头：“准。孤这就去办。此外，北疆之事，先生如何看？那手斧和图……”
林奇目光凝重：“臣怀疑，南北之事，或有勾连。江南某些人，或许不仅想阻止清丈，更想……搅乱大局，火中取栗。北疆的技术泄露，与江南的阻挠，背后或许是同一张网。”
朱标倒吸一口凉气：“他们敢如此？！”
“利令智昏，无所不敢。”林奇语气低沉，“陛下已命严查，我们且等结果。当务之急，是稳住南方，不能自乱阵脚。”
就在两人商议之时，一名宦官匆匆送来一份来自北平的密奏。
朱棣在奏报中称，其派出的精锐夜不收小队，深入草原腹地，成功抓回一名鞑靼小头目。经审讯，此人供认，确实有汉人商队定期与他们部落交易，提供的不仅是茶叶布匹，还有铁器、药材，甚至……会指点他们如何修理和改进缴获的明军兵器。至于这些汉人商队的来历，小头目语焉不详，只隐约听说似乎与“南边的大老板”有关。
朱棣在奏报末尾写道：“……虏首之供，虽未可尽信，然空穴来风，未必无因。北疆安危，关乎社稷，恳请父皇彻查南北方有无勾连情事，以绝后患……”
朱标看完，将密奏递给林奇，脸色无比难看。
林奇快速浏览完毕，沉默片刻，缓缓道：“燕王此报，倒是及时。”
虽然朱棣的动机未必纯粹，但这份情报，无疑印证了他们的猜测。
南北两条线，那根若隐若现的丝，似乎越来越清晰了。
一张巨大的、模糊的网，仿佛正缓缓罩向大明王朝。而撒网的人，似乎就隐藏在江南的烟雨和北疆的风沙之后。