“报！”
“禀报大帅！泰宁朱瑾将军、感化刘知俊将军，率部抵达营门，军容甚盛。”
帐内三人霍然起身，眼中同时爆射出精光。
朱瑄更是急切地跨前一步：“可看清了？多少人马？状况如何？”
“回朱帅，看旗号，正是朱瑾将军与刘知俊将军本部，人数……似未减少，反有增益。甲胄鲜明，队列整肃，行进间杀气腾腾，绝无半点溃败之相。”
“什么？”
时溥失声惊呼，老鸦坳的阴影让他几乎不敢相信。
朱温眼中精光一闪，沉声道：“速速备马，我等亲自出迎。”
片刻之后，三镇节帅并亲卫数十骑，已疾驰至营门外的土坡上。
极目远眺，只见远方地平线上，一支雄壮的军队正踏着滚滚烟尘，如铁流般奔涌而来。
夕阳的余晖洒在整齐如林的枪戟矛尖上，反射出冰冷而耀眼的光芒。
前排骑士的坐骑膘肥体壮，喷吐着粗重的白气；步卒的甲叶在行进中铿锵作响，步调整齐划一，踏得大地微微震颤。
更令人心惊的是那股扑面而来的气势，并非长途跋涉后的疲敝，而是历经血火淬炼、挟胜而归的凛冽锐气，仿佛刚从熔炉中锻造出的利刃，锋芒毕露，直冲霄汉。
“嘶……”
朱瑄倒吸一口冷气，连日来的愁云惨雾瞬间被这雄壮的军容冲散了大半，脸上终于露出久违的振奋。
“好，好一支虎狼之师，三郎果然不负众望！”
朱温目光如电，扫视着这支队伍。
他敏锐地注意到，士兵们身上的甲胄虽多有修补痕迹，但整体光洁，显然是经过了精心维护和补充。
队列中补充了大量青壮面孔，精神饱满，毫无新卒的怯懦，显然在陈州得到了极好的休整和兵员补充。
更让他心惊的是队伍携带的辎重车辆明显增多，鼓鼓囊囊，绝非空载。
这支队伍不仅未因转战而削弱，反而像是饱餐了血肉的猛兽，更加精壮凶悍。
蹄声如雷，转眼大军已至营前。
为首两员大将，正是泰宁军节度使朱瑾与感化军大将刘知俊。
朱瑾一身明光铠，肩披猩红大氅，胯下乌骓马神骏非凡，顾盼间意气风发，眉宇间那股桀骜之气更盛往昔。
刘知俊则沉稳如山，面容刚毅，目光锐利如鹰，虽风尘仆仆，却不见丝毫颓态。
“兄长！朱帅！时帅！”
朱瑾勒住战马，声如洪钟，滚鞍而下，动作矫健利落。
刘知俊亦紧随其后，抱拳行礼，声音沉稳有力：“末将刘知俊，参见三位大帅！”
朱瑄早已按捺不住，一个箭步冲上前，用力拍打着朱瑾的肩膀，力道之大，几乎要将这个骁勇的弟弟拍进土里，连日积郁的阴霾一扫而空，放声大笑，连声道：“好！好！好！三郎，你此番辛苦了，真乃我朱家千里驹。”
朱瑾脸上露出一丝傲然，又带着几分难以言喻的复杂，声音陡然拔高，带着石破天惊的意味。
“兄长！陈州之战，我军与李烨将军里应外合，大破秦宗权，阵斩其麾下头号悍将孙儒，更令人意想不到的是，李烨将军高义薄云，竟将新克复的郑州重镇，拱手让予了我泰宁军驻守。”
“什么？”
“郑州？”
“让予……泰宁军？”
如同一块巨石投入死水，瞬间激起千层浪。
朱瑄拍打朱瑾的手猛地僵在半空，脸上的狂喜瞬间凝固，随即转化为极度的错愕与难以置信。
他瞪大了眼睛，死死盯着朱瑾，仿佛要从对方脸上找出一丝玩笑的痕迹：“三郎，你……你说什么？郑州？那个控扼汴水、俯瞰汴州西翼的中原腹心之地郑州？李烨……让给了我们？”
巨大的狂喜如潮水般涌上心头，瞬间淹没了所有理智的堤坝。
他猛地再次用力抓住朱瑾的双臂，声音因激动而微微颤抖：“好，好，太好了，得此坚城，我天平军（实力大增，进可攻，退可守。这一趟千里驰援，血战陈州，值了，太值了，李烨……真乃信义君子！”
他几乎语无伦次，连日来因老鸦坳之败而积郁的愁云惨雾，此刻被这从天而降的巨大利好彻底驱散，只剩下狂喜的光芒在眼中跳跃。
与此同时，刘知俊也向时溥禀报：“禀时帅，末将所部幸不辱命，折损轻微，且在李烨将军支持下，已占据顿丘城，以为根基，可作休整与北向屏障。”
“顿丘！”
时溥闻言，眼中亦是精光爆射。
感化军新败于老鸦坳，主力损失惨重。
顿丘虽小，其战略价值对于新败的感化军而言，简直是雪中送炭。
他上前一步，用力按住刘知俊的肩膀，声音带着欣慰与沉甸甸的托付：“知俊，做得好。顿丘之地，弥足珍贵，你部暂驻彼处，好生整顿，感化军之元气，就仰仗你了。”
刘知俊感受到肩上的分量，肃然抱拳：“末将定不负大帅所托。”
而此刻，朱温脸上的笑容依旧豪迈爽朗，他大步上前，朗声赞道：“好，此番陈州大捷，解了陈州之围，斩了孙儒那逆贼，更挫动秦宗权根基，实乃泼天大功，为联军扬威，为朝廷分忧，本帅即刻设宴，为二位将军及众将士接风洗尘！”
他洪亮的声音传遍四周，引得刚刚抵达的将士们一阵欢呼，营门处的联军士兵也受其感染，精神为之一振。
然而，在这看似一片其乐融融的表象之下，朱温的心底却如同被投入了一块万年寒冰，瞬间掀起了滔天巨浪。
惊涛骇浪般的思绪疯狂涌动：
“李烨……好大的手笔，好深的算计，郑州，中原腹心，控汴水咽喉，锁汴州西大门，顿丘，隔河与宣武军相望。”
“此人胸怀气度，确非常人可比。以利诱之，以义结之，顷刻间便让朱瑾、刘知俊感恩戴德，死心塌地。更让时溥、朱瑄欣喜若狂，视其为再造恩人。此等手段，绝非池中之物，其崛起之速，对时局把握之精准，远超吾之预料！”
朱温内心对这位结义兄弟产生了强烈的忌惮。
朱温借故离席，独自一人快步回到他那戒备森严的中军大帐。
帐内烛火通明，一张巨大的、绘满山川河流与城池关隘的舆图悬挂在中央。
他屏退左右，独自走到图前，目光如最锐利的鹰隼，死死锁定那几个刚刚被标注上不同颜色旗帜的地点。
他的手指，带着一丝不易察觉的颤抖，重重地点在郑州上。
“郑州！”
他低声嘶吼，声音在空旷的帐内显得格外阴冷。
“黄河南岸，虎视眈眈，扼守汴水上游，朱瑾得了此地，以他那桀骜不驯的性子，加上李烨在背后的支持，其泰宁军势力将直接楔入我宣武腹地，从此，我汴州西面，再无宁日。朱瑄那蠢货，只看到城池之利，却不知引狼入室！”
图上，一条无形的箭头仿佛从郑州射出，直指汴州。
手指再向南，点在项城。
“项城……” 朱温的声音低沉下去，带着一丝复杂的意味。
项城的位置太关键了！
它卡在蔡州和陈州之间，同时也像一颗钉子，嵌在宣武军南部疆域的边缘。
李烨将此地交给宣武军，看似是尊重盟友，实则是一步高明的棋。
一方面，让李唐宾、庞师古替他看守南大门，直面秦宗权可能的反扑，消耗宣武军力量；另一方面，此地深入南方，远离汴州核心区，补给线漫长，极易受制于人。
一旦李烨有异心，项城反而成了悬在宣武军南境的一颗棋子，牵制之力远大于屏障之效。
“阳谋，赤裸裸的阳谋。”
朱温猛地一拳砸在舆图上，震得烛火摇曳，地图哗啦作响。
他胸口剧烈起伏，额角青筋隐现。
“李烨，好一个李烨，以放弃眼前利益为饵，行长远布局之实。他送出三城，看似慷慨解囊，全了联军情谊，实则是用朱瑾、刘知俊这两把刀，在我宣武军南北两翼，埋下了两颗坚实的钉子。再以项城为引，让我替他看守南大门。而他坐镇陈州，虎踞西方，与这三处遥相呼应……无形之中，一张针对我汴州的战略罗网已然织就。虽非铁壁合围，却已是半环锁链，令我如芒在背，寝食难安。”
朱温深吸一口气，试图平复翻江倒海的心绪。
他既惊且佩，惊的是李烨眼光之毒辣；
佩的是此人手段之高明，竟能将如此赤裸的战略挤压包装成高义，让受惠者感激涕零，让旁观者无话可说。
这比任何阴谋诡计都更难对付。
李烨的崛起速度和对时局的精准把握，已经严重威胁到了他称霸中原的野心。
“此人，断不可留！”
一个冰冷而决绝的念头，在朱温心底悄然滋生。
与此同时，千里之外的关中大地，大唐帝国的中枢，长安城，却笼罩在一片压抑与衰败的暮气之中。
历经再度播迁的劫难，天子李儇在权阉田令孜倒台后，由其继任者权势熏天的西军中尉、枢密使杨复恭恭迎回銮，至今已有半载。
这半年来，在杨复恭的竭力斡旋与纵横捭阖之下，迫近京畿虎视眈眈的两大强藩，河东节度使李克用与河中节度使王重荣，终于暂时接受了朝廷的安抚条件，各自引兵退去。
长安城，这座饱经蹂躏的煌煌帝都，总算获得了一丝喘息之机，在残垣断壁间艰难地进行着休整。
宫阙被草草修补，街道上的瓦砾被清理，市集勉强恢复了些许生气，但那份曾经睥睨天下的恢弘气象早已荡然无存，取而代之的是一种劫后余生的脆弱与麻木的秩序。
然而，常年颠沛流离的惊恐，目睹山河破碎的绝望，以及沉湎声色的放纵，早已将这位蹴鞠天子李儇的身体彻底掏空。
自返回大明宫的那一天起，他便一病不起。
起初只是虚弱畏寒，后来便是缠绵病榻，汤药不断。
太医院的国手们轮番诊视，用尽了珍稀药材，施遍了金针艾灸，却如同石沉大海，皇帝的病情非但不见起色，反而日益沉重，形销骨立，面色灰败如金纸，时常陷入昏睡，清醒的时间越来越少。
一股浓重的不祥药味和死亡的气息，弥漫在皇帝的寝殿内外。
就在这万马齐喑山雨欲来的时刻，一骑来自中原陈州前线的快马，带着八百里加急的朱漆封印，如同穿透阴云的流星，直入禁宫！
捷报的内容被层层传递，最终由杨复恭亲自捧着，疾步来到了僖宗李儇的病榻前。
寝殿内光线昏暗，只点着几盏微弱的宫灯。
浓重的药味和一种肉体衰朽的气息混合在一起。
年仅二十七岁的李儇，蜷缩在厚厚的锦被之中，瘦得只剩下一把骨头，呼吸微弱而急促。
杨复恭跪在榻前，用他那带着宦官特有尖锐却又刻意压低的嗓音，清晰地诵读着捷报：
“……赖陛下天威，将士用命，五镇（宣武、忠武、陈州、天平、泰宁、感化）联军戮力同心，于陈州城下大破逆贼秦宗权部。阵斩其伪大齐政权余孽、头号悍将孙儒。贼众溃散，陈州围解，中原危局，为之稍缓。此皆陛下洪福，社稷之幸也！”
卧于病榻之上的李儇，原本浑浊无神的目光，在听到“大破秦宗权”、“阵斩孙儒”这几个字时，竟猛地爆发出一点微弱的光彩！
“天……天佑……大唐！”
李儇的喉咙里发出嗬嗬的声响，在杨复恭和近侍的搀扶下，艰难地撑起上半身，声音微弱却带着一种近乎狂热的兴奋。
“忠……忠臣，良将，辈出，社稷……社稷有望矣！咳咳咳……”
剧烈的咳嗽打断了他的话。
强烈的回光返照，让李儇的精神短暂地亢奋起来。
他预感到大限将至，这胜利的喜讯激发了他最后一点行使天子权力的意志。
在杨复恭的辅佐下，一连串的封赏诏书被迅速草拟、用印、发出：
擢升忠武军节度使、陈州刺史李烨为检校司徒，增食邑七百户！
加宣武军节度使朱温同中书门下平章事！
晋天平军节度使朱瑄、泰宁军节度使朱瑾、感化军节度使时溥皆为检校司空、太子太保！
诏书的内容，充满了对前线将领的极尽褒奖，维系住这脆弱的忠义表象，为风雨飘摇的帝国争取最后一点喘息的空间。
完成这一切后，李儇仿佛耗尽了最后一丝力气，颓然躺倒。
他喘息良久，目光艰难地转向一直侍立在病榻旁，面容悲戚的胞弟，寿王李晔。
他颤抖着伸出枯瘦如柴的手，李晔连忙上前紧紧握住。
“朕……朕……” 李儇的气息微弱得如同游丝，但他看着李晔的眼神却异常清晰，带着一种沉痛、无奈，以及最后一丝托付的郑重。
“将江山……社稷……托付于你……吾弟……” 他顿了顿，用尽全身力气，吐出最后几个字，声音虽轻，却如同重锤敲在寂静的寝殿中：
“……当为……尧舜……”
言毕，唐僖宗李儇的手骤然垂落，双目缓缓阖上，溘然长逝于大明宫清思殿的御榻之上。
时年二十七岁。
大唐帝国最动荡、最屈辱时代的见证者与参与者，就此走完了他短暂而充满戏剧性的一生。
巨大的悲痛瞬间淹没了寿王李晔。
他跪倒在兄长尚有余温的榻前，失声痛哭。
殿内殿外，顿时响起一片震天的哀号。
然而，在泪眼朦胧之中，在巨大的悲痛之下，一股前所未有的沉甸甸的责任感，在李晔心中熊熊燃起。
他目睹了兄长从意气风发的少年天子，如何在权阉的操控、藩镇的逼迫、变的冲击下，一步步走向颠沛流离、郁郁而终的悲惨结局。
年轻的寿王李晔，擦干了眼泪。
他的目光穿过殿门，望向外面阴沉灰暗的天空，望向那破碎的山河。他握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。
“皇兄……陛下……” 他在心底，对着逝去的兄长，也对着列祖列宗的在天之灵，发出了无声却无比坚定的誓言：
“这阉宦之祸，这藩镇之乱……弟李晔在此立誓，必竭尽此生，廓清朝纲，扫除奸佞，削平强藩，纵使粉身碎骨，亦要重振我大唐社稷，复我李唐荣光，中兴之路，虽万死，吾往矣！”
数日后，寿王李晔于柩前即位，次年改元龙纪，后世称为唐昭宗。