对于伏击失利，董卓与众将早有预料；然燕军全师撤回洛阳之举，却令众人困惑不已。
董卓转身望向女婿，蹙眉问道：\"文优，依你之见，燕王此举意在何为？大好战局，竟突然撤兵？\"
李儒捻须沉吟：\"相国明鉴，眼下情报有限，实难揣度。然属下推测不外两种可能：一是北疆突发变故，燕王不得不回师应对；二是洛阳城内诸侯生变，迫使其撤兵回防。\"
\"无论原因为何，燕军撤退于我西凉军实乃良机。当趁势东出，收复弘农、曹阳、庐氏、渑池诸城。如此既可减轻函谷关压力，又能拓展回旋余地。\"
\"更可部署伏兵于要道，若有不识时务者敢来犯，必教其有来无回。只要没有燕军参战，我西凉劲旅横扫诸侯联军易如反掌。\"
帐内诸将闻言，皆深以为然。董卓抚掌大笑：\"文远真乃吾之张良！此事便交由奉先与稚然统兵，务必夺回各城。\"
（攻克弘农、曹阳、庐氏、渑池诸城后，你们就驻军曹阳城，顺便监视洛阳动向。
若遇燕军来袭，务必紧闭城门，立即率西凉军撤回函谷关。
若是其他诸侯来犯，就给老夫狠狠地打，最好能全歼来犯之敌。
李傕和吕布同时起身抱拳：\"末将遵命！\"
吕布心里却老大不乐意。他早想投奔燕国，实在不愿与燕军兵戎相见。不过既是董卓军令，他也只能奉命行事。好在董卓说了，遇见燕军可以撤回函谷关。
两人很快点齐数万西凉铁骑，风驰电掣般杀向各城。在\"飞将\"吕布指挥下，五万大军势如破竹，很快拿下弘农、曹阳等城，每城留守五千人马。
吕布和李傕亲率三万精骑，埋伏在曹阳城外的山坡上，同时派出探马侦察敌情。
两人正围着篝火取暖，探子快马赶回禀报：\"洛阳方向发现约万人马，正朝曹阳急速逼近！\"
吕布连忙追问：\"可看清旗号？是不是燕军？\"
探子仔细回想后答道：\"打着'曹'字旗，并非燕军。\"
吕布闻言大笑：\"不是燕军就好！敢打'曹'字旗的，定是曹操那逆贼无疑！\"
咱们正好给曹操设个埋伏，叫那叛徒有来无回，李将军觉得怎样？
只要不是燕 ** 队，李傕还没怕过谁，他狞笑道：\"吕将军说得对，咱们得好好招待这位老同僚......\"
很快，三万西凉军埋伏妥当，静待曹操带领一万兵马落入圈套。
...............
曹操率领众将及一万兵马向函谷关进发。此前燕王曾告知诸侯，董卓正在函谷关坐镇。
通往函谷关的道路已被燕军清理，一路畅通无阻！
当曹操率军行至曹阳城附近时，果然落入吕布与李傕设下的埋伏。
曹操勒住战马，安抚着躁动的坐骑，望向对面的西凉第一猛将吕布。
望着赤兔马上手持方天画戟的吕布，曹操毫无惧色：\"吕将军，董卓祸乱朝纲，欺凌天子，何不弃暗投明归顺联军？\"
吕布挥舞画戟，厉声呵斥：\"曹孟德，你这背主之徒，也配在此大放厥词！\"
（按潜规则，曹操曾效力董卓麾下，已属董卓部属）
\"吕布休得放肆！\"夏侯惇见主 ** ，怒不可遏，挺枪跃马直取吕布。
\"哼！\"吕布轻踢赤兔马，挥戟迎战。两将交锋数合，李傕突然率一万西凉铁骑从左翼杀出。
曹操拔剑指挥左翼防御，急唤夏侯惇：\"元让快回，先御敌要紧！\"
话音未落，右翼又传来喊杀声——曹性率另一万西凉铁骑杀到。
曹军溃败
曹操心中一凛，急唤身旁的曹洪：\"子廉！速引兵阻截右翼敌袭！\"
西凉铁骑分三路杀来，其势如虹。曹操亲率的一万兵马虽为诸侯联军精锐，到底多是新募之卒。
西凉军则不同——这些百战悍卒虽军纪涣散，却是实打实的虎狼之师。更不必说还有\"飞将\"吕布亲临战阵，其势愈不可挡。
夏侯惇佯攻诈败，拨转马头便撤。
吕布从容调度三军，对曹军形成合围之势。转眼间，曹军死伤枕藉，诸将拼死护着曹操向洛阳方向突围。
危亡之际，曹洪舍命献马：\"天下可无洪，不可无公！\"此言一出，曹操终生厚待这位族弟，后日更封其为骠骑将军、乐城侯。
残部退至永宁城郊，清点人马竟不足三千。曹操由夏侯惇搀下战马，坐在青石上环视垂头丧气的部众。
忽然——
\"哈哈哈！\"曹操仰天大笑，\"好个西凉军！竟教我曹孟德着了道儿！\"
这突兀的笑声惊得夏侯惇、曹仁等将面面相觑。众将士暗自嘀咕：莫非主公受 ** 过甚，失心疯了不成？
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眼下夏侯惇急忙上前劝道：\"主上，胜负乃行军常理，岂能因一役失利便一蹶不振！主上放心，吾等定当辅佐主上重振旗鼓，再度起兵征讨那董贼麾下的西凉军。\"
曹氏与夏侯氏众将更是纷纷进言，恳请主上振作精神。
曹操依旧纵声大笑，挥手安抚众将：\"诸位且宽心！汝家主公岂会被西凉军打得失了心智？不过是遭遇敌军伏击罢了，怎可能击垮我曹孟德？我之所以开怀大笑，正是心有所悦啊！\"
听闻此言，帐下将领士卒皆面面相觑。万人大军折损七千，分明是惨败，主上反倒欣喜若狂......
夏侯惇乃曹操堂弟，当年曹操之父曹嵩未过继曹家时本姓夏侯。他与曹操自幼一同长大，性情刚烈如火，此刻按捺不住质问道：\"主上，我军伤亡七千之众，这难道值得庆贺么？\"
见周遭将士皆露愤懑之色，曹操心知已成功激起三千残部士气。他环视众人，坦然笑道：\"尔等有所不知。早在洛阳发兵之时，我便料到此战必败。诸位且细想，我军与西凉军孰优孰劣？\"
\"我军不过仓促纠集的步骑混编之师，而西凉三万铁骑乃帝国精锐，威名堪比黄金火骑兵。无论正面交锋还是奇袭突袭，如此悬殊之势，岂有不败之理？\"
\"今虽折损些许将士，然诸将皆全身而退，岂非幸事？况且此番败绩可引以为戒，他日必有所成，岂非更值庆贺？\"
三千将士闻言，纷纷露出顿悟之色。原来主公早有盘算，细想之下确有几分耐人寻味之处。
夏侯惇仍未转过弯来，满脸困惑地问道：\"主公既已料到追击西凉军必遭惨败，为何还要率军前往？\"
曹操猛然起身，目光如炬环视众将，慷慨陈词：\"为国尽忠，岂能贪生怕死！
今日之败，正可用我辈热血唤醒天下义士讨伐 ** 董卓之心。
纵有千难万险，亦当领兵讨逆！
若国难当头无人挺身，天下百姓皆浑浑噩噩，则社稷危矣！\"
话虽说得冠冕堂皇，实则另有算计。
曹操心里明镜似的——此番诸侯联军虽由他倡议组建，盟主之位却被四世三公的袁绍所得。讨董过程中，燕王率百战精兵连克汜水关、虎牢关，收复洛阳，战功赫赫。
反观自己，除召集诸侯外竟无尺寸之功。
与燕王、袁绍相比，这点声望实在不值一提。
正因不甘平庸，他才决意进攻西凉军。胜则可扬名立万，败亦能彰显忠义，日后自有贤才来投。
以七千将士性命换取未来霸业，这笔买卖稳赚不赔。
众将士听罢，无不肃然起敬，皆以为得遇明主。
此时李典进谏道：\"主公，此地凶险，当速返洛阳为妙。\"
（
数十万诸侯联军集结，准备向驻守函谷关的董卓发起全面进攻。
军营中，将士们群情激昂，个个摩拳擦掌，誓要护送主公重返洛阳，随大军直取函谷关。
曹操见状微微颔首，抬手示意众人噤声：\"不必返回洛阳了。以袁绍为首的诸侯皆非成事之人，我等无须再与其为伍！\"
众将面面相觑，有人出列问道：\"主公何出此言？\"
曹操愤然道：\"洛阳诸侯尽是庸碌之辈！他们讨伐董卓不过各怀鬼胎。当初会盟之时，袁绍便排斥燕王殿下，窃据盟主之位。袁术更胆敢克扣粮草，致使先锋大军在汜水关惨败。\"
\"如今燕王因北疆叛乱返师，孙坚亦率军回长沙。若袁绍真有胆略，早该亲率大军与董卓决战。这天底下，唯有燕王真心讨贼。我等何必再回洛阳？不如就此返回陈留！\"
\"诺！\"众将士齐声应命，毫不迟疑。
永汉元年五月七日，洛阳诸侯得知曹操兵败曹阳，非但不施援手，反而暗自窃喜。在他们看来，曹操不听劝阻擅自攻伐西凉军，落得如此下场实属咎由自取。
诸侯们决心固守洛阳城，准备与董卓在此地展开持久对峙。然而在这座城中安逸度日的各路诸侯，逐渐因利益产生纷争。
兖州刺史刘岱率先打破了联盟的团结。其部众粮草耗尽后，他意图在洛阳周边征集补给。但早先董卓迁都长安时，西凉军已将周边二十一城物资洗劫一空，随后又被燕军掠走大部分，根本无粮可征。
迫于粮草危机，刘岱只得放下身段，向实力较弱的东郡太守乔瑁借粮。按常理，下属理应答应上级的请求。然而乔瑁是个固执己见之人，他以联军成员平等待之，拒绝借粮。
再三遭拒的刘岱颜面尽失，加之军中即将断粮，他当夜率部突袭乔瑁营地，击杀乔瑁后收编其数千兵马，携粮草逃回兖州。
此事震惊诸侯联盟。驻守洛阳的诸侯们人人自危，既无需讨伐盘踞长安的董卓，又面临粮草短缺困境，渐渐萌生退意，都想返回各自领地称霸一方。
洛阳城内，袁绍虽贵为诸侯盟主，却已心生厌倦。这座繁华都城令他依依难舍，此刻只能强撑驻守。
朝廷公卿们不断催促各路诸侯进兵长安，誓要诛灭董卓，迎回天子。面对这般咄咄逼人的态势，诸侯们愈发不愿久留洛阳——谁愿与西凉军拼个你死我活？
群臣的步步紧逼，终成压垮诸侯们的最后一根稻草。他们暗下决心，定要撤离这是非之地。
身为盟主的袁绍更是苦不堪言。自曹操兵败退回陈留，孙坚私藏玉玺潜逃，刘岱攻伐友军兼并部众后，他早已无心讨伐董卓，满心盘算着如何扩张势力，在乱世中割据一方。
此刻被众臣围堵的袁绍，神情间尽是窘迫与烦闷。碍于盟主身份与袁氏声望，他实在不便擅自撤军。
联军中军大帐内，袁绍揉着太阳穴，深陷两难之境。他环视帐下文武，长叹道：\"诸君可有良策？那群公卿整日催促进军长安，可我等实在不愿与西凉劲旅交锋。眼下这般胁迫，该如何应对？\"
话音未落，军师许攸已出列施礼：\"主公，在下有一计，可解当前困局。\"
袁绍听闻谋士的计策，头痛之感一扫而空，脸上浮现喜色，迫不及待地催促道：“子远，速速道来，有何妙计？”
许攸微微一笑，轻捋胡须，从容答道：“主公何不以粮草耗尽为由，向朝中大臣诉苦？更何况，兖州刘岱已因缺粮而袭杀东郡乔瑁，联军内部人心惶惶，不如暂且撤兵，待粮秣充足，再合兵讨伐董卓。”
他稍作停顿，继续道：“主公可借盟主之威，广纳贤才，征调粮草，扩充兵力，如此，霸业可期！”