夜色如墨，御书房烛火摇曳。
皇帝周元启立于疆域图前，手指划过岭南，眼中寒光凛冽：
“动用天字密探，查清三事：陌刀军数量、甲胄来源、玄甲军虚实……还有那粮种亩产、瘴气消散真假！”
“给朕挖地三尺，朕要知道，朕的这个儿子……究竟藏了多少掀翻江山的东西！”
阴影中身影无声消散。
皇帝凝视烛火，指尖敲击龙椅：
“陌刀……岭南王……你给朕的惊喜，未免太多了些。”
岭南的夜，湿热粘稠，带着草木疯长的蓬勃气息，与京城夜宴的血腥肃杀截然不同。王城议事堂内，牛油巨烛将四壁照得亮如白昼，却驱不散弥漫在陈锋心头的冷意。皇帝的目光，如同无形的芒刺，穿透千山万水，扎在岭南这片他苦心经营的土地上。沙盘推演的锋芒毕露，陌刀军阵的血腥震慑，终究引来了龙椅上那位最深的猜忌。
“陛下……起了疑心。” 陈锋的声音低沉，指尖无意识地在面前巨大的岭南地形沙盘边缘划过，冰冷的硬木触感也无法压下心头那丝警兆。他刚刚听完了心腹暗卫统领影七的密报——关于御书房那道冰冷彻骨的旨意。“天字密探”，皇家最隐秘、最锋利的爪牙，已如毒蛇出洞，悄无声息地滑向岭南的密林与城池。
“王爷，” 影七的声音带着常年行走于阴影中的沙哑，“‘影子’动用了三条暗线。一路查军械作坊与矿脉，试图摸清陌刀与重甲来源；一路深入玄甲军各营外围，窥探虚实兵力；最棘手的一路，直扑新开垦的‘望丰’‘安稷’几大产粮区，目标……是粮种和收成账册。”
议事堂内，岭南核心文武肃立两侧，空气瞬间凝滞。玄甲军副统领雷万山，一个身高九尺、壮硕如铁塔般的悍将，浓眉倒竖，铜铃般的眼中爆出骇人的凶光：“狗皇帝！王爷立下赫赫战功，解了边境倒悬之危，他不思封赏，反倒派耗子来查？！查什么？查咱们刀够不够快，能不能砍了他的禁军吗？王爷，让俺带一队玄甲锐士，把那些耗子揪出来，剁碎了喂狗！”
“雷将军，慎言！” 岭南长史苏文清，一位清癯儒雅的中年文士，立刻沉声制止。他转向陈锋，眉头紧锁，忧色深重：“陛下此举，忌惮之心昭然若揭。陌刀之威，玄甲之锐，已令其寝食难安。如今高产粮种更是国之命脉，若被其知晓亩产千斤之实，瘴气消散之效……此乃动摇社稷根基之能！王爷，当务之急，是如何应对这三路密探，绝不能让一丝真实底细落入其手！否则……大祸临头！”
陈锋没有立刻回应。他缓缓踱步到巨大的沙盘前，目光深邃，如同两口寒潭，倒映着沙盘上山川河流、城池营垒的微缩光影。烛火在他玄色王袍上跳跃，勾勒出挺拔而孤峭的身影。议事堂内落针可闻，只有他沉稳的脚步声在回荡。雷万山的怒火，苏文清的忧虑，都像投入深潭的石子，在他心中只激起一圈圈冰冷的涟漪。皇帝的反应，早在他“主动”暴露陌刀锋芒时便已推演过无数次。忌惮？必然。探查？当然。这本就是他计划中的一环——用可控的“暴露”，换取更大的战略纵深和时间。
“雷将军，” 陈锋终于开口，声音平静无波，却带着一种不容置疑的力量，“剁几个密探容易，但剁了，就等于告诉陛下，岭南心虚，此地无银三百两。打草惊蛇，只会引来更疯狂的反扑。”
他目光扫过雷万山涨红的脸，转向苏文清：“苏长史所虑极是。粮种，乃岭南根基，亦是未来撬动天下的杠杆。绝不容有失。” 他的手指，猝然点在沙盘上代表几大核心产粮区的绿色标记上，“但，堵不如疏。陛下想看，那便……让他看个够！”
“王爷的意思是？” 苏文清眼中精光一闪。
“传本王令！” 陈锋的声音陡然转冷，带着掌控全局的决断，“其一，军械坊与矿脉区，即刻启动‘空城’预案！将核心匠师、关键模具、新式图纸，全部转入苍梧山腹地‘天工洞’。原址只留老旧设备与少量普通铁匠，打造些制式刀枪铠甲应付差事。密探要查矿？带他们去早已废弃的‘黑石沟’，那里，本王已命人‘新发现’了一处‘富矿’。” 他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“矿是好矿，可惜……提炼之法‘失传’，产出的皆是劣铁，不堪大用！”
“其二，玄甲军与陌刀营，即日起化整为零！主力秘密移驻云雾泽深处新辟的‘潜龙营’。各郡县大营，只留三成兵力，且皆着普通皮甲，操演常规战阵。对外宣称，精锐皆已调往南疆‘剿匪’。” 陈锋的目光投向雷万山，“雷将军，你亲自坐镇潜龙营，给本王守好了。若有任何非本王手令之人靠近窥探……” 他语气森然，“格杀勿论，尸沉沼泽！”
“末将领命！” 雷万山抱拳低吼，眼中凶光毕露。
“其三，” 陈锋的手指重重敲在沙盘上那几片代表高产粮区的绿色区域，“此乃重中之重！苏长史，由你亲自督办！命户曹官吏，即刻伪造三套粮赋账册！一套‘灾年歉收’，亩产不过百斤，百姓苦不堪言；一套‘风调雨顺’，亩产堪堪三百，仅够自给；最后一套‘略有盈余’，亩产四百斤，已属岭南百年未有之丰年！至于那真实的千斤账册……” 他眼中寒芒一闪，“封入本王寝殿密匣，除你之外，任何人不得查阅！”
苏文清深深吸了一口气，郑重道：“王爷放心，下官必做得天衣无缝！同时，下官会严令各产粮区里正，统一口径。若有密探暗访农户，只许言‘新粮种乃王爷怜悯苍生，自海外重金求购之神种’，至于具体产量……皆推说不知，或按王爷所定‘标准’应答。此外，选几处边缘坡地，故意疏于照料，使其长势略差，作为‘证据’。”
“好！” 陈锋颔首，目光扫过堂下诸人，“此乃瞒天过海之局！诸君当谨记：岭南，依旧是那个贫瘠、荒蛮、勉力支撑的边陲藩地！玄甲陌刀？不过是本王为求自保，倾尽财力打造的一支‘稍强’于地方府兵的‘精锐’！粮种？不过是海外舶来的‘新奇玩意’，虽耐瘴气，但产量……也就那样。要让那些密探‘辛苦’查到的，就是我们想让他们看到的‘真相’！让他们带着‘安心’回去复命！”
“遵命！” 堂下众人齐声应诺，神色凛然，心中对这位年轻藩王的手段敬畏更深。
数日后，岭南，望丰屯。
这是一片位于苍梧江畔的肥沃平原，得益于新稻种和水利修缮，本该是金浪翻滚、稻穗沉甸的丰收景象。然而此刻，在屯外一处视野开阔的高坡上，伪装成行商的天字密探首领“枭七”正趴伏在茂密的灌木丛后，透过特制的单筒水晶镜，死死盯着屯内的情形。他的脸上沾满污泥，衣衫褴褛，与寻常逃荒难民无异，唯有那双眼睛，锐利如鹰隼，闪烁着冰冷而专注的光芒。
他看到了什么？
屯内田地，确实种满了那种耐瘴气的矮秆稻子。但长势……远非情报中描述的“穗大如狼尾”！大部分田块稻穗稀疏，颗粒干瘪，田埂边甚至能看到枯黄的杂草和几处明显缺水的龟裂痕迹。几个面黄肌瘦的老农，正有气无力地挥着锄头在田边疏通一条淤塞的水渠，嘴里唉声叹气。
“他娘的，这鬼稻子，看着怪，收成还不如俺们以前的老稻种！王爷说耐瘴气是耐了，可这穗子也太小了！” 一个老农抱怨道，声音顺风隐约传来。
“知足吧老刘头！” 旁边一个稍微壮实点的汉子抹了把汗，“去年闹瘴瘟，要不是王爷弄来这稻种，咱连这点收成都保不住！听说南边几个屯，水渠没修好，颗粒无收，饿死好些人呢！” 汉子压低了声音，“俺听里正家婆娘嘀咕，官府的账上，咱们这亩产……也就三百来斤顶天了！还得交七成租子！唉……”
枭七的眉头死死拧紧。三百斤？这与京城传闻的“千斤神种”相去甚远！他不动声色地挪动位置，将镜筒对准屯内粮仓方向。仓廪倒是不少，但大多低矮陈旧。透过敞开的仓门缝隙，能看到里面堆积的谷物，远远达不到“粮仓爆满”的程度。几个税吏模样的官差，正拿着账册，对着几袋刚收上来的稻谷指指点点，脸上带着不满。
“就这点？里正呢？让他滚出来！王爷三令五申要保粮赋，你们望丰屯就缴这点？对得起王爷自掏腰包给你们买的神种吗？！” 一个税吏尖着嗓子呵斥。
一个穿着稍体面些的老者（里正）点头哈腰地跑出来，苦着脸道：“官爷息怒，息怒啊！实在是……这稻种它……它不经旱呐！今年开春雨水少，咱们这离江远，引水不易，您看这稻穗……能收三百斤一亩，已是老天爷开眼了！王爷的恩德小老儿铭记在心，可这地……它不争气啊！” 里正指着远处一片坡地，“您看那边，坡上的田更差，一亩能收百斤就不错了！全屯上下，能凑齐账册上定的数，已是砸锅卖铁了……”
枭七默默放下水晶镜，眼中疑虑稍减，却并未全消。他悄然退下高坡，如同真正的难民，混入了一队前往郡城“讨生活”的流民队伍中。他需要更直接的证据——粮赋账册。
岭南王府，书房。
烛光摇曳，陈锋并未休息。他面前摊开的，并非政务文书，而是一幅巨大的、标注着无数山川河流、关隘城池的北境军事舆图。舆图之详尽，远超朝廷兵部存档，其上更用朱砂、黑墨勾勒出数条箭头凌厉的进军路线与防御节点。
“王爷，影七密报，枭七已混入流民，目标很可能是郡守府库房。” 新任的情报主官，一个面容平凡、眼神却异常锐利的青年，低声禀报。
陈锋头也未抬，只淡淡“嗯”了一声，手指却精准地点在舆图上阴山以北、北莽王庭侧后方一片被标注为“死亡沙海”的区域。
“粮种之事，苏文清布下的疑阵足以应付。枭七此人多疑，但苏长史的手段，足以让他‘辛苦’得到我们想让他知道的‘真相’。” 陈锋的声音平静无波，“比起这些老鼠，本王更在意的是……明年开春之后。”
书房内侍立的几位心腹重臣——苏文清、雷万山、陌刀营统领铁战，以及主管工造的大匠作墨衡，闻言精神一振，目光都聚焦在那幅充满杀伐之气的舆图上。
“陛下忌惮已生，北莽经此一败，必不甘心。岭南的安宁，最多维持到明年秋收。” 陈锋的手指沿着舆图上一条蜿蜒深入北莽腹地的红线缓缓移动，“被动挨打，不如……主动破局！”
他猛地抬头，烛光映照下，那双深邃的眼眸中仿佛有烈焰在燃烧，一种超越时代的、令人心悸的战略光芒喷薄而出！
“诸位，可曾想过，” 陈锋的声音不高，却字字如重锤敲击在众人心头，“我们为何一定要在边境线上，与北莽铁骑拼消耗？拼人命？等着他们集结三十万控弦之士，择一险关猛攻？”
雷万山下意识地捏紧了拳头：“王爷的意思是……？”
陈锋的手指，如同出鞘的利剑，猝然刺向舆图上那片被所有人视为绝地的“死亡沙海”！
“北莽之强，在于其来去如风的铁骑！在于其辽阔草原提供的无尽补给！但他们的致命弱点，同样在于此！” 陈锋的声音带着一种洞穿迷雾的锐利，“草原王庭，看似强盛，实则各部林立，貌合神离！其后勤命脉，全赖几条贯穿草原的‘黄金水道’和几处位于腹地的巨型草料、盐铁储备地！”
他手指在沙海边缘几个不起眼的绿洲和水源地重重敲击：“若我一支奇兵，不！是数支轻装玄甲死士，能穿越这片被视为‘死亡禁区’的沙海！” 陈锋的目光扫过众人震惊的脸，“以‘死亡沙海’为跳板，如同毒刺，直插其腹心！”
“这……这如何可能？！” 饶是雷万山这等悍将，也倒吸一口凉气，“沙海绝地，千里无水，飞鸟难渡！大军如何穿越？”
“非是大军！” 陈锋斩钉截铁，“是死士！是精通沙漠生存、背负极限给养、轻装简从的玄甲精锐！人数不需多，三千足矣！他们的目标，不是攻城略地，而是……瘫痪！”
他手指猛然划过北莽腹地几条粗壮的蓝色水道标记和几处巨大的粮草、盐铁图标：“焚其巨型草料场！断其黄金水道的关键闸坝！炸毁其最大的盐铁储备库！同时，散播流言，挑动草原各部互相猜忌！让北莽后方，烽烟四起！让他们的王庭，首尾难顾！”
书房内一片死寂！只有陈锋那充满力量的声音在回荡：
“当北莽后方陷入瘫痪与混乱，其集结于边境的三十万大军，便成了无根浮萍！粮草不继，军心必乱！各部为保存实力，必生异心！届时……” 陈锋的嘴角勾起一抹冷酷而自信的弧度，“我岭南主力，根本无需在边境与其死磕！只需稳守关隘，静待其内乱爆发！甚至可趁其主力回援、阵脚大乱之际，开关出击，衔尾追杀！将其三十万大军，彻底葬送在归途之上！”
“此乃……釜底抽薪！攻其必救，乱其腹心！以最小的代价，换取北莽十年元气大伤！” 陈锋的声音如同惊雷，在众人脑海中炸响！
“嘶——” 饶是见惯风浪的苏文清，也禁不住倒吸一口冷气，看向舆图上那片死亡沙海的目光，充满了震撼与不可思议！这哪里是战术？这是颠覆整个北境攻防格局的惊世战略！是跳出棋盘，直接掀翻棋局的胆魄！
雷万山和铁战这两位沙场悍将，更是激动得浑身微微颤抖！他们仿佛看到了玄甲死士如神兵天降，在敌国腹地点燃毁灭之火；看到了北莽铁骑因后方崩溃而仓皇回援，在岭南主力追击下溃不成军的画面！
“死亡沙海……穿越……” 大匠作墨衡喃喃自语，眼中却爆发出狂热的光芒，“王爷！若真能解决沙海穿越的饮水和负重问题……此计……可行！老朽拼了命，也要给死士们造出最轻便、最能储水的‘沙舟’和最猛烈的火油雷！”
“此计若成，何止北莽！” 苏文清深吸一口气，压下心头的震撼，目光灼灼地看着陈锋，“王爷……此等战略，远超当世任何兵家之想！实乃……定鼎北疆之神策！”
陈锋负手而立，目光再次投向窗外岭南深邃的夜空，仿佛穿透了千山万水，看到了那片吞噬生命的黄沙，也看到了沙海之后，那足以搅动天下风云的契机。
“沙海虽险，非不可渡。北莽虽强，命门已现。” 他声音低沉，却带着斩钉截铁的决然，“此局第一步，便是让京城的密探们，‘看’到我们想让他们看的‘岭南’，然后……安心地滚回去！”
同一夜，苍梧郡守府库房。
枭七如同真正的鬼魅，利用影七“无意”留下的破绽，悄无声息地潜入了存放粮赋账册的偏库。昏暗中，他迅速翻找，很快摸到了那本崭新的“望丰屯粮赋清册”。他飞快地翻阅，水晶镜片后的眼睛，在昏暗的光线下贪婪地捕捉着上面的数字。
“元兴九年，望丰屯上田三百亩，亩产……二百八十斤。中田五百亩，亩产一百八十斤。下田（坡地）二百亩，亩产……九十五斤……” 账册上，墨迹清晰，数字刺眼。后面是详细的租赋上缴记录和郡守府税吏严厉的催缴批注。一切，都指向一个残酷的现实——岭南，依旧贫瘠！那所谓的神种，在恶劣的自然条件下，表现平平！
枭七的心，彻底放回了肚子里。他嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。岭南王？不过是个走了狗屎运，靠着海外奇物和几分狠厉勉强站稳脚跟的藩王罢了。什么亩产千斤？什么瘴气消散？什么潜藏雄兵？皆是京城那帮酒囊饭袋被吓破胆后的臆想！他将账册小心放回原处，抹去一切痕迹，如同来时一般，悄然隐入黑暗。
他怀揣着这份“详实”的情报和一路“辛苦”查证所见的“真相”，踏上了返回京城复命的道路。他仿佛已经看到，皇帝陛下看到这份“定心丸”般的密报后，那如释重负的表情，以及……岭南王即将面临的、来自皇权的更精准、更致命的敲打与制衡。
岭南王城，王府最高处的望楼上。
陈锋凭栏远眺，夜风鼓荡着他的玄色王袍。影七如同真正的影子，无声地出现在他身后。
“王爷，枭七已带着账册‘真相’离开岭南。”
陈锋没有回头，只是极淡地应了一声：“嗯。”
他的目光，越过了灯火稀疏的王城，越过了沉睡的田野，投向了北方——那京城的方向，以及更北方，那片被死亡黄沙覆盖的、无人敢于想象的绝地。
棋盘已布，棋子已动。京城里的那位，以为看到了棋局的全部。殊不知，他所见的，不过是岭南王精心为他呈现的……冰山一角。
真正的杀招，早已指向了棋盘之外，那片被视为生命禁区的……死亡沙海。