离开偏殿时，廊下的玉兰花瓣还在簌簌往下落。
时宜踩着满地雪白往前走，王内侍跟在身后，见她脚步轻缓，便知趣地放慢了步子。
刚转过回廊，就见两个宫女装束的人候在石阶下，为首的那个眉眼温顺，见了她便屈膝行礼。
“漼姑娘安好，皇后娘娘在长乐宫备了午膳，特意让奴婢来请您过去坐坐。”
时宜微微一怔。
皇后王氏入宫不过两年，素来深居简出，除了节庆朝会，极少在宫外臣女面前露面。
宫中对这位皇后的传言不少，说她出身将门，性子刚硬，连戚太后都要让她三分，却没想会突然邀自己赴宴。
“有劳姐姐带路。”
时宜敛衽回礼，语气平和。
成喜在她身后轻轻拽了拽衣袖，眼里带着些担忧，她却只回了个安抚的眼神。
皇后既已开口，断没有推辞的道理。
长乐宫离偏殿不远，穿过两道宫门便到了。
宫门前种着两株巨大的合欢树，此时刚抽出新叶，嫩红的花丝像流苏般垂下来，风一吹便轻轻摇晃。
时宜想起西洲也有这样的树，每到盛夏，周生辰常会带着将士在树下议事，说这树能安神。
宫女掀开珠帘，殿内的暖意混着饭菜香扑面而来。
皇后正坐在窗边的软榻上翻书，听见动静便抬眸看来，脸上竟带着温和的笑意。
她穿着一身石青色常服，领口绣着暗金色的凤纹，却不见半分凌厉，反倒衬得眉眼愈发端庄。
“时宜来了。”
皇后放下书卷起身，语气自然得像见自家妹妹。
“快进来，刚说让小厨房添道你爱吃的水晶糕，你就到了。”
时宜依礼行礼，目光扫过殿内的陈设。
与偏殿的素净不同，长乐宫的布置处处透着温婉。
墙上挂着幅《百鸟朝凤图》，却是用彩线绣的，针脚细密。
长案上摆着只青瓷瓶，插着两枝新开的蔷薇，花瓣上还沾着水珠。
“臣女来晚了，劳皇后娘娘久等。”
她垂眸道，指尖不自觉绞着衣袖。
皇后却笑着摆手，亲自扶她起身。
“哪里晚了？是本宫心急，想着你在偏殿许是没吃早膳，特意让小厨房早半个时辰备了菜。”
她引着时宜往餐桌边走。
“快坐，都是些家常吃食，不必拘束。”
餐桌上摆着七八道菜，果然都是些清淡口味。
翡翠豆腐、莲子羹、清蒸鲈鱼，连那道水晶糕都是用西洲的蜂蜜做的，看得出是特意打听了她的喜好。
时宜坐下时，心里的拘谨消了大半，只觉得这位皇后，和宫里传言的“刚硬”实在沾不上边。
“前几日见你去青龙寺，回来时脸色不大好，可是累着了？”
皇后给她夹了块鱼腹。
“那寺里的台阶陡，你身子清瘦，下次再去，让本宫身边的锦书跟着，她脚力好，能扶着你些。”
时宜握着筷子的手顿了顿，轻声道。
“多谢娘娘挂心，那日是起得早了些，回来歇了半日便好了。倒是惊动娘娘，臣女惶恐。”
“惶恐什么？”
皇后笑起来，眼角弯出浅淡的纹路。
“你是皇叔的徒弟，又是漼家的女儿，论辈分，本宫该叫你一声妹妹才是。何况……”
她抬眸看了眼窗外，语气轻缓。
“当年本宫刚入宫时，你母亲还曾托人送过一匣西洲的草药，说是治失眠的，倒是比太医院的方子管用得多。”
时宜有些惊讶。
漼家虽与皇室有往来，母亲却极少插手宫中事，竟还曾给皇后送过东西。
“娘娘记错了，臣女母亲……”
“没记错。”
皇后打断她，夹了颗莲子放进她碗里。
“是你母亲亲手晒的酸枣仁，用西洲的烈酒炒过，装在竹匣里，匣盖上还刻着朵小莲花。那时本宫刚入宫，日日对着戚太后的脸色，夜夜睡不着，多亏了那匣药。”
她望着时宜，眼里带着真切的暖意。
“这份情，本宫一直记着。”
时宜的心忽然软了。
原来那些深宫里的传闻，竟藏着这么多不为人知的温和细节。
她低头舀了口莲子羹，清甜的滋味漫过舌尖，像皇后此刻的语气。
“娘娘与陛下的感情，倒是让臣女羡慕。”
她轻声道，想起方才在偏殿，刘徽提起皇后时，眼里不自觉流露的亲近。
皇后闻言笑了，指尖轻轻拂过鬓角的珍珠步摇。
“说起来，本宫与陛下的婚事，原是戚太后一手促成的。朝堂动荡，各方势力虎视眈眈。戚太后虽以太后之尊辅政，却深知自家母家势单力薄，压不住那些手握兵权的老臣。”
她拿起帕子擦了擦唇角，语气平和了些。
“而我父亲手握京畿兵权，在军中威望极高，正是戚太后需要拉拢的力量。她亲自定下这门婚事，无非是想借我母家的势力稳固陛下的帝位，让那些蠢蠢欲动的人不敢轻举妄动。”
时宜静静听着，这才明白其中的缘由。原来帝王家的婚事，从来都与朝堂紧密相连。
“入宫前我就想，这桩婚事本就是场交易，我既是王家女儿，自当担起这份责任。那时只盼着能帮陛下稳住朝局，至于夫妻情分，从未敢奢求，只想着能相敬如宾，便是最好的结局了。”
“可没想到……”
皇后的笑意深了些，眼底泛起温柔的涟漪。
“他第一次跟我说话，是在新婚夜里。他说‘皇后不必怕，朕知道你是为了帮朕才入宫的，往后朕定不会负你’。那时他才十五岁，说话还带着少年人的青涩，却字字恳切，倒让我愣了许久。”
她拿起茶壶添了些热水，继续道。
“后来他亲政，第一件事就是下旨，说后宫只设一后，不再纳妃。我问他何必如此，他说‘朕娶你，不是为了王家的兵权，是想让你做朕唯一的皇后’。”
说到这里，皇后忽然停住，看着时宜道。
“你看，这世间的事，原是说不准的。我以为的交易，成了他给的真心；我以为的责任，倒成了旁人羡慕的缘分。”
时宜握着茶杯的手紧了紧，指尖的温热仿佛能传到心底。
“娘娘是想告诉臣女……”