梅瓣还沾在百里爵的袖口，未曾拂去，仿佛那点残香尚有执念，不肯轻易离他而去。三步之外的小亭空荡如初，亭中人早已杳然无踪，唯余风穿过石阶，低低掠过青苔斑驳的栏杆，卷起几片零落的花瓣，打着旋儿飘向远处。他垂眸望着手中那未解完的流苏结，指尖微动，似有千言万语缠绕其间，终是轻轻一松，任其悄然垂落，如同放下一段未曾出口的言语。
乾元殿的钟声恰在此时悠悠响起，穿透层层宫墙，回荡在寂静的庭院之间，一声一声，仿佛叩在人心深处，将方才那一瞬的静谧与怅惘，尽数纳入时光的余响之中。
玉沁妜已立于御座之前，玄色龙袍垂落如墨，勾勒出她挺拔如松的身形。殿内烛火微动，映得她侧影冷峻，宛如寒夜孤峰。她未曾回首，只凭那熟悉的脚步声辨出其人已至——由远及近，沉稳而克制，终在殿门外停驻。片刻后，百里爵缓步入内，衣袂未扬，动作如常地跪拜行礼，声音低而平稳，不带波澜：“陛下召臣，可是军情有变？”
她依旧未动，目光凝在御案之上，那里静静躺着一封尚未启封的密函，火漆完好，却仿佛蕴藏千钧之重。她的声音响起，清冷如霜降前夜，一字一句清晰入耳：“北境三郡哨探，连续七日杳无音讯。一人失联或可归咎于风雪误传，三人皆断，便是人为。”她顿了顿，指尖轻点函角，“天机楼昨夜飞鸽传书，沧州水道发现浮尸两具，皆身着戍边旧衣，破损残破，似经数月浸泡。最异者，颈后烙有‘壬’字暗记，隐于皮肉之间，非近察不可见。”
话音落下，满殿骤然一静，继而嗡声四起。文武群臣面面相觑，有人倒吸冷气，有人低声惊语，更有几位老臣眉头紧锁，手中象牙笏板微微发颤。那“壬”字暗记久已尘封于秘档之中，乃前朝叛军余脉所用标记，早已随战火湮灭多年。如今重现江湖，且与边关失联、浮尸现世相连，岂止是巧合二字可以搪塞？
空气仿佛凝滞，唯有殿外风穿廊而过，卷起几片枯叶，扑向冰冷的金砖地面。
兵部尚书起身欲开口，话还未出口，却被礼部侍郎抢了先：“陛下，此事恐为虚报！玄国近年来屡施诈术，每每以边关异动为饵，诱我军南调，实则暗中北进，趁虚而入。如今又传北境有异，若我们贸然增兵布防，岂非正中其下怀？徒耗粮饷、劳民伤财不说，还可能被敌方牵着鼻子走。”
刑部左侍郎冷笑一声，拂袖而起：“那依你之见，是要等敌军杀至城下，尸体堆满护城河，才肯出兵吗？去年冬日之事难道还不够警醒？雁门关守将私自放行商队，结果整支队伍皆是玄国细作混入，一路渗透至腹地，险些酿成大祸！如今连派往边境的探子都音讯全无，你还当这是街头巷尾的流言蜚语？”
“可若无确凿证据便轻启边防调动，岂非动摇国本？”礼部侍郎不甘示弱，“一纸风声就惊动三军，朝廷威仪何在？百姓又该如何安心？”
“安心？”刑部左侍郎冷哼，“等到烽火连天、百姓流离失所时，你再跟他们谈安心？”
殿内争论渐起，文武百官各执一词，声音此起彼伏。有人主张按兵不动，静观其变；有人力主即刻备战，以防万一。一时间，朝堂之上如沸水翻腾，谁也不肯退让半步。
然而，在这喧嚣之中，玉沁妜却始终端坐于龙椅之上，神色沉静如水。她并未急于表态，只是抬手轻轻叩击案角——一下，两下，不疾不徐，仿佛在数着人心起伏的节拍。
终于，殿内稍稍安静下来。
她缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的分量：“朕不问真假，只问应对。无论情报是否属实，边境异动已成事实。倘若真是玄国阴谋，我朝如何破局？若是真有大军压境，我又该以何御敌？这才是今日该议之事。”
说着，她从袖中抽出一页薄纸，轻轻置于御案之前：“这是天机楼昨夜截获的一封加密文书残页，尚未完全破译。但其中提及‘沧水渡’与‘粮道改线’，与近日北方多处粮仓异常调度、驿道封锁等情况高度吻合。诸位爱卿，你们以为，此事当如何处置？”
群臣面面相觑，一时无人应声。
就在这寂静之际，一道身影自列班之后缓步而出——是百里爵。
他立于殿中，衣袍素净，眉目清冷，语气平稳却不容忽视：“臣以为，当前之策，应先固隘口，再查源头。”
众人纷纷侧目，目光或惊或疑，或审视或不屑。
百里爵却恍若未觉，继续说道：“玄国惯用‘虚南实北’之计。表面鼓噪马市争端，制造摩擦，引我注意力南移；实则暗中调集重兵于北境，意图突破雁门关或强渡沧水。雁门关依山而建，地势险要，乃扼守北疆咽喉；沧水渡则控水路命脉，一旦失守，敌军便可顺流直下，直逼京畿腹地。二者皆不可轻忽。”
他顿了顿，目光扫过兵部尚书：“若此时因南方小扰便抽调主力南下，则北境防务必然空虚。届时敌军突袭，悔之晚矣。”
玉沁妜终于将视线落在他身上，眸光微动：“那你可有具体部署？”
百里爵拱手，条理清晰：“建议即刻召回轮休戍卒，优先补防雁门关与沧水渡两处要隘。同时命工部连夜加固沿线烽燧，确保一旦发现敌情，三日内可将警讯传至京城。另请天机楼加派人手，全力破解密文，查明敌军真实意图。”
兵部尚书皱眉上前一步：“此策虽稳妥，然耗费巨大。征召戍卒需粮饷、器械、马匹；修缮烽燧亦需人力物力。况且目前尚无确凿军情，若只为一则残缺密信便大动干戈，岂非动摇军心、扰民伤财？”
“扰动军制，总好过亡国改制。”百里爵淡淡回应，语气温和，字字如钉，“古来多少王朝，皆毁于‘暂无确证’四字之上。等到铁蹄踏破城门，再多的谨慎也都成了笑话。”
殿内霎时一片死寂。
礼部侍郎脸色微变，想要反驳，却又不知从何说起。
玉沁妜没有立刻回应，而是缓缓转头看向兵部尚书：“卿掌兵部多年，统领六军，调度四方。那么，你可有更优之策？既能保北境安宁，又不劳师动众？若有，请直言；若无……便不必再言耗费与扰民。”
兵部尚书张了张口，终是低头垂首：“臣……暂无良策。”
玉沁妜轻轻颔首，目光重新落回百里爵身上，片刻沉默后，终于开口：“就依……皇夫所言。”
四个字落下，整个大殿仿佛被按下了暂停的按钮。
不是第一次听百里爵献策，也不是第一次采纳他的意见。可这一次，她用了“依”字——那是决断，是信任，更是将权柄交付的象征。
百里爵垂眸不语，袖中的手指却悄然动了动，轻轻摩挲着腰间流苏末端那一团缠绕已久的死结。
奇怪的是，那个曾无论如何都无法解开的结，不知何时，竟已悄然松开，只余几缕柔软丝线，静静垂落。
退朝之后，玉沁妜并未起身离去。
她指尖轻轻拂过案上那封尚未拆尽的密函，将最后一角残页缓缓卷起，收回广袖之中。殿内烛火微晃，映得她眉目沉静如水。片刻后，她才缓缓起身，裙裾轻曳，无声地步入偏殿。
廊下风清，凌霄早已等候多时。他倚在朱红廊柱旁，手中拎着一只旧酒葫芦，指节微微发白，神情却与往日大不相同——没有半分嬉笑玩世的模样，反倒透着一丝少有的凝重。
玉沁妜脚步未停，直走到他身前才停下。
“你说，他猜对了八分？”凌霄低声开口，嗓音压得极低，仿佛怕惊动什么，“可问题是，天机楼昨夜三更才得出推演结果，今日清晨朝会上，他竟能一字不差地说出其中八成细节？这可不是巧合能解释的。”
他顿了顿，目光锐利地盯着她：“要么……他通晓天机，窥得天道；要么——有人提前把结果泄露给了他。”
玉沁妜没有立刻回应。她缓步走到窗边，推开雕花木窗，寒风裹着几片残梅扑入室内，旋即落地无声。她望着远处宫墙尽头渐沉的暮色，声音淡淡的：“若他真想毁我大胤江山，何必隐忍？他在宫中已有无数机会动手，无论是毒杀、兵变，还是煽动边军作乱，哪一件都足以动摇国本。可你告诉我，他做过哪一件？”
凌霄冷哼一声：“他没做过，并不代表他不想去做。”
“但他每一次的选择，”玉沁妜转过身来，目光平静却带着不容回避的力量，“都是在保全这个朝廷。赈灾奏议、北境布防、盐铁改制……每一步，他都在替大胤筹谋最稳的出路。哪怕那些决策会让他自己陷入险境。”
“那是你的看法。”凌霄盯着她，语气里多了几分焦躁，“这不是证据。义姐，你是帝王，不是寻常女子，不该凭‘感觉’去判断一个人的忠奸。”
玉沁妜微微眯眼：“你在怕什么？”
“我在怕你开始相信一个人，不是因为他足够清白，而是因为你希望他是清白的。”凌霄逼近一步，声音更低，“你什么时候变得这么容易动心了？当年父皇遇刺，你亲眼看着一母同胞的三位兄长死于宫变，连母亲都被逼自尽于凤华宫……从那时起，你就说过，此生不再轻信任何人。”
玉沁妜眸光微闪，似有波澜掠过，却很快归于平静。
“我知道你在担心什么。”她轻声道，“但信任从来不是非黑即白的事。我可以不信他，也可以不放他进核心，可如果永远把他拒之门外，我又如何知道他究竟是敌是友？”
“所以你要冒险？”凌霄皱眉，“把他放进军务参议会？那是决定大胤生死的议事堂！百里爵不过一介外臣，连宗室都不是，你让他参与中枢决策？”
“我不是要重用他。”玉沁妜转身走向书案，指尖抚过砚台边缘，“我是要给他一个位置，也给自己一个看清他的机会。若他真心为国，便不会辜负这份信任；若他心怀叵测……那正好，让他自己露出破绽。”
凌霄沉默良久，目光落在她背影上，终究叹了口气：“你知道这意味着什么吗？一旦他借势上位，将来就算查出问题，你也很难再动他。人心一旦有了权力的滋味，就再也回不到从前。”
“我知道。”玉沁妜从袖中取出一枚铜牌，放在案上，又轻轻推向他，“所以我才让你加派双倍细作，潜入北境，彻查那两具浮尸的来历。他们出现在边境水域的时间太巧，身份不明，死状诡异，绝非普通流民。我要知道他们的真正背景，是谁派来的，又是谁让他们死在那里。”
凌霄拿起铜牌，指尖摩挲着上面刻着的暗纹，眼神复杂：“你已经在怀疑朝中有内鬼了？”
“我不敢确定。”她望向窗外，“但我不能忽视任何蛛丝马迹。尤其是当一个人的预判，恰好与天机楼的结果吻合八分的时候。”
凌霄苦笑了一下：“你总是这样，表面不动声色，其实早已布下十面埋伏。”
玉沁妜淡淡一笑：“身为帝王，若连这点谨慎都没有，早就被人取而代之了。”
“可我还是不明白。”凌霄收起铜牌，语气认真起来，“为什么非得是百里爵？朝中那么多老臣，哪一个不比他稳妥？”
“正因为其他人太稳妥了。”她缓缓道，“一个个固守成规，只知循例办事。而百里爵不同，他敢言人所不敢言，行非常之事。北境战事将起，我们需要的不是一个只会点头附和的人，而是一个能打破僵局的棋子。”
“可棋子一旦活了，就不再是棋子了。”凌霄提醒她。
“那就看他有没有那个本事。”玉沁妜眸光微冷，“我也想知道，他到底是颗死棋，还是一匹黑马。”
凌霄盯着她许久，终是摇了摇头：“义姐，你一向聪明绝顶，可有时候，聪明人最容易栽在‘以为自己掌控一切’这件事上。”
他转身欲走，却又停下，回头看了她一眼：“那你别怪我没提醒你。若有一日，百里爵反戈一击，伤你至深——到那时，别说我未曾劝阻。”
玉沁妜立于灯影之下，神色不动，只轻轻点了点头。
风穿廊而过，吹熄了一盏孤灯。
玉沁妜执笔蘸墨，动作轻缓而沉稳，笔尖在砚台边沿轻轻一刮，随即落在雪白的宣纸上，行云流水般写下一道密令。墨迹未干，她微微停顿，眉心微蹙，似在思量什么，片刻后又提笔添上一句：“凡军议文书，皆须抄录副本送华阳宫备案。”
字迹清峻挺拔，一如她素日的性情，不张扬，却自有不可动摇的威严。写罢，她将笔搁回笔架，指尖不经意拂过袖口沾染的一点墨痕，神情淡然，却掩不住眼底那一丝深藏的凝重。
她缓缓起身，走到窗前，抬眸远望。春日的阳光斜斜地洒落，映照在乾元殿高耸的飞檐之上，琉璃金瓦泛着温润而刺目的光。风从宫墙间穿行而过，卷起几片初绽的花瓣，远处传来宫人低声调度、整理仪仗的窸窣声响，步履有序，钟鼓未鸣，一切如常，仿佛这偌大的宫城仍在旧日的轨道上平稳运转。
可她知道，有些东西已经悄然改变了。不是风云骤起的那种动荡，而是像深水之下暗涌的潜流，无声无息，却足以颠覆整片河床。那份密令，那句新增的指令，不只是权衡之策，更是一步不得不走的棋。
风拂动她的衣袖，发间珠钗轻响。她没有回头，只是轻轻闭了闭眼，再睁开时，眸光已如寒潭般沉静。
百里爵缓步走出大殿，脚下的青石阶在冬日稀薄的阳光下泛着微光。天光澄澈，日影斜照，落在他那一袭月白锦袍上，织金纹路隐隐浮动，竟透出几分春意，暖得不像这个时节该有的模样。寒风本该凛冽，却仿佛也因这光而收敛了锋芒，只余下轻柔的拂动。
他没有回头，可背后那道目光却如影随形，自高阶之上缓缓垂落，沉静而锐利，像是穿透了衣袍，直抵心间。他知道那是谁的目光，也知道那目光中藏着什么——不是怀疑，也不是愤怒，而是一种近乎悲悯的清醒。
他抬手，指尖轻轻抚过腰间垂落的流苏，动作从容，仿佛只是整理衣饰。然而指节微动，轻轻一扯，那原本系得端正的结便悄然松开，成了一个极易解开的活结。细微的动作无人察觉，唯有他自己明白，这一结一解之间，已悄然埋下了某种伏笔。
廊柱深处，凌霄静静立于斑驳的阴影之中，目光追随着那两道渐行渐远的身影，一前一后，步伐不急不缓，却分明隔着一段说不清的距离。他低垂眼睫，指尖一遍遍摩挲着手中香囊的边缘，那布料早已被磨得柔软，边角微微泛旧，却仍被他紧紧攥在掌心。
他仰头，将杯中残酒一饮而尽，冷冽的液体滑入喉间，却压不住心头翻涌的思绪。片刻后，他低声呢喃，声音轻得几乎被风吹散：“义姐，你信他……是不是因为，你想信？”
话音落下，恰有一阵风穿廊而过，卷起残存的最后一片梅花。花瓣在空中打了几个旋，终究飘然落地，无声无息。庭院重归寂静，仿佛方才那一瞬的言语与情绪，也不过是风中一缕尘埃，转瞬即逝。
玉沁妜端坐在书案前，指尖紧攥着那份尚未破译的密报原件，指节微微泛白。窗外风穿廊而过，吹得烛火轻晃，映得她眉宇间忽明忽暗。那纸页粗糙泛黄，边角卷曲磨损，显是经人多次翻阅、反复摩挲所致，仿佛藏着某种不为人知的秘密。
她凝神细看，目光缓缓扫过一行行模糊不清的字符。墨迹斑驳，似用劣质松烟所书，字形歪斜，却透着一股刻意掩饰的工整。就在她指腹轻轻划过其中一处时，忽然一顿——
那个字，墨色略深。
不同于其他笔画的灰淡，这一笔浓重得近乎突兀，像是后来补上，又像被人特意加重。她屏住呼吸，将纸页缓缓倾斜，迎向灯烛微光。随着角度变化，那一处墨痕竟在光影交错中显出异样——边缘勾起一个极细微的折角，短促而精准，绝非书写时的自然收笔。
不是笔误。
也不是污渍。
那是标记。
有人，在她之前，已经看过这份密报，并悄然留下记号。
玉沁妜眸光一沉，眼底如寒潭骤起波澜。她缓缓闭上双眼，呼吸平稳而绵长，仿佛在压制心头翻涌的惊涛。再睁眼时，已是一片冷寂清明。她未动声色，只伸手取来朱笔，笔尖蘸饱鲜红如血的墨，在密报空白处稳稳写下三个字：
查华阳。
三字落纸，力透纸背，笔锋凌厉果决，收尾干净利落，无一丝拖沓迟疑。那红色在昏黄纸面上格外刺目，宛如一道无声的宣判。
与此同时，百里爵正步入华阳宫幽静的庭院。冬日午后，阳光温润，洒在青石小径上泛起点点碎金。他抬手解下外袍，递给身侧侍从，动作从容不迫。衣袖滑落之际，忽觉腕间一滞。
低头望去，那根系于袖口的流苏穗子，不知何时又被拧成了一个死结，缠绕得极紧，几乎看不出头绪。
他微微一怔，随即低笑出声，眼中浮起一丝难以捉摸的温和。修长手指轻轻探入结中，只一绕、一挑，那纠缠的丝线便应手而解，如云开月现，流畅自然。
寒风拂面，院中梅花簌簌飘落。阳光正好，斜斜照在他眼角，映出一点若隐若现的红痣，像是岁月不经意留下的一抹印记，又似宿命悄然燃起的一星火光。