晨光微熹，薄雾轻笼，御花园东侧的流年亭掩映在初醒的树影之间。玉沁妜静坐于亭畔石栏之上，指尖缓缓抚过腰间那枚长年贴身佩戴的玉佩。玉色温润泛青，边缘已被岁月磨得圆融，仿佛承载了无数未曾言说的心事。她轻轻将略显歪斜的玉佩扶正，动作细致而克制，指腹在冰凉的表面上短暂停留，似在感知那一缕久违的沉静。片刻后，她收回手，袖角微动，神情淡然如初，仿佛方才那一瞬的凝滞不过是风吹过檐铃的轻响。然而谁又知晓，这细微的动作背后，早已压下了昨夜辗转反侧时，心底悄然泛起的那抹迟疑与波澜。
她缓缓起身，宽大的广袖随风轻扬，如云流泻，未留只言片语，便径直朝着乾元殿的方向走去。晨光微熹，宫道上青砖泛着冷色，她的步履沉稳而从容，裙裾拂过石阶，不惊一片尘埃。回廊转角处，云岫早已恭敬候立，双手捧着昨夜尚未批阅的奏折，低眉敛目，神情肃然。玉沁妜走近时，她立即上前一步，将奏折轻轻递上。主仆之间无需多言，一个眼神便已明了心意。
玉沁妜接过奏折，脚步未曾稍停，径直登上了早已备好的轿辇。轿帘垂落，隔开了内外世界，车内光影摇曳，随着行进微微晃动，映得她眉目清冷如画。她翻开户部呈报的《外臣进贡名录》，一页页细细扫过，指尖划过纸面，无声却带着不容忽视的审视意味。起初并无异样，直至翻至中段，目光忽地一凝，停驻在某一行字上。
那是一名礼部新任主簿的名字——陈文昭。籍贯栏仅寥寥数字：“北地迁户”，再无其他说明；三代履历一栏更是空空如也，全无记载。更令人心生疑窦的是，其荐举人竟是已被罢免的前礼部侍郎裴元舟。此人因卷入朝中党争，数月前已被贬出京，如今却仍能在幕后推举官员，此事本身便极不寻常。
玉沁妜眸光微沉，指尖在名字上方轻轻一顿，随即抽出随身携带的朱笔，蘸了浓稠的朱砂，在“陈文昭”三字旁果断写下一行小字：“查此人三代履历，三日内呈报。”笔锋凌厉，收束有力，字迹端方峻整，不带丝毫迟疑与情绪波动，仿佛只是处理一件寻常政务，可那抹暗藏锋芒的冷静，却透出不容轻视的警觉与决断。
轿辇稳稳落地，玉沁妜缓步踏入乾元殿。殿内檀香袅袅，青玉案几上摆着一盏未饮的茶，热气尚存。她落座于主位，指尖轻抚袖口金线绣纹，眸光微敛，片刻后便启唇道：“宣凌霄。”
话音方落，殿门“吱呀”一声被推开，一道靛青身影斜倚在门框边，肩头微耸，手中一只铜皮酒葫芦晃了晃，发出清脆的碰撞声，像是在应和这清晨的寂静。
“义姐今儿起得早，心思也重啊。”凌霄笑嘻嘻地迈步进来，靴底踏在金砖上无声，唯有那葫芦轻碰腰间玉佩，叮当作响，“翻旧账翻了一早上，这份名录我都背得滚瓜烂熟了，您才刚圈出几个人？莫不是昨夜没睡好，今晨脑子转得慢了些？”
玉沁妜依旧低垂着眼，眉心微动，却不言语，只将手中那份名录轻轻推至案前中央，动作不疾不徐，却带着不容忽视的冷意。
凌霄见状，笑意渐收，上前两步俯身细看，目光如鹰隼扫过一个个名字。他忽而眯起眼，虎牙一闪，语气里多了几分凝重：“陈主簿……这名字可真够巧的。昨儿下午还在西市‘悦来茶肆’露了面，跟玄国使馆那位柏老二坐在一处，隔着一张破桌子喝粗茶。”
他顿了顿，直起身，抬手挠了挠额角：“两人从春茶价格聊起，说今年雨水足，茶芽嫩，价钱却压得狠；接着话锋一转，竟扯到了边关马市何时重开——啧，一个地方主簿，操什么心边境通商？还聊了半柱香时间，你来我往，说得那叫一个热络。”
玉沁妜终于抬眼，目光如刃：“你的人一直盯着他？”
“天机楼的眼线若不去盯这些可疑之人，难道去蹲街口看卖糖人的杂耍？”凌霄耸了耸肩，语气虽懒散，眼神却锐利，“不过这人倒是谨慎得很，见面不递信物，也不用暗语，全凭嘴皮子磨。咱们原以为只是试探风向，没成想今日一早，他府里有个老仆提了个绣鞋匣子出门，鬼鬼祟祟地交给了个挑担的货郎。”
玉沁妜指尖轻叩桌面，声音极轻，却节奏分明：“然后呢？”
“死士立刻跟了上去。”凌霄从袖中取出一份纸卷，缓缓铺开在案上，“货郎一路穿街走巷，绕了半个城南，最后停在玄国使馆后巷。他蹲下换肩时，顺手拆了右脚那只布鞋的鞋底，抽出一张薄如蝉翼的桑皮纸，塞进了墙缝里的暗格。”
他指着纸上一行小字：“我们的人不敢贸然取纸，但记下了内容——这是抄录的副本。”
玉沁妜凝神望去，纸上八字赫然在目：风起北漠，候令而动。
殿内一时陷入沉寂，唯有檐角铜铃随风轻响。窗外日光斜照，映得那八字墨迹幽深如刀刻。
良久，玉沁妜才缓缓开口，声音低而平稳：“北境近月可有异象？”
三日前，玄国边境的三个小镇突然涌出大批流民，越过边界，陆续进入我沧州以北的村落。地方官府已着手登记安置，对外宣称是为避战乱而来。
可玉沁妜只是冷冷一笑，眼中寒光微闪：“避乱？哪有这么巧的事。这不是逃难，是驱民探路！玄国这是在试探我边防虚实，借着流民之名，暗中安插耳目，埋下钉子。”
她提笔疾书，字迹凌厉如刀锋，落纸无声却透着杀意：“即日起，沧州至雁门一线加强巡查，所有入境流民必须逐一登记身份、来历、去向，七日内不得擅自离村。绝杀堂全员待命，若有异常调动，不论大小，立刻上报，不得延误。”
写罢，她搁下笔，抬眸看向立于殿下的凌霄，声音清冷而沉稳：“这陈文昭背后，究竟还有多少人？”
凌霄上前一步，手中紧握一张复刻过的密信纸页，神色凝重：“目前能确认的，只有他与柏老二这条线。两人通过暗语联络，手段隐蔽。但那个送信的货郎身份尚未查明——此人极可能不是临时招募，而是民间长期培养的信使，潜伏多年，专做这类隐秘传递。”
玉沁妜微微眯眼：“所以他是关键。”
“正是。”凌霄点头，“我已经安排人手顺着他留下的踪迹追查，绝不会让他再送出第二封信。”
“不。”玉沁妜轻轻摇头，语气却带着不容置疑的决断，“别打草惊蛇。让他继续传。”
凌霄一怔：“义姐的意思是……放长线？”
“对。”她唇角微扬，似笑非笑，“让他们以为一切顺利。你们只管悄悄截取内容，原样不动地送出去，我要知道他们下一步想做什么，要往哪里动手。真正的猎人，从不在第一声鸟鸣时就拉开弓。”
凌霄眼中闪过一丝敬服，拱手道：“明白。我会让手下盯紧每一个环节，确保消息流转如常，但我们早已了如指掌。”
他转身欲走，脚步刚动，却被一声轻唤止住。
“等等。”
玉沁妜忽然开口，目光若有所思地落在他身上：“你说那货郎，是个挑担子的？”
“是。”凌霄回身答道，“四十上下年纪，左腿微跛，走路略有些拖沓。挑的是杂货担子，针头线脑、火石香粉、胭脂水粉都有，看着就是个寻常走街串巷的小贩，不起眼得很。”
玉沁妜指尖轻轻敲击案面，眸光微闪：“正因不起眼，才最危险。这种人常年游走乡野坊市，谁都不会多看一眼，反而最容易被人利用，也最容易藏匿秘密。”
她顿了顿，缓缓道：“你去查他过去半年的行踪。他在哪些村镇出现过？有没有固定路线？更重要的是——他卖给谁的东西不对劲？”
凌霄眉头微皱：“不对劲？比如？”
“比如，胭脂卖给老农。”她淡淡道，“绣花针送到军营。一包香粉出现在不该出现的地方，一根银钗出现在一个从未嫁娶的单身汉子家中……这些细节，往往比明面上的密信更值得警惕。”
凌霄愣了片刻，随即咧嘴一笑：“还是义姐狠啊，专挑这些人心里最软、最容易忽略的地方下手。”
“人心最软，也最脆。”玉沁妜望着窗外渐暗的天色，声音低了几分，“越是平凡之人，越容易被操控；越是琐碎之事，越藏着致命破绽。你去吧，记住——不要惊动他，只要看清他背后的那只手。”
“属下明白。”凌霄深深一礼，转身离去。
他的身影很快融入宫道深处，暮色四合，风起檐角，唯有那一盏孤灯映照着玉沁妜的身影，静坐如山，目光深远，仿佛已望穿千里之外的迷雾。
玉沁妜独自留在殿中，指尖轻拂过案上那份厚重的官员名录，神情专注而沉静。她重新翻开卷册，又调出近期所有新任官员的档案，逐一比对，字字不放，页页细究。烛火在她眉间跳跃，映出一抹冷峻的光。不到一个时辰，她的朱笔已在三份看似毫无关联的文书中画下了醒目的红圈，仿佛在无声地勾连着某种隐秘的脉络。
第一份是工部一名小吏呈报的修缮文书，称城墙所需木材短缺，请求加拨；第二份来自驿站，驿丞禀报有三匹快马接连病毙，疑为疫症，已封锁马厩；第三份则是沧州府衙的例行通报，言及近日夜间江面常有不明船只游荡，形迹可疑，已命水巡队多次驱赶，然屡驱不散，似有规律可循。
她将这三份文书并排铺展于紫檀长案之上，指尖缓缓滑过纸面，时而停顿，时而轻叩，仿佛在拼凑一幅尚未显形的图景。那些琐碎的字句，在她眼中正悄然串联成线，隐隐指向某个被刻意遮掩的真相。殿内寂静无声，唯有铜漏滴答，衬得她的思绪愈发清明。
就在此时，云岫轻步而入，手中捧着一封加盖火漆的密函，低声禀道：“天机楼刚送来加急密报——北境第二批流民昨夜已抵达怀远县，人数较第一批多出两倍有余。当地县令紧急上书，恳请朝廷增派粮米，以解燃眉之急。”
玉沁妜闻言，唇角微扬，冷笑一声，眸中却无半分温度：“增粮？他们当我的国库是取之不尽的泉眼么？一批接一批地涌来，是谁在背后推波助澜？”她提笔蘸墨，笔锋凌厉，顷刻间写下一道新令，“传旨户部，暂缓拨粮，改由邻近三县轮换接济，每批不得超过百石，严防囤积冒领。另，选派两名医女随行查验，重点查访流民中孩童与老人的病症真伪，若有伪装病弱、虚报人数者，一律登记造册，上报御史台备案。”
云岫垂首聆听，神色肃然，随即恭敬应命，转身离去。殿内重归寂静，玉沁妜凝望着案上那几份被红圈标注的文书，目光深邃如渊。窗外夜风拂帘，烛影摇动，仿佛有无数暗流正在悄然汇聚，而她，正站在风暴来临前的静默中心。玉沁妜缓缓靠在椅背上，指尖轻抵眉心，闭目凝神。片刻后，她睁开双眼，眸光如寒潭深水，再不见方才那一丝迟疑与恍惚。她从容起身，步履沉稳地走向屏风后那幅巨大的舆图。指尖拂过山川走势，目光如刀锋般扫过几处要隘，最终停驻在沧州之地。她取出一面漆黑如墨的小旗，亲手将其稳稳插入标记之处，动作干脆利落，不带半分犹豫。
紧接着，她又依次在雁门关、临河渡、云州三地各插上一面同样的黑旗，每一面都精准落位，仿佛早已在心中推演千遍。烛火摇曳，映得她侧脸轮廓分明，神情冷峻而专注。
“你们想借流民为眼，以商贩为信使，更将官场之人当作暗桩……步步为营，织网潜行。”她低声呢喃，声音极轻，却字字如针，刺破寂静，“可这天下棋局，从来不是谁先布子，便能掌控全局。既然你们已悄然张网，那我倒要亲自看看——这张网，究竟伸到了第几重深处，又能否经得起掀开一角的代价。”
正说着，殿外忽地传来一阵急促的脚步声，由远及近，节奏沉稳却透着几分紧迫。玉沁妜闻声回头，只见凌霄去而复返，脸色微变，眉宇间凝着一层阴云。
“怎么了？”她轻声问，语气平静，目光却已锐利起来。
凌霄站在门槛内，略一喘息，沉声道：“那个货郎……死了。”
玉沁妜眸光微闪，不动声色：“说清楚。”
“今晨有人在城南一条窄巷里发现他的尸体。”凌霄缓缓走近几步，声音压得极低，“喉管被割断，血几乎流尽。仵作查验后说，尸身冰冷，至少已死两个时辰。他那副挑担还在原地，但所有货物都被翻动过，尤其是鞋匣、胭脂盒这类隐蔽之处，全被撬开检查了一遍。”
玉沁妜指尖轻轻敲了敲案角，声音清冷：“可有目击者？或者留下什么线索？”
“现场没有打斗痕迹，也没发现凶器。”凌霄顿了顿，神色愈发凝重，“但我们在他右手掌心发现一道划痕——是用指甲生生抠出来的字迹，只有一个字：‘柏’。”
“柏？”玉沁妜低声重复，眼中寒光一闪。
“对。”凌霄点头，“像是临死前拼尽力气留下的记号。”
殿内一时寂静，唯有烛火轻轻跳动，映得墙上人影摇曳。玉沁妜沉默片刻，忽然唇角微扬，露出一丝冷笑：“有意思。玄国人自己动手清理门户了。”
“他们怕那货郎被抓，供出联络方式。”凌霄皱眉道，“但这说明，他们已经开始怀疑内部出了问题。”
“不。”玉沁妜摇头，语气笃定，“他们不是‘开始怀疑’，而是已经‘确认’了。消息泄露不是偶然，而是有人主动传递出去的——而且这个人，就在他们使团之中。”
凌霄一怔，眉头紧锁：“您的意思是……玄国使团里有我们的人？”
“不是我们安插的。”玉沁妜缓步走到案前，提起朱笔，在陈文昭的名字上重重画了一圈，墨迹未干便已透出杀意，“是他们自己长出了裂缝。现在的问题，不再是谁能传出消息，而是谁在收到信之后，又把内容悄悄告诉了第三人。”
她抬眼看向凌霄，目光如刀：“你刚才说，那货郎是个左腿跛的？”
“是。”凌霄答道，“据街坊描述，他常年挑担行走，走路一瘸一拐，明显左腿不便。”
玉沁妜却轻轻摇头，从袖中抽出一份验尸图录，摊开在案上，指着其中一处细节：“你看这里——右腿膝盖有一道旧伤疤痕，边缘增生明显，显然是多年陈伤。而且，他走路时习惯性将重心压在左脚，这是长期负重导致的体态变形，不是天生残疾。”
她抬眸，声音冷静得近乎锋利：“一个靠卖货为生的贩子，右腿受过重伤，却装作左腿不便。为什么要刻意掩饰真正的弱点？”
凌霄瞳孔微缩，瞬间明白过来：“他在伪装。他根本不是普通货郎。”
“不仅如此。”玉沁妜拿起那份死亡通报，指尖点向角落一行小字，“通报上写着，尸体是在‘申时三刻’被发现的。可你看仵作记录：‘尸身尚温，唇色未青，体温未散’——这具尸体最多只死了不到一个时辰。”
凌霄呼吸一滞，声音低沉下来：“也就是说……发现尸体的人，撒了谎。”
“正是。”玉沁妜将通报轻轻放下，指尖在纸面划过，仿佛抚过真相的裂痕，“要么是那人根本没在申时三刻发现尸体，要么就是……他看见尸体的时候，人还没死透。”
凌霄眼神骤冷：“您是说，有人故意延迟上报？”
“不仅延迟，还伪造了时间。”玉沁妜站起身，踱至窗边，望着宫墙外渐暗的天色，“这一招，既是为了掩盖真实死亡时间，也是为了扰乱我们的判断。若我们据此推断行凶时间，便会误入歧途。”
她转身，目光如炬：“去查那个报信的街坊。我要知道他是何时经过那条巷子，有没有同伙，为何偏偏是他第一个发现尸体。还有负责南坊巡逻的坊卒——昨夜当值的是谁？有没有异常巡更记录？是谁决定将此事延后半个时辰才呈报官府？”
凌霄抱拳，语气坚定：“属下这就去办。”
“记住。”玉沁妜淡淡开口，背影映在昏黄烛光中，冷峻如霜，“不要只查他们说了什么，更要查他们没说的部分。有时候，沉默比谎言更危险。”
“是！”凌霄深深一躬，转身大步离去，衣袍带起一阵风，吹得烛焰剧烈晃动。
殿内重归寂静，玉沁妜立于窗前，久久未动。晨风拂动她的发丝，也卷走了方才对话中的每一缕杀机。她望着远处宫灯次第熄灭，唇角再次浮现出一抹意味深长的笑意。
“柏……”她低声呢喃，“你以为藏得好，就能全身而退吗？”
话音落下，余音消散在晨光里，仿佛一句无声的宣判。
窗外天光微明，晨曦如薄纱般铺展在宫阙檐角，朝会的时辰将近。她端坐于案前，缓缓起身，抬手整理玄色龙袍上细密的金线龙纹，动作沉稳而庄重。指尖不经意间掠过腰间那支紫檀木雕琢而成的御笔，木质温润，却透着不容侵犯的威严。她眸光清冷，如初冬霜雪，映着案上尚未收起的奏章与朱批，神情肃穆，不染尘埃。
远处钟鼓楼上传来第一声晨钟，浑厚悠远，划破宫城寂静，仿佛拉开一日政务的序幕。她缓步踱至御案前，广袖轻拂，执起那支朱笔，笔尖蘸饱了殷红如血的墨，在最新呈上的军情简报上落笔如刀，字字铿锵：
“令沧州水师即刻升帆出港，沿江巡弋，严密戒备。凡遇夜行无灯船影，先以鸣号示警；若其拒不回应、执意前行，形迹可疑，准予当机拦截，务求查清底细，不得有误。”
笔锋收处，墨迹未干，一道决断已随朱痕落定，仿佛江风骤起，战鼓将擂。