辰时三刻，乾元殿内铜漏轻响，第三声余音尚在梁间萦绕，玉沁妜已端然稳坐于九重龙座之上。晨曦自高窗斜照而入，洒落在她肩头那袭玄色绣金龙纹长袍上，金线织就的五爪蟠龙在微光中若隐若现，仿佛随时欲腾空而去。她发髻高挽，一支白玉雕成的凤钗簪于正中，玉质温润如凝脂，在朝阳映照下泛出淡淡柔光，似有灵气流转其间。
昨夜彻夜批阅军报，未曾合眼，眉宇间虽无倦色外露，可那双深邃如寒潭的眼眸深处，却隐隐沉淀着一丝难以察觉的疲惫。然而她神情依旧凛然不可侵犯，唇角微抿，目光沉静如渊。案头一方紫檀镇纸压着刚拟好的圣谕，一管新磨的紫毫笔静静横置于砚台之侧，笔锋锐利如刃，墨香清冽扑鼻——仿佛昨晨所用的那一支已被妥善收起，连同那段未尽的心绪，一并藏入袖底。
阶前肃立之人正是墨刃，玄甲未卸，铁衣生寒。他双手捧着黄绫包裹的战功名录，身形笔直如松，目光平视前方，不偏不倚。其声清冷如霜刃划过寒石，字字铿锵：“沧州守将周远山，亲率精锐伏击敌后辎重队，火攻焚粮三百车，烟焰蔽野，敌军溃乱自相践踏，斩首七十二级，斩获器械无数。此役断敌命脉，功居首位，特记首功，赐金帛五百匹，晋三级军阶，授护军将军衔，赐宅邸一座，子孙世袭优待。”
“兵部主事柳文昭，调度得宜，运筹帷幄，使三营兵马于深夜悄然换防，行踪缜密，未惊敌探耳目，保全前线布阵之机，功列次等，加俸禄两成，赏京畿良宅一院，另赐御书匾额一方，以彰其能。”
一道道封赏之令自殿上传下，如春雷滚过冻土，唤醒将士忠勇之心。殿中将领依次出列，或拱手跪拜，或抱拳垂首，皆神色庄重。有人领旨时声音微颤，几近哽咽，显是激动难抑；亦有人低眉敛容，沉默退下，唯以坚定步伐回应君恩浩荡。玉沁妜一一颔首应允，神色不动，语调平稳，既无偏私，亦无溢美，只以最公正之姿，承天下之望。
待最后一人归列，大殿重归寂静。唯有青铜狻猊香炉中袅袅升起一缕沉水香烟，轻盈盘旋，缠绕过殿顶横梁上雕刻的蟠龙之鼻，恍若神灵低语，缭绕不散。
片刻之后，玉沁妜缓缓抬起眼帘，眸光如秋水映星，自群臣头顶轻轻掠过，似无意停留，却又似早已锁定目标。最终，她的视线落在侧列一人身上——百里爵。
他今日着一袭月白锦袍，质地细腻如云绡，袖口以银丝暗绣流云纹路，阳光拂过时，银光如星点跳跃，似有风动于无形。腰间束一条青玉嵌贝带，垂下的流苏末端打着一个始终未解的死结，绳结略显陈旧，却不曾更换，也不曾整理。那不是疏懒，而是一种近乎执拗的坚持，仿佛它早已超越了装饰的意义，成为某种无声的誓约，铭刻在时光之中。
玉沁妜凝望着他，唇角极轻微地扬起一丝弧度，转瞬即逝，如同湖面掠过的飞鸟影子。
“此次破敌，非一人之勇，亦非一时之谋。”她启唇开口，声音不高，却如冰泉滴落玉石，清越而深远，一字一句皆叩击人心，“玄军主力溃退千里，边患暂平，实赖朝中上下同心，将士用命。然究其根本，乃因有人洞悉敌军虚实，识其骄纵轻进之弊，献奇袭之策，断其粮道，乱其军心，方有此雷霆一击，一战定乾坤。”
她顿了顿，目光愈发沉静，仿佛穿透了过往烽火，直抵那一夜烛影摇红中的密议。
“此功之首，当推皇夫百里爵。”
六字落下，满殿皆静。
殿中微微一震，仿佛连空气都随之轻颤。几位老臣彼此交换着眼神，眉宇间隐有惊疑浮动，指尖不自觉地摩挲着手中朝笏的边缘，似在压抑内心的波澜。有人刚欲启唇进言，却被凌霄不经意间扫来的一瞥骤然钉在原地——那双平日里看似慵懒倦怠的眼眸，此刻却如寒夜星辰般冷冽锐利，透出不容置疑的威压。风过殿廊，他身侧悬挂的七个香囊轻轻摇曳，带起一丝若有若无的沉香气息，竟似化作无形之重，悄然弥漫于整个大殿之间，令众人心头一紧，终无人敢再发声。
玉沁妜神色不动，容颜静若秋水，唇角微扬，声音清越而沉稳：“密道图共计三幅，皆可直通玄国腹心之地，为我大军切断敌军粮道、奇袭要隘提供了至关重要的路径依据；更有三百死士，潜伏经年，深藏于敌后暗影之中，始终未露丝毫破绽，皆在其缜密调度之下，如刃藏鞘，伺机而动。此等运筹帷幄之智谋，临危不乱之胆魄，岂能以寻常军功等闲视之？又岂是 区区功劳二字所能概括？”
她语调微顿，目光缓缓扫过殿中群臣，那一双眼眸深邃如渊，仿佛能洞穿人心幽微之处：“即日起，特许百里爵列席常朝，参与军政机要之议决。凡涉及边防布防、外交使节、战事调度等重大事务，皆可具本直奏，无需经由中书省转递，直达天听。”
此令甫出，满殿骤然陷入一片死寂，仿佛连呼吸都被这突如其来的恩宠与权柄所冻结。空气凝滞了一瞬，如同暴风雨前的宁静，压抑得令人窒息。一名礼部老臣嘴唇微动，似有谏言涌至喉头，最终却只是低下了花白的头颅，将不满与惊愕尽数吞入腹中。另一人紧紧攥住手中的朝笏，指节因用力过度而泛出青白之色，额角隐隐渗出汗珠，却终究不敢开口，只能沉默以对。
就在这万籁俱寂之际，百里爵缓步上前一步，动作从容不迫，行礼时姿态谦恭却不显卑弱，脊背挺直如松，气度凛然。他并未立即谢恩，亦未流露半分欣喜或激动之情，只淡淡开口，声线平稳却字字千钧：“臣蒙陛下信重，受此殊荣，非敢自矜，惟愿竭尽忠忱之心，倾尽才智之力，夙夜匪懈，以报君恩，不负今日所托。”
言罢，他缓缓抬头，目光坦荡而坚定，直视龙座之上那位凤冠霞帔、执掌江山的女子。他的声音不高，却清晰地传入每一个人耳中，仿佛带着某种穿透岁月的力量：“江山同担，从来不是一人独撑的孤途。天下兴亡，系于共志；万里河山，需以同心守之。臣愿以此生肝胆相照，与陛下并肩而立，共御风雨，同护黎民，不负这浩浩山川，煌煌社稷。”
话音落下，余韵犹在梁间回荡。数位原本心存轻视、以为其不过侥幸得宠的文官，此刻神色微动，眼中闪过一丝震动与敬意。有人悄然垂眸，低声喃喃了一句：“好一个‘江山同担’……”语气中竟含了几分感慨与折服，随即又闭口不言，唯恐多言惹祸。然而那一句轻叹，却如石落深潭，在寂静的大殿中激起层层涟漪，久久不散。
玉沁妜轻轻颔首，眉宇间波澜不惊，既未流露半分嘉许之色，亦未多作言语解释此番决策背后的深远考量。她只是缓缓将视线从殿中收回，重新落于案前那卷尚未批阅的边饷奏章之上，目光沉静如古井深潭，仿佛一切因果早已在她心中推演千遍，命运的轨迹不容置疑，更无需向任何人辩白。
朝会终了，群臣陆续退下，脚步轻缓而有序，衣袂窸窣间透出几分敬畏与谨慎。墨刃怀抱兵符令箭，转身离去，步履坚定地奔赴各营传令，宣示此次论功行赏的具体条目。凌霄则悄然退至乾元殿外的朱红长廊之下，身影隐于雕梁画栋的阴影之中。他自袖中取出一枚以油纸层层包裹的飞鸽信笺，指尖微动，低声向身旁暗卫交代数语，声音低沉如风过松林，几不可闻。随即，他扬手一掷，那只通体雪白、羽翼如银的信鸽振翅腾空，划破碧蓝无云的天幕，如一道疾电般朝着北方天机楼的方向绝尘而去，只留下一道残影掠过宫阙重檐。
乾元殿内，喧嚣散尽，复归一片肃穆宁静。唯有晨光透过高阔的窗棂斜斜洒落，在金砖地上投下斑驳光影，映照着空旷殿心那一抹孤寂的身影。玉沁妜依旧端坐于龙椅之前，未曾起身，也未有丝毫倦意。她重新执起那支由百里爵亲手打磨、历经岁月淬炼的紫毫笔，笔杆温润如玉，毫尖柔韧似云。蘸墨之时，墨汁缓缓浸染笔锋，如同暗夜悄然蔓延。她落笔于纸，字字遒劲有力，行文流畅自如，每一笔都蕴含着不容置疑的威仪与决断。那端正严谨的字迹，正如她此刻的心境——冷静如霜雪初凝，从容若山岳屹立，举手投足之间，皆掌控着天下风云的脉搏。
百里爵仍伫立于殿侧偏位，身姿挺拔如松，神情沉稳如渊。他不再如往昔一般低头敛目，而是坦然凝视着殿中央那座巨大的沙盘，目光如炬，穿透千里疆土。他的右手微微抬起，食指虚点鹰喙崖一带地形，指尖所指之处，正是敌我交锋的关键要隘。他似在心中反复推演战局走势，权衡利弊得失，片刻之后，才低声启唇，语气温和却字字千钧：“沧州水寨宜即刻增建烽火台三座，每台配置弓弩手五十名，日夜轮守。此事刻不容缓。春汛将至，江河暴涨，雨雾弥漫，能见度极低，若敌军趁此天时再度来犯，视野受阻，恐难及时预警，届时后果不堪设想。”
玉沁妜执笔的手微微一顿，笔尖悬于纸上，墨珠欲坠未坠。她并未抬头，只从唇间逸出一声轻应：“嗯。”
百里爵继续道，语气愈发低沉而缜密：“此外，昨日截获的那封密信虽尚未破译全文，但经天机楼笔迹鉴识司反复比对，其书写特征与旧制派残余势力惯用手法高度吻合。此等隐患若任其潜伏，久必生变。不如借此次论功行赏之机，顺势清理一批身份可疑之人。此举既能彰显朝廷公正无私，又可铲除暗藏祸根，可谓一举两得。”
话音落下，殿内一时寂静无声。玉沁妜终于缓缓抬眸，目光清冽如初春融雪后的山涧溪流，澄澈见底却又寒意凛然。她直视百里爵，声音不高，却字字如冰珠落玉盘：“你想动哪几个？”
百里爵嘴角微扬，露出一抹浅淡笑意，那笑看似温和，实则锋芒内敛，如藏于鞘中的利刃。“不是我想动谁。”他轻声道，语调平缓却不容置疑，“是他们自己站错了位置，走错了路。譬如户部那位姓陈的郎中，三年前曾私自调拨边饷二十万两，名义上用于修缮南北驿道，实则暗中转移至其亲族名下的私库之中。账目虽经多方抹平，表面滴水不漏，但天机楼早在当年便已秘密留存原始凭证，连同经手人供词一并封存。”
玉沁妜听罢，神色不动，仅是轻轻垂下眼帘，继续提笔批阅奏章，墨迹在纸上蜿蜒前行，一如她内心深处那条看不见的权谋长河。她的声音淡淡响起，仿佛山风拂过竹林：“那就查。不过不必急于动手，让他们再猖狂些时日。”
“明白了。”百里爵微微颔首，眸光微闪，透出一丝冷峻的锐意，“等他们自投罗网，再一网打尽。”
殿外传来巡卫换岗的整齐脚步声，铁甲相碰，发出清越而冷冽的金属轻鸣，如同晨钟敲破寂静，在廊下回荡不息。高远的天光自雕花飞檐间斜斜洒落，穿过层层垂挂的珠帘，缓缓移过金砖铺就的殿心，最终停驻在沙盘边缘那枚细小的铜钉上。阳光被其折射，凝成一点微弱却锐利的光芒，像一粒星火，悄然爬向沙盘中沧州城楼的位置，仿佛预示着某种不可言说的征兆。
百里爵静立原地，目光追随着那道光，眼神深邃如古井，良久，才轻启唇齿，语气平缓却不失试探：“您昨夜睡得好吗？”
案前执笔的女子指尖几不可察地一顿，笔尖悬于纸面之上，墨滴将落未落，旋即又稳稳落下，继续书写，字迹工整如初。她声音清淡，似风拂过竹林：“还行。”
“那件狐裘……”他微微侧身，语调忽而柔和了几分，像是不经意提起一段旧事，“合用吗？”
她终于抬眸，眼波如秋水无痕，静静落在他脸上，半晌，才淡淡道：“用了。”
“不过是怕您着凉。”他轻笑一声，眉宇间掠过一丝温润，语气却依旧轻描淡写，仿佛只是提及一件再寻常不过的小事，“毕竟，这江山还得靠您撑着，若您病倒了，朝堂岂不乱作一团？”
她没有回应，只将批阅完毕的奏章轻轻搁在一旁，动作从容优雅，指尖拂过纸角，不留一丝褶皱。随即，她伸手取来另一卷奏折，翻开页页黄纸，朱笔蘸墨，准备继续。殿内一时陷入沉寂，唯有笔尖划过宣纸的沙沙声，如春蚕食叶，细密绵长；窗外偶有风起，吹动檐角铜铃，铃音清脆悠远，宛如天外余音，轻轻掠过耳畔。
百里爵伫立不动，目光久久停留在她伏案的身影之上。乌发如云，披肩而下，素色宫装衬得身形清瘦而挺拔，脊梁笔直如松，仿佛承载着整个王朝的重量。他知道，从今日起，他在朝中的地位已不再是虚衔点缀、锦上添花的装饰品，而是真正踏入了权力中枢的核心地带，一步登临风云之巅。然而，他更清楚，这份权柄并非恩赐，亦非侥幸所得，而是无数个日夜博弈较量后的结果，是信任与猜忌交织、试探与妥协并存的产物，每一分都浸透了心机与谋算。
他心中并无得意，亦无轻松。反而觉得肩上的担子愈发沉重，仿佛千钧压顶，不容丝毫懈怠。
就在这万籁俱寂之际，玉沁妜忽然开口，声音低缓，却如惊雷乍起：“你说，如果有一天，我不再需要你献计、不再需要你参政，你会走吗？”
他微微一怔，眸光微闪，似被这突如其来的一问击中心弦。片刻后，唇角缓缓扬起一抹笑意，温润却不失锋芒：“那得看您是不是真的不需要了。”
“什么意思？”她仍未抬头，笔尖却稍稍顿住，似在倾听。
“若您只是厌倦了听一个男人说话，嫌烦了，那是您的选择，我自然不会强留。”他直视她的眼，目光澄澈而坚定，语气平和却带着不容置疑的力量，“但若您忘了——是谁曾在您彻夜批阅奏章时，悄悄送来一支趁手的紫毫笔；是谁在您困极欲眠之际，无声无息地为您覆上一件温暖的披风……那才真是不需要了。”
她沉默片刻，眼底掠过一丝难以察觉的波动，像是湖心投入一颗石子，涟漪轻漾。她盯着他看了许久，唇角微不可察地向上扬了一瞬，极轻，极淡，转瞬即逝，仿佛错觉。随后，她垂下眼帘，低声斥道：“胡言乱语。”
他不再言语，只是静静站着，身影映在斑驳光影之中，如同一幅静止的画卷。目光重新落回沙盘之上，凝视着那片象征疆土的山川河流，仿佛在读一本尚未写完的命运之书。
阳光渐渐铺满整座大殿，金辉洒落，笼罩在两人之间，宛如一层薄薄的金纱，为这静谧的时刻镀上庄重而温柔的光晕。尘埃在光柱中缓缓浮动，如同时间本身在低语。
玉沁妜翻开新的奏折簿，纸页泛黄，字迹密布。她提笔蘸墨，笔锋微顿，似有思量，随即写下第一行字，力透纸背，气势凛然：
“即日起，彻查户部近三年边饷调拨账目，凡有虚报冒领者，一律革职查办，追缴赃款。”
笔尖稍作停顿，墨迹未干，她眸光微冷，似有寒霜凝结于睫。旋即，又续上一句，字迹略小，却更显森严肃杀，每一个转折都透出不容违逆的威仪：
“涉案官员若曾参与慕容铮旧案者，加重一等处置，以儆效尤。”
写罢，她轻轻吹了吹墨迹，动作从容不迫，指尖稳定如初。可就在那一瞬，不知是手腕微颤，还是思绪稍散，指尖轻轻一滑，竟碰倒了案角那只素瓷茶盏。
茶盏倾侧，沿着光滑的紫檀案沿缓缓滚落，动作缓慢得近乎凝滞，仿佛时间也在这一刻屏住了呼吸。它在半空中划出一道孤绝的弧线，映着残烛微光，通体泛出冷白的釉色，宛如月下孤月。紧接着——
“啪！”
一声清脆刺耳的碎裂声骤然炸响，如冰玉崩裂，震得人心一颤。素瓷茶盏坠地而碎，碎片四散飞溅，如星子迸落，洒满青砖地面。每一片都映着残烛幽光，闪烁出几缕冷冽的寒芒，像是命运悄然裂开的缝隙，无声诉说着某种不可逆转的征兆。
殿内空气仿佛也为之一凝，连风铃都不再作响。