风掠过乾元殿高耸的檐角，卷起那一面悬挂于旗杆顶端的猩红大旗，猎猎作响，如烈火翻腾，在苍穹之下划出一道灼目的轨迹。日光自东边斜斜洒落，穿过雕花铜窗的缝隙，斑驳地铺展在金砖铺就的地面上，光影流转间，映出两道修长而清晰的影子——一前一后，彼此相依，尚未分离，仿佛还停留在方才那场无声对峙的余韵之中。
玉沁妜终于缓缓收回凝望远方的目光，眸光如寒潭深水，波澜不惊。她转身步入御座高台，步履沉稳，广袖随风轻扬，带起一阵淡淡的龙涎香气。紫檀木案几上堆叠着厚厚一摞奏章，纸页微动，似被她的气息所扰。她并未看向立于阶下的百里爵，只是轻轻拂了拂袖，唇角微启，声音清冷如霜刃断玉，一字一句掷地有声：“你既愿献策，朕便准你参议边政。”
那语调平静无波，却带着不容置疑的威仪，仿佛一道无形的屏障，将方才殿中剑拔弩张的气息尽数压下，归于寂静。空气仿佛凝滞了一瞬，连风都悄然止息。
百里爵垂首肃立，眉目低敛，指尖微微蜷缩，隐在月白色锦袍宽大的袖中，悄然抚过腰间流苏末端那个死结——那是旧年留下的痕迹，无人知晓其来历，亦无人敢问。他未跪谢恩典，也未急切追问权责边界，只是静静伫立，如同一尊白玉雕成的影，沉默地承接这突如其来的诏命。
片刻之后，内侍捧旨而出，脚步轻缓却庄重，手中黄绫密旨散发着墨香与檀香交织的气息。他展开圣旨草案，以清亮之声宣读：百里爵自此可列席六部联席议事，查阅除军机核心之外的一切政务奏报，参与修订《春汛防洪策》《屯田管理条例》《赋税蠲免细则》等关乎民生之要务；然明令禁止其调兵遣将、任免官员，更不得接触天机楼与绝杀堂任何机密情报，凡涉隐秘事务，皆须层层封锁，不得越雷池一步。此外，每五日须亲赴御前，向女帝单独呈报履职心得，若有丝毫逾矩之举，权限立削，永不复用。
宣旨毕，殿内陷入一片深沉的静默。梁柱间的铜铃轻晃，余音袅袅，似在回应这份沉重的诏令。阳光依旧斜照，但那两道并列的影子，已悄然拉开了一线距离，仿佛预示着某种不可言说的裂隙，正在无声蔓延。
有人低垂着眼，凝视手中象牙笏板，指节因用力而泛出青白，仿佛要将那寸寸玉骨捏碎；一位女官立于侧列，眉心微不可察地蹙起，唇线紧抿，似有千言万语哽在喉间，终究化作无声的沉默；更有几道目光在殿中悄然交汇，如风掠水面，涟漪轻荡，随即又迅速收回，唯余唇角那一道绷得笔直的线，泄露了心底翻涌的波澜。整座大殿静得落针可闻，连呼吸都仿佛被压成细丝，缓缓流淌在凝滞的空气里。无人敢言，无人敢动，唯有心跳与思绪，在寂静中激烈碰撞。
玉沁妜端坐于九重凤辇之上，凤眸微启，目光如寒潭秋水，缓缓扫过阶下群臣。她的声音不高，却字字清晰，如珠落玉盘，平稳中透着不容置疑的威仪：“百里爵所献密道图，经三司会审、兵部勘验，已核实无误。三百死士藏身之地，确在沧州西岭深处与雁门关外黑松林腹地。墨刃亲率暗卫潜行查探，不仅寻得营寨遗迹，更截获其联络信符与兵器残件——人，确有其人；势，确有其势。他若真欲谋逆，何须主动呈上底牌，自曝于天光之下？朕不信鬼神之说，不听流言蜚语，只信铁证如山。”
她话音微顿，殿内气息为之一凝，仿佛连烛火都屏住了摇曳。片刻后，她微微侧首，视线如利刃般投向阶下那道孤影，语气忽转幽深：“你可知，朕为何破格允你参政议政，列席中枢？”
百里爵缓缓抬眸，眼尾泛着淡淡的红，像是彻夜未眠所留下的痕迹，又似隐忍至极的痛楚，然而那双眸子却清明如镜，不曾闪避半分，直直迎上那抹来自九重之上的审视：“臣……不知。”
“因为你不怕死。”玉沁妜的声音陡然冷了下来，如霜雪覆金瓦，凛冽而下，“昨夜你在御书房，竟敢问朕一句——‘陛下，臣效忠的，究竟是您这个人，还是这龙椅上的江山？’此等悖逆之问，满朝文武，谁敢出口？可你说了，还说得那样坦然。今日，朕便给你一个答案——”她稍稍前倾，凤冠垂旒轻晃，光影流转间，威压如潮，“只要你行得正，立得稳，心怀社稷，不欺暗室，这龙椅之下，自有你一席之地，不必跪拜承恩，亦不必曲意逢迎。”
她指尖轻轻叩击御案，动作看似随意，力道却沉稳有力，每一下都似敲在众人的心弦之上，激起阵阵战栗。那声音不响，却穿透寂静，直入肺腑。
“但若越界……”她忽然停住，眸光一敛，冷意骤生，一字一顿，如刀刻石，“朕亲手埋葬的权臣，不止一个。他们的名字，早已随黄沙掩埋，尸骨无存，唯余史书寥寥数语，写尽骄横与覆灭。”
百里爵神色依旧平静，仿佛那雷霆之语不过拂面清风，可唯有他自己知晓，喉间那一阵剧烈的滚动，是生生咽下的惊涛骇浪。他缓缓屈膝，双掌伏地，脊背挺直如松，行的是最庄重的臣礼，而非昔日亲密无间的夫礼。
“臣百里爵，”他的声音低沉而坚定，如古钟回响，震荡在大殿穹顶之下，“愿以毕生才智，辅佐陛下治国安邦，澄清玉宇。不求位列三公，不慕权倾朝野，但求此生所为，不负君恩，不负苍生，不负心中一道浩然正气。”
玉沁妜微微颔首，眉目沉静如秋水，唇角轻敛，未再多言一字，那淡然的神情中透出不容置疑的决断。殿内烛火摇曳，映照在她素白如雪的广袖之上，仿佛为这肃穆朝堂添上一抹清冷的光辉。内侍见状，立刻躬身趋步上前，双手捧出一册烫金纹边的参议名册，动作恭敬而谨慎。他提笔蘸墨，在众人注目之下，一笔一划郑重录下“百里爵”三字，字迹苍劲有力，墨香氤氲，随即由专人快马加鞭送往吏部备案，昭示此举已成定局，不可更改。
殿中一时寂静，唯有风穿廊而过，拂动珠帘轻响。一名须发皆白的老臣立于班列之中，终究按捺不住心头惊愕，低声喃喃道：“男子干政……此等行径，岂非背离祖制？数十年来女子主政、女官执权，方得天下清明，如今却要倚重外姓男子，岂非倒退至旧世纲常？”言语虽轻，却如石落深潭，在群臣间激起层层涟漪。
话音尚未散尽，一道清冷如霜的声音骤然响起，打断了满殿低语。只见一位年轻女官缓步而出，身着靛青绣云鹤官袍，腰系玉带，眸光凛冽似寒星，直视那老臣所在方向。她声音不高，却字字铿锵，掷地有声：“他并非大胤臣子，亦不受我朝纲纪所束——他是玄国废太子，亡国之余孤。陛下之所以用他，并非因他身份尊贵，而是因他手中握有我们从未触达的情报脉络，拥有我们无法企及的天下视野。北境密探布防、西陲异动根源、南疆暗流涌动，皆在他一念之间可解。若连一个败亡之国的遗孤都不敢任用，还奢谈什么女子掌政？若连这点胸襟气度都无，又何资格言革新、论开明、立万世之基业？”
语毕，满殿寂然无声，连呼吸都仿佛凝滞。那老臣面色涨红如血，嘴唇微颤，似欲辩驳，却终是垂首不语，只将双手紧攥袖中，指节泛白。他终究不敢再言，亦无力再争。而那年轻女官缓缓归位，衣袂轻扬，宛如寒梅入雪，清绝独立，余音仍在殿堂回荡，久久不散。
又有户部郎中压低嗓音，语气犹疑地嘀咕道：“此人敌我未明，立场未定，忠诚与否尚难断言，岂能如此轻易便委以政事？朝廷重器，岂容轻授于不明之人？”
旁边一位监察御史闻言冷笑，唇角微扬，目光如刃般扫过那郎中，声音不高却字字铿锵：“那你倒是说说看，谁人降生于世时，额上就刻着‘可信’二字？凌霄当年也不过是街头流离的乞儿，衣衫褴褛，食不果腹，如今不也执掌天机楼，位列帝侧，手握机要？治国之道，不在苛求完人，而在知人善任——取其长以成事，制其短以防患。若因猜忌而弃才，岂非因噎废食？”
殿内议论之声如风过林梢，起初窸窣纷杂，渐渐归于沉寂。群臣或垂首思索，或暗自权衡，无人再敢贸然开口。
玉沁妜始终端坐于御座之侧，神色清冷如霜，未置一词。她只是执笔批阅新呈上来的奏章，动作从容不迫，笔锋稳健有力。朱砂点落，如血滴凝于纸面，轻轻勾去一名虚报粮数的县令姓名，毫不迟疑，亦无半分犹豫。那一笔落下，仿佛斩断了贪腐之根，干脆利落得令人凛然。
百里爵此时已起身退至朝班侧列，立于六部尚书之后，位置虽不算显赫，却已悄然踏入朝堂中枢之地，举足轻重。他目光沉静地掠过案上堆叠的文书，眉峰微蹙，忽见一份《河工预算折》中关于沧州段堤坝的用料估算有所疏漏，当即低声向身旁工部侍郎提醒道：“沧州地处水脉交汇之所，土质松软，易受冲蚀，原计所用石料恐难支撑长久，若遇汛期，隐患极大。依我看，宜增三成石料加固地基，方保万全。”
那侍郎先是一怔，旋即翻开手中图册与工录细查，对照地形水文、物料清单，越看越是心惊，不禁连连点头，由衷叹服：“阁下所言极是！此等细节我竟一时疏忽，若非提醒，恐酿大祸。”说罢立即提笔修改，神情肃然。
这一幕看似寻常，却早已落入殿中几双锐利的眼底。
凌霄静立于大殿角落的阴影深处，身形挺拔如松，一袭靛青劲装未曾更换，袖口微皱，似还带着清晨疾行的风尘。他双臂环抱胸前，姿态闲适，眸光却如寒潭深水，幽邃难测。腰间悬挂的香囊随呼吸微微晃动，散发出淡淡的药草清香，在寂静中悄然弥漫。他的视线牢牢锁在百里爵的背影之上，久久未移，眼神平静无波，却似有千钧暗流潜藏其中，不知是警惕、审视，亦或是某种难以言说的复杂情绪。
片刻后，他缓步而出，脚步轻悄，如同夜风拂过廊檐。行至御案前，他微微俯身，声音低沉而清晰，仿佛只说给一人听：“他今晨递上的那份《防务疏议》，共改动三十七处，字斟句酌，条理分明。其中十三项涉及烽燧调度与民夫轮役比例的调整，皆切中边防要害，既有远虑，又合实情，毫无空谈之弊。”
玉沁妜执笔的手微微一顿，笔尖悬停于纸面之上，墨迹未落。她并未抬头，只淡淡问道：“那就让他继续写下去。”
凌霄沉默了一瞬，喉间滚动，声音更低了几分，近乎耳语：“可若他写的，不再仅仅是奏章呢？若他借笔为针，以策为线，正在暗中织一张网——一张覆盖朝野、牵动四方的巨网呢？”
她终于抬眸。
那一眼，清冽如雪峰初融之水，映着殿内烛火，却不见丝毫动摇。她直视着他，唇角微启，声音不高，却掷地有声：“那朕便陪他，将这张网织完。”
顿了顿，她缓缓放下手中紫毫笔，指尖轻轻抚过御案一角一道浅浅的刻痕——那是她幼年习字时无意划下的印记，历经岁月打磨仍未消尽，宛如宿命的烙印。“不是放手，”她低声道，语气温柔却坚定，“而是把刀鞘交出去，看那持刀之人，究竟想砍向何方。若是为了江山稳固，百姓安宁，哪怕刀锋指向朕，也无妨。”
凌霄默然良久，眼中风云变幻，终化作一抹意味深长的笑意。他轻笑一声，摇了摇头，语气里竟带了几分感慨：“义姐从前最讨厌别人触碰你的权柄，连我多进一句谏言，你都要嫌啰嗦烦扰。如今，竟能容一个外人站在你身边，替你执笔谋策，当真变了。”
“变？”她轻轻反问，目光仍停留在那道旧痕上，仿佛透过它看见了年少时倔强的身影，“我只是学会了，如何让刀不出鞘，也能护住这万里河山。”
说罢，她重新执笔，继续批阅奏章，再不言语。
凌霄望着她清瘦而坚毅的侧影，终是敛去所有情绪，拱手一礼，悄然退入殿角阴影之中，身影再度隐没于寂静深处，唯余香囊轻晃，余韵悠长。
朝会缓缓散去，群臣依次退出大殿，脚步声在空旷的金砖地面上回荡，渐行渐远，终归于寂静。百里爵立于殿门之侧，衣袍微动，临行前忽而驻足，悄然回首，目光越过重重梁柱，落在那高踞御座之上的身影。
玉沁妜正低头翻阅一本《屯田条例修订稿》，指尖轻抚纸页，眉心微蹙，似在推敲某一条款中的措辞深意。晨光自雕花长窗斜斜洒入，如薄纱般覆在她肩头，映得发间那枚白玉雕成的凤钗泛出温润柔光，宛如凝脂，又似含月华。
他未语，亦未近，只静静望了一瞬，随即敛眸转身，步履沉稳地消失在朱红廊柱之后。
待殿内人影稀疏，仅余寥寥数人值守，凌霄方才缓步上前，神情肃然。他自袖中取出一页泛黄纸笺，双手奉上：“这是百里爵昨夜亲手誊抄的《兵法辑要》手稿，共计一万三千七百余字，笔锋遒劲，字字工整，无一潦草。另附注解四百二十条，皆非空谈兵略，而是结合历年战例所作的实战推演，层层剖析，鞭辟入里，可见其用心之深、思虑之密。”
玉沁妜接过那叠纸张，指尖轻拂过墨痕未干的字迹，随意翻动几页，动作从容不迫。然而就在一页边缘，靠近装订线处，一行极细小的墨字倏然攫住了她的目光——几乎被针脚遮掩，若非细心留意，极易忽略：
“水可载舟，亦可覆舟；然舟若无舵，水即为渊。”
她怔住，眸光骤然凝滞，仿佛被这寥寥数字钉在原地。唇角微动，却未出声，只是久久凝视着那行小字，似要从中窥见执笔者心底最幽微的波澜。
良久，凌霄才低声道，声音几近耳语：“是否要派人查他书房？或许还有更多隐秘未露。”
“不必。”她终于开口，嗓音清冷如玉石相击，带着不容置疑的决断。合上册子，轻轻递还，“让他写，让他议，让他一步步走入这盘棋的中心。走得越深，看得越清。”
凌霄眉头微皱，仍存疑虑：“可万一……他真走到了您面前，却不再俯首听令，甚至反戈一击呢？”
她不答，只缓缓提起案头一支紫毫朱笔，蘸了浓稠如血的朱砂，在最新呈上的《边饷发放清单》上徐徐圈出三个州名——笔力沉稳，落点精准，毫无迟疑，仿佛早已在心中推演千遍。
阳光悄然移过案角，映照她侧脸轮廓分明，静如古画。
片刻后，她才淡淡道，语气平静却暗藏雷霆：“那就看看，是他先挣脱朕设下的束缚，还是朕先看透他藏匿已久的真心。”
窗外风息渐止，赤红的旌旗缓缓垂落，仿佛被无形的手轻轻按下，不再猎猎作响。宫墙深处，铜漏一声轻鸣，幽远而冷寂，像是在丈量着流逝的光阴，又似在静候某个悬而未决的命运裁断。
百里爵自乾元殿步出时，日轮高悬，天光如瀑，倾泻于汉白玉阶之上，映得琉璃瓦泛起淡淡金辉。他微微抬手，挡去那刺目的阳光，指尖掠过眉骨，袖口银线绣成的云雷暗纹在光下悄然一闪，如星火乍现，转瞬即逝。
影十七自廊柱阴影中无声趋近，脚步轻若落叶，伏身低语：“沧州那边传来密信，死士已依令转移阵地，如今藏身于废弃盐场，四面环荒，人迹罕至，只待主上一声令下，便可动若惊雷。”
百里爵微微颔首，步履依旧沉稳，未曾有丝毫停顿。
“主上……”影十七声音微颤，隐含不甘，“您当真甘愿如此？任她以权术束您、以律令拘您？您手中握有密道全图，掌着七十二名死士，更有三处暗桩未启——这等时机，岂能轻易放过？”
“时机？”他忽而轻笑，唇角微扬，可那笑意却未沁入眼底，反倒像寒潭投石，只激起一圈冷冽涟漪，“你以为我所求者，是推翻她的龙椅，夺那九重凤位？”
影十七怔然，眸中闪过一丝困惑。
百里爵终于驻足，立于丹墀之畔，遥望那一重重飞檐叠脊、巍峨耸峙的宫阙楼台。风吹动他的衣袂，猎猎如旗。他的声音极轻，几近呢喃，却字字清晰，仿佛刻入风中：“我要的，从来不是她的权柄，也不是她的江山……而是有朝一日，她能放下戒心，不必再以铁血手段防我，不必再用密探、死局、连环计来锁住我的命门。”
他说完，不再多言，转身继续前行，背影挺拔如松，却又透着难以言说的孤寂。
身后，乾元殿内，香炉青烟袅袅盘旋，檀香幽幽弥漫。玉沁妜端坐于紫檀书案之后，指尖执笔，神情沉静如古井无波。她正提笔在《春汛防洪策补议》末页落下批语，笔尖饱蘸浓墨，力透纸背。
最后一字落成——“准”。
那一撇一捺，锋锐如刀，斩断犹豫，斩开浮议，也斩出一道不容置喙的帝王意志。墨迹未干，光影浮动间，仿佛连空气都为之凝滞。