玉沁妜纤细的指尖轻轻捏着那枚铜铃残片，边缘焦黑卷曲，残留着昨夜烈焰焚烧过的斑驳痕迹，仿佛还凝固着未曾散尽的灼热与惊悸。她缓缓将它搁在案角那只素面银盘之中，与几枚尚未拆封、泛着淡淡蜜蜡光泽的蜡丸并列排开，宛如在清点一场尚未打响的隐秘战役里，已然缴获的零星兵器，沉默而肃杀。
殿内寂静如渊，无风无响，可那烛火却忽地微微一颤，像是被无形之手轻拨了一下，光影摇曳，在青砖地上投下瞬息变幻的暗影。
她眸光微动，抬眼望去——凌霄已悄然立于珠帘之外，一袭青衣薄如烟雾，隐约透出内里素白中衣，腰间悬挂的香囊随步轻摆，散发出一缕极淡的沉水香气。他双手捧着一只暗褐色木匣，匣身完好，封口处贴着天机楼独有的火漆印记——三道斜斜交错的赤红纹路，无声宣告着“紧急但须缄默”的至高密令。
“进来。”她启唇，声音不高，却如寒泉滴石，清晰入耳。
凌霄应声而入，脚步轻得几乎不惊起一丝尘埃，落地时唯有一声极细微的“嗒”，轻若雨滴坠入幽深古井，荡不开半圈涟漪。他稳步前行，将木匣稳稳置于御案之上，动作利落而不带丝毫拖沓，随即启开封印，抽出一叠薄如蝉翼的密报纸笺。最上一张墨迹犹新，字字清晰：北境三日前，有信使持玄国旧驿令潜入京畿重地，在城西一家不起眼的药铺内，与太傅府一名退职幕僚秘密交接包裹，全程不过半刻钟，迅疾如电。而那名幕僚次日清晨便猝然暴毙，尸身无外伤，死因暂定为突发心疾，然疑点重重。
玉沁妜目光如刃，自纸面缓缓扫过，冷峻而专注，指节轻轻敲击了两下纸页，声音清脆如冰珠落玉盘：“包裹呢？”
“烧了。”凌霄答得干脆利落，语气平静得如同叙述一件寻常琐事，“但灰烬之中尚存半页油纸残片，未完全焚毁。上面绘有一条隐秘路线，自沧州水寨蜿蜒南下，绕行至幽州驿站，沿途标注了六个换马节点，皆为偏僻小道，避开了所有官道哨卡。”
她眉梢微蹙，眸色渐深，沉默片刻后，指尖翻动，继续展阅第二页密报。其上记载：玄国边境守将近日频繁调动低阶军官，尤以骑兵哨队为甚，每次交接皆刻意避开主帅与监军耳目，形迹诡谲。更令人警觉的是，据潜伏线报称，其兵营粮仓夜间仍有灯火通明，搬运之声断续不绝，直至丑时方歇，似有暗中囤积物资之嫌。
“绝非边将擅自为之。”她低声开口，语调冷静如霜雪覆地，合上纸页时指尖微顿，“是有人借混乱之局掩人耳目，正悄然重新布网，步步为营。”
凌霄颔首，神色不动，却透出几分赞许之意：“属下亦作此想。故而彻查近三个月进出京畿的所有商队名录，终发现一处破绽——有个名为‘齐记’的皮货行，三次申报货物为上等貂绒，实则夹带大量竹筒。经查验，那些竹筒内壁皆涂有蜂蜡，密封性极佳，正是藏匿密信的绝佳之物。”
“人抓到了吗？”她问，目光如针，直刺而来。
“跟丢了。”他语气依旧平淡，仿佛只是错过了一场无关紧要的茶会，连眉峰都未曾轻动，“最后一次现身于东市口，身穿灰袍，左腿微跛，肩背一只空篓子，往南而去。我方探子一路追踪至跨虹桥头，却发现那篓底竟藏有一层夹板，已被提前撬开，人早已脱身，踪迹全无。”
玉沁妜唇角微扬，勾起一抹冷冽笑意，似雪刃映月，锋芒毕露：“倒真是有备而来，步步设局，心思缜密至此。”
她缓缓起身，裙裾轻曳，如云霞流动般走向墙边那幅巨大的舆图。指尖沿着地图上蜿蜒的线条轻轻划过，三道隐秘通道赫然浮现——其一深藏于盐湖荒道的风沙尽头，黄尘蔽日，人迹罕至；其二穿行于废弃矿脉的幽暗腹地，洞窟交错，宛如迷宫；第三条则巧妙借道漕运支流，在水网密布间悄然潜渡，神不知鬼不觉。她的指甲在中间那条路径上微微一顿，似有沉思。
“他们以为朕刚刚肃清内患，元气未复，必疲于应对外扰，便趁虚而入？”她语声不高，却如寒玉落盘，字字清冽，掷地有声，“可他们忘了，乱局才是最好的掩护，最深的蛰伏往往始于纷乱。”
凌霄沉默不语，只从广袖之中取出一片残布，不过拇指大小，靛蓝底色沉静如夜，边缘焦黑卷曲，似经烈火焚烧。他将其托于掌心：“这是在城南药铺后巷的碎石堆中寻得的，质地与太傅府侍从冬季常服所用布料一致。但缝线手法迥异，针脚粗疏紊乱，显是仓促之间拆改重制而成。”
玉沁妜接过那片碎布，指腹细细摩挲纹理，目光忽地一凝，淡淡启唇：“百里爵今日可曾出过宫？”
“未曾。”凌霄答得干脆，“午时在偏殿用过膳食，之后便一直闭门抄写《礼经》，自称修身养性，清心寡欲。”
她眉梢微不可察地轻挑了一下，声音如薄雾拂过松林：“请他来一趟。”
半个时辰后，百里爵翩然而至。月白锦袍已换作浅青素服，衣襟袖口绣着细密银线，在烛火映照下泛着柔和微光，仿佛星河流转于衣袂之间。他躬身行礼，动作从容不迫，姿态恭谨而不卑微，眼神沉静如古井无波，不见一丝涟漪。
“听闻你这几日都在研读《礼经》？”她端坐案后，凤眸微垂，并未赐座。
“闲来无事，权当消遣。”他语气温润如玉，似春风拂面，“况且太傅生前极推崇此书，如今风波骤起，反倒勾起几分好奇——究竟书中哪一句箴言，竟能令人甘愿赴死，只为复辟旧制？”
玉沁妜凝视着他，忽然唇角微扬，绽出一抹冷艳笑意：“你觉得……他会死吗？”
百里爵略一怔忡，随即低垂眼帘，睫羽轻颤：“谋逆之罪，依律当诛。但他若肯供出幕后主使，或许……尚可留得一线生机。”
“主使？”她缓缓起身，步履轻盈却带着无形威压，一步步向前踱去，直至距他不过三尺之遥，气息几乎相接，“你以为玄国派遣此人前来，真是为了扶植一个早已覆灭的旧王朝？”
他终于抬眸，眼中第一次掠过一丝惊澜，如深潭投石：“难道不是？”
“是，也不全是。”她声音低缓，却如利刃剖开迷雾，“他们是想让大胤自乱阵脚。只要朕开始怀疑每一个男子是否忠心、每一句谏言是否包藏祸心、每一份奏折中的‘女’字该不该改——只要朕疑神疑鬼，朝堂动荡，人心惶惶，他们就赢了。至于慕容铮……”她顿了顿，唇边笑意渐冷，“不过是一枚棋子，一根引信，用来点燃这场燎原之火罢了。”
百里爵掌心微微一颤，指尖不自觉地收拢，指节在暗处泛出几分青白。他垂落的袖中，那缕素日随风轻扬的流苏，此刻已被无意识绞紧，缠成一个死结，仿佛牵系着某种难以言说的隐痛。
玉沁妜眸光微闪，将他细微的动静尽数收入眼底，却并未点破，只是轻轻启唇，声音如寒潭落雪般清冷：“你在玄国长大，最是了解他们的手段。你说，接下来他们会如何布局？”
他久久未语，殿内烛火摇曳，在他眉骨投下一道幽深的阴影。良久，他才缓缓开口，嗓音低沉而克制：“若换作是我，绝不会因一时受挫便偃旗息鼓。相反，会趁势加快动作——暗中派遣细作混入朝臣府邸的家仆之中，潜伏于宫闱杂役之内，甚至假借赈灾之名，输送密探入境。待风声稍缓，再从内部悄然侵蚀，步步为营，直至根基动摇。”
“可有具体人选？”她目光微凝，语气依旧淡然，却透出一丝不容回避的锋利，“会不会……是你昔日相识之人？”
他缓缓摇头，眼底掠过一抹晦涩难明的情绪：“详情我并不知晓。但母妃临终前曾提及，先帝身边有一位掌印太监，原是大胤子民，早年叛逃至玄国，后执掌情报中枢，权柄极重。若此人尚在人世，如今应已年逾花甲，右耳缺了一小块，形如月牙残痕。”
凌霄闻言，眼神骤然一凛，眸光如刀锋划过，迅速将这线索牢牢记下，一字未漏。
玉沁妜轻轻颔首，神色不动如山，只淡淡挥了下手，示意他可以退下。殿角风铃轻响，余音袅袅，似有无形的暗流，在寂静中悄然涌动。
百里爵躬身退下，姿态恭谨而从容，步伐沉稳有力，脊背笔直如松。然而就在他跨过门槛的刹那，左手悄然滑入胸前内袋，指尖轻轻拂过一枚更为细小的铜铃残片——那金属冰凉刺骨，隐隐透出一丝铁锈的腥气，仿佛沉淀着不为人知的秘密。
回到华阳宫偏殿，四下寂静无声，他并未点燃烛火，只凭记忆穿行于幽暗之中，径直步入内室。俯身探手，从床榻夹层中取出一只陈旧的铁盒。盒盖开启时发出轻微的“咔”响，宛如夜风掠过枯枝。盒中静静躺着三枚形制各异的铜铃残件，斑驳铜绿爬满边缘，岁月的气息扑面而来。其中一枚的边沿刻着极细密的小字，墨痕深陷：寅时三刻，西角门启。
他凝视那行字良久，目光深邃如古井寒潭，仿佛要将每一个笔画都烙印进心底。最终，他缓缓合上铁盒，将其推回原处，动作轻缓却坚定。反身落座于案前，提笔蘸墨，笔锋微顿，写下家书草稿的抬头：“致姑母安”。纸页未干，笔尖忽地一滞，似有千钧压心。他默然片刻，猛然撕去整张信纸，纸屑飘落如秋叶凋零。换上一张新纸，仅落下两个力透纸背的字：暂缓。
与此同时，披香殿内灯火辉煌，烛影摇红，映得梁柱生辉。
凌霄立于巨幅地图之前，手持朱笔，声音低沉而清晰：“属下已遣七名暗桩潜入齐记皮货行周边商铺，分别化作卖糖糕的小贩、修伞的老匠、收旧衣的游商，皆已布控到位。此外，绝杀堂十二死士业已分批潜入北境，正沿着六处换马点逐一排查，步步为营，不留痕迹。”
玉沁妜静立地图前，素手纤纤，指尖轻轻划过幽州驿的位置，动作轻柔却带着不容忽视的冷意：“切记不可打草惊蛇。我所要查明的，并非是谁在传递消息，而是——谁在幕后接收这些密报。”
“属下明白。”凌霄略一停顿，语气愈发凝重，“另有一事禀报。我们在幕僚尸首口中发现半片槐叶，非本地所产，乃是玄国皇陵特有之物。每年春祭之时，守陵人会将其采撷晾晒，制成熏香，用于祭祀先帝。”
她眸光微动，眼底掠过一丝锐利的寒芒：“原来如此……他们竟以仪式之物为信，借礼法掩行迹。”
“正是如此。”
“那就顺着这条线索彻查到底。”她转身落座，姿态端雅而威仪自生。执笔蘸墨，笔走龙蛇，在一页空白奏折背面写下三个名字，墨迹未干，便用朱笔圈住其中一个，声音清冷如霜：“令影十七即刻盯紧此人，若有丝毫异动，不必请示，立即回报。”
凌霄缓缓收起图纸，指尖在卷轴边缘轻轻一压，衣袖微动，正欲转身离去，忽而听见她低低地开口，声音如檐下细雨，悄然飘落：“你觉得百里爵……真的甘心只做个闲散皇夫吗？”
他脚步未停，背影挺拔如松，可那声音却仿佛浸了夜露，沉了几分，低沉而凝重：“他太安静了。越是温顺恭谦，越像是在蛰伏，在等一个时机——等风起，等棋落。”
“我也这般认为。”她垂眸，指尖轻点案几边缘，发出细微的叩响，如同心跳般不疾不徐，“所以，他屋中每一道声响，每一盏灯何时亮起、何时熄灭，甚至窗外落叶拂帘的次数，都必须一一记下，不得遗漏。”
凌霄低应一声，身影如墨迹融入夜色，悄然退去。
大殿之内，终归只剩她一人。烛火摇曳，光影浮动，映照着墙上那幅铺展千里的山河图，山川河流皆在火光中流转生辉。她的目光久久停驻在玄国方位，眉宇间浮起一丝难以察觉的冷意。忽然，她抬手，指尖夹着一枚乌黑如夜的棋子，轻轻落下——正扣在沧州水寨的咽喉要地，无声却锋利，宛如刀出鞘。
与此同时，百里爵独坐于幽灯之下，指间捏着那片最小的铜铃残片，铜色黯淡，边缘刻痕斑驳，似藏尽岁月秘语。他并未点燃它，也未曾将其弃之如敝履，只是用拇指一遍又一遍地摩挲着那圈细密的纹路，动作轻缓，近乎虔诚，仿佛在反复确认某个深埋心底、早已烂熟于心的时辰。
窗外，夜风悄然掠过飞檐，带起一阵极轻极细的叮咚声——是檐角悬挂的铜铃被风撩动，清音袅袅，散入寒夜。
他骤然抬首，目光如电，直射窗外，瞳孔微微一缩，呼吸几乎停滞。
因为那随风荡开的铃声，竟与他掌中碎片在指腹下隐隐震颤的频率——分毫不差，如出一辙。