寅时初刻，西角门外的幽深巷道依旧被浓重夜雾紧紧裹挟，青石板上泛着湿漉漉的寒光，露水未曦，仿佛连时光都被这冷寂凝滞。凌霄伏在库房屋梁之上已有两个时辰，身形如枯叶般静止不动，香囊中逸出的迷香丝丝缕缕，在寂静中悄然弥漫，将他细微的呼吸彻底掩藏于无形。
他的目光如鹰隼般锁住对面岗亭内那佝偻的身影——老周正第三次颤巍巍地掏出铜牌，借着昏黄灯笼的微光反复端详，指尖微微发抖，似在确认某种难以言说的真相。风掠过檐角，吹得灯笼轻晃，光影在他沟壑纵横的脸上跳动，映出一抹难以掩饰的惶然。
两名天机楼暗探提着红纱灯笼缓步走近，衣袂无声，举止却刻意装作寻常换班巡夜的太监模样。一人含笑拍了拍老周肩头，语气温和：“老哥今儿值夜，精神头倒是不错啊？”另一人顺势递过一只青瓷酒壶，壶身尚带温热：“喝口暖暖身子，别让这深秋寒气钻进骨头里，落了病根可不值当。”
老周迟疑片刻，终是接过酒壶，指节微颤，嘴唇翕动几下，终究未将心头疑虑问出口。三人便就着灯笼微光闲话起宫中近来流传的蜚语流言，谈笑自若，语气轻松如常，仿佛这深夜寒巷不过是一处寻常话家常的所在。
然而高处的凌霄却已屏息凝神，伏于梁上的身影纹丝不动，唯见他眸光微闪，指尖轻轻叩击腰间机关弩的簧扣，如同猎手静候猎物踏入陷阱的最后一瞬。
终于，巷子尽头传来两声鸦鸣，短促而低哑，像是从地底爬出的幽魂低语——那是细作约定的暗号。凌霄瞳孔骤缩，目光如刀般刺向黑暗深处。一道黑影贴着墙根悄然逼近，步履轻如落叶拂尘，却在距岗亭五步之遥突兀止步，似有所察。
那人并未开口，只缓缓自袖中取出半片干枯的梧桐叶，轻轻置于石阶边缘，动作谨慎至极，宛如献祭。
老周喉结滚动，额角渗出细密冷汗，颤抖的手缓缓伸向腰间令牌。就在他指尖即将触碰到那枚冰冷铜牌的刹那——
凌霄骤然自梁上疾掠而下，如夜枭扑火，无声无息。袖中机关弩连响三声轻不可闻的“嗤”音，三枚软麻针破空而出，精准无比地钉入黑影肩井、环跳与风市要穴。那人闷哼一声，双膝一软，重重跪倒在地，手中枯叶随风飘旋，最终落入石缝深处，湮没无痕。
几乎同时，墨刃自地底通风道破土而出，宛如鬼魅现身，一手迅疾捂住老周的嘴，另一手反拧其臂，将他狠狠按倒在冰冷石地上。老周挣扎了一下，身躯剧烈抽动，却在对上那双幽深如渊的眼眸后瞬间僵住，眼中翻涌的不再是愤怒，而是深不见底的惊怖。
“搜身。”凌霄落地轻若鸿毛，声音低沉如古井回响。他蹲在那名细作面前，目光冷峻。对方牙关紧咬，脖颈青筋暴起，显然正在运功抵御体内蔓延的毒素。凌霄冷笑一声，抽出一根细若毫发的银针，灵巧挑开其领口内衬，指尖探入夹层——果然触到一层防水油纸。
拆开油纸，两封密信静静躺在其中，字迹清晰，杀机隐现。
第一封信笺用的是旧式官文格式，墨色沉稳，字迹工整如刻，落款处赫然盖着一枚暗红色印章——正是太傅府私印。信中写道：“戊字七号令牌持者，可启宗庙地库，调旧甲五十具，事成后复礼制，还乾坤正序。”末尾一句尤为刺目，力透纸背：“女主乱政，天厌之，吾辈当替天行道。”
第二封纸张更为厚实，边角残留着玄国兵部特有的火漆印记，虽已破损，仍可见其威严。内容为一份调令副本，措辞森然：“沧州水寨外营即刻听令于戊字七号令牌持有者，准予调动战船三艘、粮草五百石，用于‘清君侧’之役。”
凌霄神色冷峻，将密信仔细收进袖中，旋即抬脚稳稳踩住那细作悄然滑向怀中的手，动作干脆利落，不带一丝迟疑。“别做无谓挣扎了，你藏在鞋垫下的那颗毒丸，我早在破门而入时便已了然于心。”他俯身冷笑，指尖利落地掀开对方靴底的鞋垫，果然从中抽出一颗乌黑发亮、泛着幽光的药丸，置于掌心轻晃两下，“吞下去不过是一条死路，何苦自寻绝境？不如好好活着，把知道的尽数交代清楚。”
细作紧闭双目，唇线抿成一道倔强的直线，始终一言不发。凌霄也不动怒，只淡淡扫他一眼，随即挥了挥手，示意左右侍卫将二人分开关押。临行之际，他侧身对墨刃低语，声音沉稳却暗含警示：“老周并未反抗，审问时留些分寸，力道莫过三分。此人眼神游移，未必是死忠之徒。”
墨刃颔首会意，目光微凛，随即带着几名黑衣暗卫迅速隐入巷尾的浓重夜色之中，脚步声渐行渐远，最终消融在寂静的晨风里。凌霄独自伫立原地，仰头望向宫墙之上那一片由深邃转为微明的天幕，星辰正悄然隐退，晨曦初露，仿佛预示着一场风暴即将平息，又或才刚刚拉开序幕。他眸光微闪，略一凝神，随即转身，衣袂翻飞，步伐坚定而迅疾地朝乾元殿方向掠去。
此时，乾元殿东暖阁内烛火摇曳，未曾熄灭。玉沁妜端坐于紫檀木雕花案后，身姿挺拔如松，一袭月白色广袖长裙静静垂落，衬得她愈发清冷出尘。案上摊开着一本《农政全书》，书页早已翻至末章，她却仍维持着阅读的姿态。手中一支紫檀雕花笔轻轻点在青玉砚台边缘，节奏细微而规律，每过片刻，便抬眸瞥一眼铜制沙漏——细沙缓缓流淌，如同她心中无声计数的等待。
忽而，内侍蹑足而入，躬身低禀：“天机楼主求见。”
她指尖微顿，紫檀笔轻轻搁下，唇间逸出一个清冷而简短的字音：“宣。”
凌霄踏入殿门时，靴底踏风而行，衣袂随步轻扬，带起一阵微不可察的气流。他行至案前，单膝沉稳跪地，双手恭敬呈上两封密信，动作利落而不失礼数。“人赃并获，细作已被押入地牢，老周供述意愿极为强烈，此刻正在连夜录供。”
玉沁妜缓缓接过密信，指尖微凉，神情却如古井无波。她先展阅玄国兵部调令，字字审慎；再细读慕容铮亲笔书信，眉宇间不见喜怒，唯独在“替天行道”四字之上，指尖轻轻一顿，似有所思，片刻后将两封信并列置于凤印之下，仿佛压住了整座朝局的命脉。
“百里爵昨夜说得极是。”她启唇，声线不高，却如寒泉击玉，字字清越，“若当时仓促收网，不过捕得几尾游鱼，徒扰大局。如今这张网层层收紧，终是将幕后主谋的爪牙，连根拔起。”
凌霄起身，唇角微扬，笑意中带着几分敬服：“义姐运筹帷幄，算无遗策，我不过奉命奔走，效犬马之劳罢了。倒是那细作骨头极硬，嘴紧得很，恐怕还需些时日才能撬开。”
“不必强求。”她淡然摇头，语气从容而笃定，“证据确凿如山，口供不过是锦上添花。明日早朝，我要让满殿文武亲眼见证，什么叫内外勾结、狼狈为奸，叫他们看清，这朝堂之上，竟有人胆敢私通外敌、图谋社稷！”
话音未落，凌霄已从袖中取出一枚铜质令牌，轻轻置于案上，金属与玉石相触，发出一声清脆微响。“这是从细作身上搜出的戊字七号令符，与老周手中那枚完全吻合。此外，天机楼刚刚送来一份秘档——昨夜三更时分，太傅府心腹曾持相同令符进出宗庙执事处，登记簿上留有墨迹修补痕迹，显然是事后刻意篡改，欲盖弥彰。”
玉沁妜垂眸，指尖抚过令牌边缘，刻痕清晰深刻，编号无误，冷光映着她沉静的眼波。她摩挲良久，忽而抬眼，声音轻缓却带着不容忽视的探询：“影十七那边，可有丝毫异动？”
“一切如常。”凌霄低声道，“皇夫自昨夜回宫后未曾踏出殿门半步，今晨还亲撰了一份《春汛补议》送至内阁，条陈缜密，措辞恳切，内容详实，毫无破绽。”
她轻嗯一声，将令牌轻轻搁下，唇角掠过一丝意味深长的弧度。“他向来知道，何时该沉默，何时该发声。”
凌霄略一迟疑，终是压低嗓音，谨慎进言：“义姐当真要在朝堂之上当众揭发？太傅位列三公，德高望重，一旦处置不慎，恐引朝野震动，风波难平。”
“风波？”她冷笑出声，眸光骤冷，如霜刃出鞘，“他们暗中勾结外敌、私调军械、动摇国本之时，可曾想过今日？我忍他多年，不是惧他权势滔天，而是念其曾为先帝股肱，给他回头是岸的机会。如今他执迷不悟，罪证如山，已是死路一条，天亦难容！”
她说完，缓缓起身，裙裾轻曳，如云霞流动般走向窗前，素手轻推那扇雕花木窗。晨风拂面，带着一丝清冷的凉意，远处宫道上禁军已悄然换岗，铁甲铿锵，步伐整齐划一，宛如刀刻斧凿般精准。她凝望着天际渐次浮现的微白，薄雾氤氲，朝霞未启，眸光沉静如深潭，声音清淡却透着不容置疑的威严：“传令下去，今日早朝提前半个时辰。所有六品以上官员，凡无故不到者，一律以同谋论处，严惩不贷。”
“是。”凌霄抱拳躬身，神色肃然，转身退下，脚步沉稳，隐入殿外朦胧的晨光之中。
大殿之内，一时寂静无声，唯有香炉中青烟袅袅盘旋，缭绕如思绪。玉沁妜缓步踱回案前，广袖垂落，指尖轻抚过摊开的《农政全书》，最终提起那支朱笔，笔尖蘸饱浓墨，在空白页上挥毫疾书，落下四个苍劲有力的大字：铁证如山。笔锋锐利如刃，力透纸背，墨迹尚未干涸，便已透出凛然不可犯的气势。
与此同时，华阳宫深处，百里爵正伏案执笔，神情专注地誊写着昨日未竟的奏疏，字迹工整严谨，行云流水。窗外忽而传来第一声悠远的晨钟，余音荡过宫墙，惊起檐角铜铃轻颤。他轻轻搁下笔，指尖拂过烛芯，吹熄了跳跃一夜的微弱烛火。光影暗去，他起身，步履沉稳地走向屏风后那隐蔽的暗格。
抽屉拉开时发出细微的摩擦声，内里静静躺着一枚残缺的铜铃，锈迹斑驳，边缘磨损，却与昨夜他亲手交出的那一枚形制如出一辙，唯纹路阴阳相逆，仿佛镜中倒影，彼此呼应却又截然相反。
他俯身凝视良久，眉宇间掠过一丝难以察觉的波动，终是合上抽屉，动作轻缓却决绝。转身之际，衣袂翻飞，带起一阵微风。殿门外，侍从早已恭候多时，垂首低语，询问是否即刻启程前往乾元殿参朝。
“稍等。”他立于门槛之前，目光投向宫门方向，声音低沉而从容，“待宫门擂鼓之后，再动身不迟。”
话音未落，远处忽有数列禁军疾步穿廊而过，铁甲相击，铿锵作响，寒刃映着晨光，脚步如雷，直奔西角门方向而去。一名小太监神色仓皇，自偏道跌撞奔来，额角沁汗，衣袖微乱，甫一撞见侍从便急声低语：“出大事了！西角门竟擒住一名细作，搜身时竟翻出了太傅亲笔所书的密信，字迹确凿，盖印分明！”
百里爵静立于朱门之内，玄袍垂地，广袖微动，听见那惊惶之语，唇角倏然掠过一丝几不可察的弧度，似笑非笑，转瞬即逝，宛如风拂轻烟，不留痕迹。他缓缓垂眸，凝视着自己空无一物的掌心，指尖微蜷，仿佛在无声确认某件至关重要的物事是否已然离手，又似在默数命运悄然滑落的瞬间。
乾元殿东暖阁内，香炉袅袅，龙涎微漾，玉沁妜端坐案前，指尖轻巧地将两封墨迹未干的密信叠齐，缓缓纳入一只织金锦匣之中。那匣面以赤红软缎为底，金线细绣九凤朝阳纹，华贵而不张扬。她素手轻覆，合上匣盖，指节微屈，按动暗藏机关，“咔哒”一声轻响，锁芯闭合，严密无缝。随即启唇，声若清泉击玉：“将此匣送往司礼监，不得延误。待会儿早朝，朕要当众开启它。”
内侍躬身领命，双手捧匣，步履沉稳退出殿外。暖阁重归寂静，唯有铜漏滴答，玉沁妜独自伫立于紫檀长案之前，目光幽幽，落在案头一支紫檀笔上——笔杆乌沉，泛着冷光，笔尖隐有幽蓝微泽，乃淬毒之兆。她纤指轻抚笔身，触感冰凉如霜，忽而转身，裙裾翻飞如云卷，声音清冷而决绝：
“传墨刃。”
“朕要再看一遍宗庙地库的全幅地图。”