凌霄踏入乾元殿偏阁的那一刻，暮色正悄然漫过飞檐翘角，将殿内染成一片沉静的琥珀色。雕花木门在他身后无声合拢，隔绝了外头渐起的风声与更漏低鸣。殿中烛火轻摇，映得梁柱间的云纹若隐若现，仿佛有龙蛇在暗处游走。
玉沁妜端坐于紫檀案后，指尖轻轻一压，一枚古旧铜符便稳稳地滑入砚台之下。那是一枚绝杀堂调令所用的母符，通体暗青，边缘刻着细密如蛛网的符文，据传唯有堂主亲信方可执掌。平日她从不离身，总是藏于袖中暗袋或贴身香囊之内，如今却竟被如此随意地置于案头，像是一局早已布下的棋局中，那一颗即将落定的关键子，静待天时地利人和。
他并未行礼，亦未开口寒暄，只是缓步上前，动作沉稳如松影移石。玄色长袍拂过青砖地面，未带一丝声响。他抬起手，指节修长而冷峻，将手中那册薄薄的卷宗轻轻推至灯影最明之处。烛光顺势爬上纸面，照亮了那泛黄的册页——边角已微微卷起，似经年翻阅所致，封皮素净无字，唯右下角一点朱印幽然浮现，红得深邃，宛如凝血。那是天机楼三级密档独有的印记，寻常人见之即避，知情者闻之色变。
“名单。”她终于启唇，声音不高，也不低，清冷如山涧晨雾，却又带着不容忽视的穿透力，恰好压过烛芯偶尔炸响的噼啪声，如同刀锋划过寂静，斩断所有虚妄的揣测。她的眸光未动，只淡淡落在那本册子上，仿佛早已知晓其中藏着怎样惊心动魄的秘密，又仿佛，不过是在等待一场注定降临的风暴。
三个人。凌霄依旧站在原地，未曾落座，语气平稳却带着不容忽视的分量，“礼部主事周延，兵部司务冯世庸，户科给事中沈维——这三人皆存有与二皇子府往来密信的底稿，藏于各自书房暗格之中，极为隐秘。周延每月初七必遣家仆送炭入府，表面是尽臣下之礼，实则炭筐夹层内藏机要文书；冯世庸则在兵部档案房后墙暗中凿出一道隐秘孔洞，借誊录军报之便，以纸条传递消息，手法隐蔽，极难察觉；而沈维手段更为精巧，竟利用贡茶箱的夹层递送密函，前日还收到一封急信，内容直指‘春汛前定局’，言辞紧迫，显见其背后布局已至紧要关头。”
玉沁妜缓缓翻开手中册子，指尖轻抚过纸页，目光如刃般扫过三人的履历。虽皆为中层官员，品阶未入高位，却无一例外地扼守在朝廷政令流转的关键枢纽之上——一人执掌礼制文书的呈递与备案，牵动朝仪纲纪；一人掌控军情奏报的誊录与归档，握有边防动态之先机；另一人则手握户部稽查之权，能左右钱粮调度、账目核查。三人若同时被揭发牵连，六部运转必将为之滞涩，至少三日之内难以顺畅施政，朝局震荡在所难免。
她抬眸，声音清冷如秋水：“你查了多久？”
“七天。”凌霄从袖中取出一块残破的布片，边缘磨损，沾着些许干涸的泥痕，“这是从沈维贴身小厮鞋底刮下的泥土，经辨认，乃是沧州码头独有的青灰土，潮湿微腥，唯有长期往返河运码头者才会沾染。此外，那小厮近日还曾潜入清晖院后巷一处废弃马厩——那里，曾是裴元舟秘密接头之地。足迹尚新，烟灰未散，显然有人近期频繁出入。”
他顿了顿，眸光沉静，仿佛将整座京城的暗流都收入眼底，“线索虽细，却环环相扣。七日之间，我未敢稍歇，只为将这张网看得更清。”
玉沁妜合上册子，指尖轻叩桌面三下。这是她做决断前的习惯动作，小时候在雪地里捡到凌霄那天，也是这样敲着宫门铜环，说：“带他进去。”
“拂晓前动手。”她抽出一张空白签令，提笔写下三人姓名，“只抓他们，不动家眷，不封府门。对外称因贪腐嫌疑协查，等明日早朝再揭。”
凌霄微微挑眉，眸光微闪，语气中带着几分玩味：“你要当众撕破脸皮？”
“并非撕脸。”她指尖轻压凤印，朱砂红痕缓缓沁入签令边缘，声音清冷如霜，“而是让他们亲眼瞧瞧，什么叫作‘尚未出手，已然入笼’。”
他低笑一声，将酒葫芦随意搁在檀木桌上，发出一声轻响：“义姐，你这一手，比淬了剧毒的刀子还狠。人不怕死，怕的是——明明还在挣扎，却早已输得彻彻底底。”
“我知道你在想什么。”她抬眸望来，眼波沉静如深潭，“你觉得，我该一网打尽，不留余地。”
“我是觉得，留些尾巴，鱼才肯游回来。”他敛去笑意，指节轻轻叩了下桌面，“可你也别忘了，玉明煦不是蠢人。一旦察觉三人落网，必定立刻缩回壳中，步步设防。接下来的棋，会更难走。”
“我不急。”她将三道密令整整齐齐叠起，动作从容不迫，仿佛在抚平命运的褶皱，随后轻轻合入那方黑漆描金的匣中，“他如今最惧的，便是穷途末路、孤注一掷。只要我还为他留着一线生机，他便不会逃，反而会拼尽全力拉更多人垫背——到那时，顺藤摸瓜、抽丝剥茧的人，只会是我。”
凌霄点头，拎起盒子转身要走，却被她叫住。
“等等。”她纤指轻抬，从砚台下缓缓取出那枚古旧斑驳的铜符，指尖微顿，仿佛在掂量着它的重量与意义，“把这个交给墨刃。让他亲自带队，但务必记住——只许擒拿，不准伤人。若有反抗，卸其兵器即可，切不可见血。”
“你心软了？”他眸光微闪，语气中带着一丝探究与玩味。
“不是心软。”她垂眸凝视着空荡荡的签令匣，目光幽深如潭水，唇角微抿，声音清冷而坚定，“这些人罪不至死，尚有可恕之处。我要的从来不是鲜血淋漓的杀戮，而是雷霆万钧的震慑，是让那些藏在暗处的人，听见风声便胆寒。”
凌霄静默片刻，眉梢微挑，忽而低笑出声：“那赵三槐呢？他可是明明白白替二皇子奔走效命的狗腿子，手底下也不干净。”
“他已经失踪整整三日。”她语气淡漠，似在陈述一件无关紧要的小事，眼底却掠过一缕锐利的光，“要么早已被人灭口，尸骨无存；要么就是吓得魂飞魄散，躲进了哪位失势旧臣的府邸深处，苟延残喘。不必费心去寻他——人心一旦走投无路，总会本能地扑向自以为安全的角落，就像飞蛾扑火，明知危险，却仍甘愿赴死。”
他闻言轻笑，修长的手指将那枚铜符仔细收进怀中，贴着心口的位置，笑意渐深，带着几分讥诮与洞悉：“你说得对。狗急了，连主人的裤腿都敢咬，更何况是一条已被逼到绝境的老狗。”
四更天，宫禁最深之时。
三队身着玄色劲装的黑衣人自皇宫的不同方位悄然潜出，脚步轻盈如秋叶飘落，几乎不染尘埃。其中一队疾行奔向礼部官舍，身影掠过残月下的飞檐斗拱；另一队无声没入兵部值房，隐于晨雾缭绕的廊庑之间；最后一队则直扑户科给事中的私宅，行动迅疾如电，精准无误，未惊动巡夜更夫半分，亦未引发邻里丝毫骚动，仿佛幽影穿行于梦境之中。
天光尚未破晓，三人已被秘密押送至绝杀堂幽深的地牢，分别囚禁于铁门重锁的暗室之内，彼此隔绝，音讯全无，唯余四壁阴冷与烛火摇曳。
清晨卯时初刻，天边泛起鱼肚白，玉沁妜缓步踏入朝堂。她衣袂微动，步履从容，眉宇间透着沉静威仪。百官依序列班而立，朝会秩序井然，表面风平浪静。然而，几位与那三位被拘官员素有交情的大臣却频频侧目，目光闪烁，神情凝重，眼底深处难掩一丝难以察觉的焦灼与不安，仿佛平静湖面下暗流涌动。
她端坐于金銮殿上的龙椅之中，神情沉静，眉宇间透着不容侵犯的威仪。先是批阅了几件关于农事民生的奏折，朱笔轻点，条理分明；随后又准了工部所请，允其在江南修桥筑路，以通漕运。一切政务如常，朝臣们低头执笏，秩序井然，仿佛今日也不过是寻常一朝。
直到礼部尚书出列，躬身禀报昨日祭祀大典诸项事宜，殿内方才响起她清越而低缓的声音：
“昨夜，朕命人彻查数月以来礼部文书积压之弊，原意仅为整肃吏治，未曾想竟牵出一桩骇人之事——主事周延，涉嫌私自篡改国典注释，妄议祖宗成法，淆乱礼制纲常。”她语速不疾不徐，却字字如锤，敲在众人心头。话音微顿，凤目轻抬，目光如寒星般扫过文官队列，“此人现已收押入狱，交由大理寺严审。待案情查明，自有国法处置。”
朝堂之上，一时鸦雀无声，连呼吸都似凝滞。
未及众人回神，兵部侍郎正欲启奏幽州边防调度之事，那端坐龙椅的身影再度开口，声调依旧平稳，却带着千钧之力：
“另据核查，兵部司务冯世庸，长期篡改军情誊录副本，刻意隐匿急报内容，致使幽州前线战况延误七日方达中枢。此等行径，已非疏忽懈怠，实为欺君罔上之重罪。现人犯已移交刑部司立案审查，不得姑息。”
一声倒吸冷气自殿角传来，旋即又被死死压抑下去。
她神色不动，指尖轻轻拂过案上奏本边缘，仿佛只是在谈论天气一般继续道：
“还有户科给事中沈维，身为监察言官，不思秉公执法，反借稽查之权，屡次勒索地方贡使，强索珍茶异器，累计收受财物共计十七件，皆有账册凭证与证人口供为据。其行败坏朝纲，玷污清誉。即日起，停职待勘，家宅查封，等候三法司会审。”
三道雷霆接连炸响，自殿顶滚落，震得满朝文武心神俱颤。有人额角渗汗，有人垂首避视，更有几位与涉案官员过往甚密者，面色灰白，几欲踉跄。然而龙椅之上，她依旧端然稳坐，目光深邃如渊，仿佛刚才掷下的并非三条罪状，而是早已注定的命运裁决。
玉明煦立于宗室众臣之首，面色微凝，眉宇间掠过一丝难以察觉的波动，然转瞬即逝，神情已恢复往日的沉稳从容。他向前迈进一步，双手拱于胸前，声音低而清晰：“陛下雷霆出手，肃清朝中积弊，整顿纲纪，臣等无不心怀敬畏，由衷钦服。然而……周延、冯世庸与沈维三人，素来勤勉尽责，恪守职分，若仅因些许疏失便遭重惩，恐令百官寒心，士气动摇。”
玉沁妜静静地望着他，唇角轻轻扬起，似笑非笑，眸光却冷如寒星：“你说他们勤勉？那朕倒要问你——周延擅自删改《女官仪典》中‘女子不得参政’一句，可曾经过你的默许？是你授意所为，还是另有主使？”
玉明煦瞳孔骤然一缩，眼底闪过一抹惊澜，却未出声。
她不待其答，语锋再转：“冯世庸伪造兵部通行令，私自放任外臣闯入军档房查阅机密文书，那张通行令上的批阅印章，可是出自你府中的签押？可是你亲笔所批？”
他的喉结微微滚动了一下，下颌线条悄然绷紧，依旧沉默以对。
玉沁妜的声音陡然压低，如寒泉滴落石阶，字字清晰，却又沉重如锤：“还有沈维——他前日呈递至你手中的那份《宗室俸禄重议草案》，为何与户部所存正本大相径庭？少去的那一页上，赫然写着‘废女帝、立新君’六个血一般的字！你当真从未见过？不曾触目惊心？”
大殿之内，霎时间万籁俱寂，连呼吸声都仿佛被冻结。文武百官屏息凝神，目光在帝王与宗室首臣之间来回游移，空气紧绷得如同拉满的弓弦。
玉明煦猛然抬头，双目炯然，声音拔高三分，带着几分愤慨与不甘：“荒谬绝伦！此等大逆不道之言，臣岂敢听闻，更遑论参与其中！这分明是有人蓄意构陷，妄图嫁祸于臣，扰乱朝局！”
“构陷？”玉沁妜冷笑出声，凤眸微眯，寒光乍现，“那你且告诉朕，为何这三人皆曾在深夜秘入清晖院？为何他们家中亲眷近月来频频变卖田产、转移家资？又为何赵三槐失踪前最后一程，竟是悄悄潜入你府邸后角门，与一名黑衣人密会半炷香之久？”
她一字一顿，如刀刻石，句句逼人，直指人心深处。
他张了张嘴，终未出声。
她缓缓站起身，裙裾轻曳，沿着高阶一级一级走下，石阶在她足下延伸，仿佛时间也为之凝滞。那素色长裙拂过冰冷的台阶，无声无息，却带着千钧之势，压迫得人几乎喘不过气。
她停在他面前，近得能看清他眉间细微的抽动，额角渗出的冷汗在烛光下泛着微光。“你以为，你是在布局？”她的声音不高，却像寒刃划过冰面，冷而锐利，“可你每走一步，脚下踩着的，都是我早已为你铺好的路。”
“我没有……”他喉头滚动，声音干涩紧绷，像是被无形的手扼住。
“你有。”她毫不留情地打断，语气如铁铸般坚定，“你暗中拉拢朝臣，结党营私，不是为了忠于谁，更不是为了江山社稷——是为了你自己。你想让天下人相信，这江山不该由女子执掌，想用道义压我，用礼法困我。可你偏偏忘了最重要的一件事——当年父皇临终之际，龙榻之前，亲口指定的继位之人，是我，不是你。”
“那是迫于太后的压力！”他猛然抬头，脱口而出，话一出口，脸色骤变，急忙闭嘴，眼中闪过一丝惊惶。
她怔了一瞬，随即嘴角缓缓扬起，那笑意从唇边漾开，一路蔓延至眼底。这是她今日第一次真正地笑，不再冷峻，不再压抑，而是带着释然与锋芒，仿佛冰雪初融，春雷将动。
“很好。”她轻声道，声音清越如钟，“你说出来了。现在，满殿文武，三公九卿，人人都听见了。”
她转身，面向巍峨大殿中的群臣，凤袍猎猎，气势如虹：“自今日起，凡与此案有所牵连者，若能主动陈情、如实招供，既往不咎；若有包庇隐瞒、徇私舞弊者，一律视为同谋，罪同处置。三日之内，朕要看到一份完整名册，不得遗漏一人。”
语毕，她广袖一挥，衣袂翻飞如云卷风起，转身踏上高阶，背影挺拔如松，步步生莲，再未回头。大殿之内，鸦雀无声，唯有余音回荡梁上，久久不散。
玉明煦僵在原地，手指紧紧攥住腰间玉组佩，指节发白。
退朝的钟声响起，百官陆续离去。一位老臣从他身旁经过，低声说了句什么，他未曾听清，只瞥见对方袖口露出半截写满名字的纸角。
他垂目看向自己的影子，被阳光拉得修长，斜斜横亘在金砖地上，宛如一道裂痕。
忽然一阵风掠过廊下，卷起残叶，一片枯黄打着旋儿落在他脚边，轻轻覆住了那道影。