崇祯十七年冬月的西京，初冬的寒意，在这一年显得格外肃杀，仿佛连天地都感知到了人间的剧变，提前收紧了凛冽的脉搏。西京平西侯府的后院，早已褪去了秋日的最后一丝斑斓。枯叶被尽职的仆役扫得一干二净，裸露出的青石板路面泛着冷硬的光泽，缝隙间残留的霜痕，直到日上三竿仍未完全消融。院落四周的树木枝丫光秃秃地伸向灰白色的天空，像无数焦灼的臂膀，在寒风中发出细微而尖锐的呜咽。
戚睿涵刚刚结束与董小倩的晨间习武。一套拳法打完，周身气血运行开来，额角渗出细密的汗珠，在寒冷的空气中迅速化作缕缕白气，缭绕在他年轻却已略带风霜之色的面庞旁。他穿着一身藏青色的短打劲装，虽不华贵，却十分利落，衬得他身形挺拔。
“收势需稳，意贯指尖。”清冷的女声响起。董小倩挽了个漂亮的剑花，长剑“铮”地一声精准入鞘。她身着月白色的劲装，身形窈窕却蕴含着不容小觑的力量，英气勃勃的脸上，一双明眸此刻却带着一丝不易察觉的忧色，如同湖面笼罩的薄雾。她随手拿起石凳上的一块棉帕，递给戚睿涵，“擦擦吧，寒气重，小心着了凉。”
一旁的杨铭抱臂而立，他身形魁梧，面容刚毅，久经沙场的沉稳气质自然而然地流露出来。他看着戚睿涵，微微颔首，眼中流露出赞许：“睿涵，你的力道掌控比前几日好了许多，根基越发扎实。只是方才那招‘青龙出水’，腰腹发力仍可再迅捷三分。对敌之时，这毫厘之差，便是生死之隔。”他的声音不高，却带着军人特有的干脆和力量感，每个字都砸在实处。
戚睿涵接过帕子，一边擦汗一边认真点头：“多谢杨大哥指点，我记下了。这腰腹发力，总觉得转圜间有些滞涩，还需多加练习。”他深吸了一口冰冷的空气，肺腑间一片清凉，试图驱散心中那莫名萦绕的不安。自从来到这个时代，这种不安便如影随形，尤其是在得知清军已然入关，而历史的巨轮似乎仍在朝着原本的悲剧方向碾动之后。
正当他准备再向杨铭请教一些发力技巧时，一阵急促而沉重的脚步声从前院传来，打破了后院的宁静。只见吴三桂步履匆匆地穿过月亮门，径直朝着他们走来。他身着常服，但眉头紧锁，形成一道深刻的竖纹，手中紧紧攥着一封书信，那信笺的边缘因他过度用力而微微褶皱、发白。更引人注目的是，他身后跟着两名亲兵，正费力地抬着一口不大却显得异常沉重的樟木箱子，他们的脚步落在青石板上，发出沉闷的声响。
院中的三人立刻察觉到了不寻常的气氛。吴三桂平日虽威严，但少有如此形色于外的凝重。
“元芝，”吴三桂走到戚睿涵面前，省去了寒暄，直接将信递过去，声音低沉得如同压境的乌云，“南京来的急递，六百里加急。还有这个……”他侧身示意那口木箱，“是路振飞路大人费尽周折，动用秘密渠道送来的。”
“路大人？”戚睿涵心头一紧，一股不祥的预感骤然攫住了他。路振飞是南明为数不多的能臣干吏，驻守江淮，他的急信，绝不会是寻常问候。他迅速接过信笺，撕开火漆封口，展开纸张。信是路振飞亲笔所书，字迹略显潦草，显然是在极度紧迫的情况下写就。内容并非关于之前朝堂上那些针对吴三桂“降顺”以及联顺策略的无休止争吵和问责风波，而是带来了一个更令人心悸的消息——山东爆发了大规模的瘟疫。
信中的描述触目惊心：疫情起于鲁西，如今已如野火般蔓延至济南、兖州等腹地。染疫者起初状似伤寒，发热、咳嗽不止，继而皮肤上会出现诡异的紫黑色斑块，呕血如泉，往往捱不过三五日便在高热和痛苦中不治身亡。道路上时见倒毙的尸骸，无人收殓，任其腐臭。许多村落已是十室九空，鸡犬无声，唯见野狗啃食残躯，景象惨烈，犹如鬼域。更关键的是，疫情严重影响了各方势力的后勤补给，明军与顺军在山东的零星据点均受波及，民夫逃亡，粮道阻滞，民心惶惶不可终日。
“山东……”戚睿涵喃喃道，他的地理知识清晰地告诉他，山东地处南北要冲，水陆通衢，如今虽大部分区域在清军控制之下，但疫情一旦彻底失控，如同决堤洪水，必将沿着运河、官道向南向北蔓延，无人能够独善其身。“生灵涂炭，真正的生灵涂炭啊。”他沉重地叹了口气，将信笺递给早已凑过来的董小倩和杨铭。一股寒意从脊椎升起，比这冬日的严寒更甚。
董小倩接过信，快速浏览，她的脸色随着阅读的深入而渐渐发白。她自幼随异人习武，也略通医术，深知如此猛恶的瘟疫意味着什么。“发热、黑斑、呕血……这症状，似是古籍中记载的‘疙瘩瘟’或‘探头瘟’，凶险异常。”她抬起眼，眼中充满了怜悯与无力感，“天灾无情，只苦了黎民百姓。缺医少药，如何抵挡？”
杨铭阅后，沉默了片刻，浓眉紧蹙：“疫病流行，于军事亦是大忌。兵士聚集，最易传染，一旦营中爆发，不战自溃。清虏控制山东，恐怕也难逃此劫。”
吴三桂示意亲兵将木箱放下打开。箱盖开启，露出里面用油布紧紧包裹的几卷图纸，以及一些形态各异的瓷瓶、瓦罐，瓶罐口都用蜡密封得严严实实。“路大人信中说，这是他麾下最得力的斥候，冒死从山东边境地带带回的。”吴三桂指着那些物件，语气凝重，“这些图纸，是在德州附近一处疑似清军废弃的据点发现的，似乎并非我方或明军之物。而这些瓶罐……”他顿了顿，“据说是从疫区死人身上，或者他们用过的物品旁收集的，甚至还有一些……取自染病身亡者居所附近的带血泥土。路大人希望我们能看看，凭借元芝你的见闻，是否能从中找出些端倪，或至少，对西京有所防范。”
戚睿涵蹲下身，小心翼翼地解开油布，展开图纸。图纸上的线条精细而规整，画的是一些他从未在这个时代见过的奇特容器构造。它们有着流线型的外壳，内部结构复杂，强调极高的密封性，带有类似泄压阀的装置和精巧的投掷机关。这与他认知中的明朝火器、乃至欧洲早期的手榴弹都截然不同，透着一股超越时代的、冰冷的技术感。接着，他拿起一个瓷瓶，凑近（但并未打开密封），隐隐闻到一丝若有若无的、混合着腥甜与腐败的怪异气味。那种强烈的不安感再次涌上心头，而且愈发清晰。天灾固然可怕，但若是……
就在这时，院门外再次传来一阵更加急促、甚至带着些许慌乱的脚步声。一名穿着沾满尘土的棉袍、作行商打扮的汉子，被吴三桂的亲兵引领着，几乎是踉跄着冲了进来。他是吴三桂派往北京方向的资深探子，以沉稳干练着称，此刻却满脸风尘，眼神中带着难以掩饰的惊惶。
“侯爷，戚公子，北京……北京有异动！”探子顾不上喘匀气息，也来不及行礼，急声禀报，声音因激动而有些嘶哑，“鞑子朝廷，近日突然有了极其诡异的举动，他们……他们正在秘密收集山东因瘟疫病死者的尸身，而且专挑那些症状最惨烈、死状最可怖的。由新任工部右侍郎张晓宇亲自督办，动用的是正黄旗的包衣阿哈，将收集到的尸首用石灰覆盖，日夜兼程，运往京郊一处新设的、由重兵把守、戒备森严得如同铁桶一般的庄园！”
“收集尸首？”吴三桂愕然重复，脸上写满了难以置信，“他们想做什么？莫非是要集中焚毁，以防瘟疫扩散？”这个念头刚冒出来，他自己就先否定了。清军控制区内，并未见有任何大规模、有组织的防疫举动，反而对这种收集行为遮遮掩掩，极其隐秘。
一旁蹲着的戚睿涵，身体猛地一僵，仿佛被一道来自地狱的冰冷闪电劈中。收集瘟疫死者尸体……研究……那些超越时代的容器图纸……怪异气味的瓶罐……“武器”……这几个词在他脑海中疯狂地碰撞、串联，迸发出令人毛骨悚然的火花。他想起张晓宇那张因刻骨仇恨和扭曲欲望而变得狰狞的脸，想起他早已毫无底线地研制出了毒气弹和烈性炸药。一个在现代历史中被视为人类文明绝对污点的词汇，如同深渊中最邪恶的恶鬼，带着无尽的寒意，骤然浮现在他眼前——731部队！
他的脸色瞬间变得惨白如纸，呼吸陡然变得急促起来，胸口剧烈起伏，仿佛无法获取足够的空气。那个同样利用活人、利用细菌和病毒进行惨无人道实验的恶魔机构。张晓宇，他这个曾经的校友，如今不共戴天的仇敌，竟然真的疯狂到了这一步？要将这种反人类、反文明的罪行，提前数百年，在这片饱经战乱的土地上，以一种更加原始而残酷的方式重现？
“睿涵，你怎么了？”董小倩最先察觉到他的异常，他那瞬间失血的脸色和无法抑制的颤抖让她心惊。她急忙上前扶住他的手臂，触手之处一片冰凉。
戚睿涵猛地反手抓住身旁吴三桂的胳膊，五指因为极度的震惊和愤怒而用力，指节泛白。他的声音因为情绪的剧烈冲击而变得嘶哑、颤抖：“长伯兄，绝非焚毁那么简单。是张晓宇，他……他是在研制瘟疫武器！”他几乎是嘶吼着说出了最后四个字。
“瘟……瘟疫武器？”吴三桂、杨铭乃至董小倩都愣住了，这个概念完全超出了他们的认知范畴和理解能力。用瘟疫做武器？瘟疫乃天灾，无形无质，如何能够像刀剑火铳一样为人所掌控、使用？
“就是……就是将瘟疫的病菌，那些致病的‘邪气’，”戚睿涵竭力搜刮着这个时代可能理解的词汇，语速飞快，试图解释清楚这超越时代的恐怖，“像封装毒气那样，封装在特制的容器里。或者附着在箭矢、炮弹之上，用投石机、火炮，甚至人力投掷到我们的军队阵营中，我们的城池里！”他的眼中充满了血丝，仿佛已经看到了那可怕的一幕，“一旦爆发，死的将不只是前线兵士，更是全城的无辜百姓，这比任何刀剑火铳都要恶毒千万倍！它不像军队冲锋，它有形无质，会像无形的、最贪婪的蝗虫，随着风，随着水流，随着人迹，疯狂蔓延。所过之处，十室九空，鸡犬不留。那将是真正的人间地狱！”
院内陷入了沉默。只有初冬的寒风，更加凄厉地掠过庭院中光秃的枝桠，发出如同冤魂哭泣般的呜呜声响，将这突如其来的、难以言喻的恐怖氛围渲染得更加浓重。
吴三桂倒吸一口凉气，即便是他这样征战沙场多年，见惯了尸山血海的宿将，一想到那种看不见摸不着、却能让人在极度痛苦中成片死去，而且一旦蔓延就无法控制的攻击方式，仍感到一股前所未有的寒气从脚底直窜头顶，瞬间蔓延至四肢百骸。他下意识地握紧了腰间的刀柄，仿佛这样才能汲取一丝对抗这无形威胁的力量。
杨铭则死死握紧了拳头，古铜色的手背上青筋暴起，指节因用力而发出轻微的“咯吱”声，他惯于面对看得见的敌人，对这种来自阴影深处的恶毒，感到的是滔天的愤怒和一种深深的无力。董小倩捂住了嘴，眼中满是惊骇与不忍，她仿佛已经听到了未来那无数病患痛苦的呻吟和垂死的哀嚎。
“他……他怎敢……这已非人道，乃是魔道，是戕害天理，自绝于华夏！”吴三桂的声音带着难以置信的愤怒，以及一丝连他自己都未察觉的恐惧。这种恐惧，并非源于个人生死，而是源于对这种完全颠覆战争规则、甚至可能毁灭文明的疯狂行径的本能战栗。
“在他心里，早已没有什么人道，没有什么天理了。”戚睿涵的声音低沉而痛心，带着一种深切的疲惫和自责，“他只想报复，报复这个他认为是亏待了他的时代，报复我，报复所有阻碍他的人。他想证明他的‘理科技艺’能碾压一切传统、道德和规则，想踩着所有人的尸骨爬到他想要的位置。”他痛苦地闭上眼，脑海中闪过大学图书馆里那些尘封的史料，“他想起……想起曾经在近现代史纲要课上学到过的，后世某个岛国军队里，那些灭绝人性的战法，那些用活人做实验，散布鼠疫、霍乱的恶魔行径……他如今，竟将其奉为圭臬，要在这片土地上重演！”
一股强烈的自责和恶心感涌上戚睿涵的心头。是不是自己无意中提及的某些现代医学或历史知识，反而为张晓宇打开了这扇通往地狱的大门？虽然理性告诉他，即使没有自己，以张晓宇那偏执到极点的性格和身处满清高层所面临的诱惑与压力，也可能自行走向这条极端之路，但这种“可能因我而起”的念头，依旧像一条冰冷的毒蛇，死死缠绕着他的内心，啃噬着他的灵魂。
“必须阻止他，必须立刻让所有人知道！”戚睿涵猛地睁开眼，眼神中重新燃起了决绝的火焰，“绝不能让他得逞！”
“不错，”吴三桂也从最初的震惊中回过神来，恢复了统兵大将的决断力，“我们必须立刻禀报大帅，将此惊天阴谋公之于众。同时，以最快速度严令各军，尤其是与清虏对峙的前线将士，加强戒备，对来自山东方向的一切人员、货物、牲畜，都必须经过最严格的盘查和隔离。发现任何疑似病患，立即隔离，并焚烧其接触物品。还有，立刻以八百里加急，通知南京朝廷，将路大人所获情报与我们的判断，一并送达。务必让史阁部、路大人他们提高警惕！”
一道道命令被迅速而有效地传达下去。整个西京大顺政权的高层，因为这突如其来的、远超常规军事威胁的可怕消息而剧烈震动。李自成当夜便紧急召集所有重臣议事，平西侯府临时充作行宫的大殿内，灯火通明，彻夜不熄，气氛凝重得如同万年寒冰，几乎要将空气都冻结起来。
大殿内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那弥漫在每个人心头的寒意。李自成端坐在主位之上，眉头紧锁，原本因称帝而略显雍容的气度，此刻被深深的忧虑所取代。李岩、牛金星、宋献策等文臣谋士，以及高一功、田见秀等武将分列两侧，人人面色沉重。
戚睿涵站在殿中，再次将他所知的关于“生物武器”的恐怖之处，结合路振飞送来的情报、图纸物证以及探子的亲眼所见，向在座众人进行了详尽的、甚至可怖的描述。他讲述了病菌如何通过空气、水源、接触传播，讲述了瘟疫在缺乏有效医疗的古代社会能造成的死亡率，更重点描述了张晓宇可能采取的攻击方式及其带来的毁灭性后果——不仅仅是军事上的打击，更是对农业生产、社会秩序、人口根基的彻底摧毁。
“……大帅，诸位大人，”戚睿涵的声音因激动而有些沙哑，但每一个字都清晰无比，“此物一旦用于战场，甚至用于对城市的攻击，其危害远超赤地千里。它不会区分兵民，不会怜恤老幼。一座繁华城池，可能因数枚这样的‘瘟瘴弹’而在旬月之内变为死城。若清虏以此攻击我粮道、兵源之地，我军将不战自乱。若其丧心病狂，将其投入长江流域，则我南方膏腴之地，亦将尽成鬼蜮。这已非两国交兵，这是要将我汉家苗裔，推向万劫不复之深渊！”
李岩面色铁青，他素以智谋深远着称，此刻也感到了前所未有的压力：“戚公子所言，虽闻所未闻，但观那张晓宇此前所为（指毒气弹），以及路大人送来的证据，恐怕……绝非危言耸听。清虏若得此魔器，则战争之规则尽毁，天下苍生，危矣！”
牛金星捻着胡须，眼中闪烁着惊疑不定的光芒：“若真如此，则我等……该如何应对？刀剑弓马，如何抵挡这无形之疫？”
高一功猛地一拍座椅扶手，怒目圆睁：“狗日的鞑子，竟用如此下作手段！大帅，给臣一支精兵，臣愿星夜兼程，踏平那京郊魔窟，将那姓张的狗贼千刀万剐！”
殿内议论纷纷，充满了愤怒、忧虑和一丝茫然。所有人都清晰地意识到，他们面临的，是一场可能席卷天下、断绝文明生机的浩劫前兆。传统的战争智慧，在这种超越时代的邪恶面前，显得如此苍白无力。
最终，李自成深吸一口气，做出了决断：“戚睿涵、吴三桂听令，即刻以本帅之名，颁下紧急诏令，通告各方，揭露建奴此灭绝人性之阴谋。令各州县严加防备，广贴告示，晓谕百姓，注意防疫。军中设置隔离营区，储备石灰、草药；另，加强细作派遣，务必探明那京郊庄园之虚实。同时，再次派遣得力使者，携本帅亲笔信与详细情报，南下南京，务必要让南明朝廷认清此事之严重性，摒弃前嫌，同仇敌忾！”
……
与此同时，北京城，张晓宇新任命的工部右侍郎府邸。
这座府邸位于内城，原是前明某位勋贵的宅院，被清廷赏赐给了张晓宇。表面上看，亭台楼阁，颇为气派，但府邸深处，却隐藏着不为人知的秘密。尤其是在他那间书房之下，挖掘修建了一处极其隐秘的地下密室。
密室的入口隐藏在书房巨大的书架之后，需要触动机关才能开启。沿着狭窄而阴冷的石阶向下，空气中弥漫的气味便愈发浓烈刺鼻——那是浓烈的草药（如苍术、艾草）燃烧后的烟气、刺鼻的石灰粉，以及一种难以名状的、属于腐败有机物的甜腻腥臭混合在一起的怪味，足以让任何初入此地的人胃里翻江倒海。
几盏粗大的牛油灯在墙壁的灯台上努力燃烧着，昏黄跳动的火光将密室的轮廓勾勒出来，也在墙壁上投映出幢幢诡影，仿佛有无形的魔怪在起舞。密室不算特别宽敞，但摆放着各种奇形怪状的器具：特制的琉璃蒸馏瓶、铜制的冷凝管、大小不一的陶罐瓷瓮，以及几个最为显眼的、带有粗糙但厚实玻璃观察窗的密闭琉璃箱——这是张晓宇利用职权和超越时代的知识，召集能工巧匠，耗费巨大代价才勉强烧制成功的“实验舱”。
此刻，这几个琉璃箱内，装着几只用作实验的兔子和小鼠。它们大多已经奄奄一息，原本洁白的皮毛变得肮脏杂乱，口鼻处沾染着暗红色的血污，有些身上甚至出现了明显的溃烂黑斑，呼吸急促而困难，偶尔发出一两声微弱的、痛苦的抽搐。
张晓宇穿着一身藏蓝色的厚实棉袍，外面罩着一件用桐油反复浸泡过的粗布“防护服”，脸上蒙着多层浸过药水的厚布口罩，只露出一双眼睛。这双眼睛，在跳动的灯火下，闪烁着一种极度矛盾的光芒——既有科学家般的冷静与专注，又有一种近乎宗教狂热的兴奋与偏执。
他正全神贯注地操作着。用一个特制的、带有长长铜柄和精密小勺的工具，小心翼翼地从旁边一个密封得极其严实的陶罐中，舀出少许暗红色的、粘稠得如同糖浆般的物质——那是他从那些千里迢迢运来的瘟疫死者身上，精心提取的血液、组织液以及脓液的混合物，是他眼中的“原始菌株”。
他的动作缓慢、稳定而精准，每一个步骤都似乎在心中演练过千百遍，仿佛不是在从事一项制造灾难的勾当，而是在进行一项神圣而伟大的科学探索。密室的角落里，如同战利品般堆放着他之前的“杰作”——几枚改造过的、外壳刻着诡异纹路的毒气弹，数枚黑沉沉、引信被改进过的震天雷，以及一堆堆绘制着复杂结构的图纸，上面是连珠铳的优化方案、野战滑膛炮的草图，甚至还有依靠点火升空的“火风筝”的初步设计。
将提取物通过琉璃箱上特制的小孔，注入一只尚且活蹦乱跳、未出现任何症状的兔子体内后，张晓宇缓缓退后几步，隔着那层模糊的琉璃，冷静地、甚至是带着一丝期待地观察着。密室内只剩下牛油灯芯燃烧的噼啪声，和实验动物偶尔发出的、越来越微弱的挣扎声。
他的内心，并非全无波澜。当最初产生利用这场天降瘟疫，将其转化为武器的念头时，那个来自二十一世纪、受过现代高等教育的灵魂残影，曾发出过极其微弱的抗议。他想起了大学史纲课上，老师展示的那些关于731部队的黑白照片，那些被用作实验的活人扭曲痛苦的面容，想起了国际社会对生物武器的共同谴责与禁令，内心确实有过一刹那的挣扎和悸动，那是对人类文明底线残存的敬畏。
但是，那丝微弱的悸动，迅速被更强大、更汹涌的情绪浪潮彻底淹没了。他想起自己刚穿越而来时，被鳌拜府上家奴当街鞭打时那火辣辣的、刻骨铭心的疼痛与屈辱；想起自己拖着断腿，在肮脏冰冷的马厩里与牲畜为伍、苟延残喘的日日夜夜；想起戚睿涵可能此刻正备受吴三桂礼遇，甚至在南明或大顺朝廷中混得风生水起的想象场景；更想起，这个血腥混乱的明末清初，根本没有《日内瓦公约》，没有海牙国际法庭，没有能约束他行为的、普世的道德和法律准绳！这里奉行的是最赤裸裸的丛林法则——弱肉强食，成王败寇，这才是这个时代唯一的铁律。
“谴责？底线？”他内心冷笑，那点残存的现代道德感如同狂风中的残烛，瞬间熄灭，连一丝青烟都未曾留下，“不，在这个时代，实力就是公理，力量就是正义，历史是由胜利者书写的。戚睿涵，你懂历史大势，会耍嘴皮子，能引经据典，懂得笼络人心。但那又如何？在绝对的力量面前，一切联盟、谋略、仁义道德，都不过是纸糊的墙壁，一捅即破。我要让所有人，包括你，包括那些高高在上的满洲亲王，都最终匍匐在我所创造、所掌控的绝对力量之下颤抖。你们讲你们的仁义道德，我讲的是生存，是征服，是让这个世界按照我的意志运转！”
他看着琉璃箱内，那只刚刚被注射的兔子，开始从最初的茫然变得不安、躁动，呼吸逐渐急促，原本灵动的眼睛开始失去神采，嘴角渗出带着气泡的暗红色血液……他的眼中，没有丝毫对生命的怜悯，反而升起一种掌控他人生死、操纵疫病命运的、近乎神明般的快意。
这种将微观世界中致命的微生物玩弄于股掌之间的感觉，比他改进火器、发明毒气更让他感到一种深入骨髓的兴奋和满足。这仿佛是来自另一个维度的降维打击，是理科生对文科生思维模式的终极碾压，是他对这个曾给予他无尽痛苦的不公世界，最彻底、最极致的报复。
几天后，紫禁城，武英殿。
殿内金砖墁地，蟠龙柱巍峨，依旧彰显着皇家的威严与气派。小皇帝福临坐在宽大的龙椅上，穿着小小的龙袍，似乎比几个月前又长大了一点点，但眼神依旧清澈而懵懂，对于即将讨论的事情，他无法理解其万分之一的含义。孝庄文太后博尔济吉特氏端庄地坐在御座之后的珠帘后，身影模糊，却无时无刻不散发着沉静而强大的影响力。而真正掌控着这个新生帝国一切权柄的摄政王多尔衮，则站在御阶之下，目光锐利如鹰，扫视着殿内的群臣。
今天的气氛有些不同寻常。范文程、刚林、宁完我等汉臣，以及鳌拜、多铎、阿济格等满洲亲贵大将齐聚一堂。所有人的目光，都或多或少地聚焦在站在殿中，因腿疾而身形微跛的新任工部右侍郎张晓宇身上。
张晓宇已经换上了象征三品大员的绯色官服，补子上绣着孔雀，虽然行动间因旧伤而略显滞涩，但他努力挺直腰杆，脸上带着一种精心调试过的、混合着谦卑与自信的神情。他身后，两名身材壮硕的包衣奴才，正小心翼翼地抬着一个特制的、外部覆盖着厚厚一层白色石灰的厚实木箱，那箱子不大，却仿佛重若千钧，吸引着所有人的视线。
待殿内安静下来，张晓宇上前一步，躬身行礼，声音在空旷的大殿中清晰回荡：“臣，工部右侍郎张晓宇，启禀皇上，太后娘娘，摄政王殿下。”他略作停顿，似乎在积蓄力量，然后朗声道，“臣奉命研制的‘瘟瘴弹’，历经艰辛，已初步成功！”
此言一出，殿内响起一阵细微的骚动。尤其是范文程等汉臣，脸上更是露出惊疑不定、甚至略带惶恐的神色。而鳌拜、多铎等武将，则多是愕然中带着强烈的好奇。
张晓宇不慌不忙，示意奴才将木箱轻轻放下，自己则从袖中取出一卷图纸，双手展开：“摄政王，诸位大人，请观此图。此弹外壳以特选陶土烧制，形如冬瓜，内部分为前后两层。前层置放臣特制的精良火药，作为推进及爆破之用；后层则密封存放经臣以秘法特殊处理的‘疫源’——亦即从山东瘟疫死者身上提取、并经培育强化的‘瘟瘴精髓’。”他指着图纸上的结构，详细解释，“一旦通过火炮发射，或由死士投掷至敌军阵中、城内，外壳受撞击或引信引爆而碎裂，内藏之‘疫源’便会随爆炸气浪及风力迅速扩散开来。此物无色无味，混杂于烟尘之中，极难察觉。吸入或沾染肌肤者，快则一日，慢则三五日，便会出现与山东瘟疫一般无二之症状，高热、黑斑、呕血，无药可医，必死无疑。”
他微微抬起头，目光扫过众人，尤其是在多尔衮和多铎脸上停留了片刻，继续加重语气：“相较于传统之火器、刀箭，此物有诸多无可比拟之优势：制作成本极为低廉，远逊于铸造火炮、铅弹；无需精准命中，覆盖面极广，一弹可覆盖数十丈方圆；其杀伤并非瞬间，却能持续造成恐慌，有效瓦解敌军斗志、瘫痪其后勤运转，甚至……”他刻意停顿了一下，声音带着一丝冰冷的诱惑，“若用于攻击负隅顽抗之城池，则可不费我一兵一卒，便能屠城灭邦，令其从地图之上彻底抹去！”
殿内再次陷入一片寂静。只有沉重的呼吸声和炭火盆偶尔迸出的火星噼啪声。多铎忍不住猛地向前跨出一步，脸上带着毫不掩饰的嗜血兴奋，目光灼灼地盯着那个石灰木箱：“十四哥，若此物果真如此厉害，那下次南下征战，何须我八旗精锐儿郎拼命攻城，白白折损？只需将这些玩意儿，用改良的大炮轰进徐州、扬州、南京城，何愁南明不灭，流寇不平？这可是不战而屈人之兵的上上之策啊！”他仿佛已经看到了江南繁华城池在瘟疫中哀嚎遍野的景象。
鳌拜也瓮声瓮气地附和，他虽对张晓宇这个“南蛮子”心存轻视，但对这种能大量杀伤敌人的武器极为热衷：“是啊，摄政王，这张晓宇虽然是个残废，但这脑瓜子确实好使，弄出来的东西够狠。此物若用于战场，必能建不世之奇功，我看可行。”
多尔衮背负双手，脸上看不出太多表情，但深邃的眼眸中光芒闪烁不定。他自然能清晰地看到这“瘟瘴弹”背后所蕴含的巨大军事价值，以及它所能带来的恐怖威慑力，这或许能极大地加速他一统天下的进程。但同样，作为一名成熟的政治家和统治者，他内心深处也存有一丝不易察觉的隐忧——这东西如同双刃剑，一旦使用，会不会无法控制，最终反噬自身？会不会引起天怒人怨，甚至动摇统治根基？毕竟，满洲人口稀少，对于大规模瘟疫，同样心存畏惧。
然而，扫平南明与大顺这两个心腹之患、尽快完成天下一统的巨大诱惑，以及减少八旗子弟伤亡的现实需求，最终压倒了一切潜在的顾虑。风险或许有，但收益更大。而且，只要控制得好，这把刀，只会砍向敌人。
他缓缓转过身，目光落在张晓宇身上，脸上露出一丝冷酷而赞许的笑意：“好，张爱卿果然是我大清的栋梁之才，于国有大功。此物……威力惊人，便由本王亲自命名为‘摄魂瘟瘴’吧。着工部划拨专款，调集人手，全力配合张爱卿，加紧制造，不得有误！”
“嗻！”工部满汉尚书连忙出列躬身领命。
“豫亲王多铎！”多尔衮声音转厉。
“臣弟在！”多铎精神一振，大声应道。
“这批首批制成的‘摄魂瘟瘴’，便先配属于你之麾下。如何运用，你需与张爱卿仔细商议，选定目标，务求首战必胜，扬我大清国威，震慑所有不臣之心！”
“嗻，臣弟领旨，定不负摄政王重托！”多铎的声音因激动而有些高亢，他看向那石灰木箱的目光，充满了跃跃欲试的残忍和期待，仿佛那不是一箱武器，而是他建立赫赫战功的捷径。
张晓宇深深叩首，额头触碰到冰冷的金砖地面，一丝难以抑制的、冰冷而扭曲的弧度，在他低垂的脸上扬起：“臣，张晓宇，定不负摄政王重托。必以此‘摄魂瘟瘴’，为我大清扫清六合，一统天下，铲除所有顽抗之敌！”他的声音带着压抑的激动和无比的坚定。
他知道，自己终于掌握了一件足以改变这个时代战争模式、甚至让整个历史进程都为之震颤、偏离轨道的终极武器之一。这不再是冷兵器的碰撞，也不是简单的热兵器对决，而是将生物学引入了杀戮场！戚睿涵，还有你们那些所谓的“抗清统一战线”，无论你们如何挣扎，如何联合，准备好迎接这来自另一个维度的、无形的、却足以毁灭一切的恐怖了吗？时代的洪流，将因我张晓宇之手，而彻底改道！他仿佛已经看到了无数人在他制造的瘟疫中痛苦倒下的场景，而那，将是他胜利的奠基石。
……
西京，平西侯府。
消息如同本身便携带了瘟疫菌株的凛冽寒风，终究是无法被完全捂住。尽管清廷极力保密，但这种规模的武器研制和列装，总会有蛛丝马迹流出。很快，通过各种隐秘渠道——商人、细作、甚至一些对清廷暴行心怀不满的底层官吏，关于“摄魂瘟瘴”被正式列装，并由最嗜杀的多铎部队负责首次实战应用的确切消息，再次传到了西京。
当戚睿涵从负责情报汇总分析的李岩那里，得到最终确认时，他正站在侯府书房的窗前，望着外面灰蒙蒙的天空。那一刻，他感觉不到愤怒，也感觉不到悲伤，只是一种彻骨的、仿佛连灵魂都被冻结的冰冷，从头顶瞬间贯穿到脚底。最坏的情况，终究还是无可避免地发生了。
西京的冬夜，万籁俱寂，星辰隐匿在浓厚的乌云之后，天地间一片黑暗。戚睿涵拒绝了董小倩和杨铭的陪伴，独自一人站在侯府空旷的庭院中，仰望那如同巨大黑色绒布般的、不透一丝光亮的夜空。寒风如刀，刮过他的面颊，但他似乎毫无知觉。
他仿佛能穿透这千山万水，听到远方那些尚未发生、却已注定要出现的、无数冤魂垂死的哭泣与哀嚎；能闻到那即将在不久的将来，弥漫于一座座城池和乡村之间的、混合着血腥、腐臭与绝望的死亡气息。历史的车轮，在他和张晓宇这两个来自未来的“意外”来客的推动下，正以前所未有的、疯狂的速度，轰然驶向一条充满未知与恐怖、遍布荆棘与深渊的分岔路。
而他，以及这个时代千千万万挣扎求生的生灵——无论是汉是满，是兵是民，都已被无情地卷入了这场由超越时代的科学知识、个人仇恨、文明冲突与野蛮征服交织而成的、巨大而黑暗的漩涡之中。前途，似乎被一层浓稠得化不开的、带着疫病死亡颜色的厚重迷雾所笼罩，看不到一丝光亮，唯有刺骨的寒意，深入骨髓，弥漫天地。