【霓裳城·中央竞技场】
烟尘缓缓沉降，如同戏剧落幕时垂下的厚重帷幔。
亿万观众的目光，解说员张大的嘴巴，选手席上紧绷的身体，时间仿佛在这一刻被无限拉长、凝滞。所有的喧嚣、所有的欢呼、所有的猜测，都化作了这片死寂背景下无声的轰鸣，撞击着每一个人的鼓膜。
在那渐渐稀薄的尘埃中央，两个身影终于清晰地显现出来。
比约恩，维京的雄狮，他庞大的身躯依然保持着冲锋的姿态，布满伤痕的胸膛剧烈起伏，那柄曾令无数对手胆寒的战斧脱手斜插在远处的地面上，斧刃上的寒光似乎也因主人的力竭而黯淡了几分。他的一条腿跪在地上，依靠另一条腿和紧握的拳头艰难地支撑着几乎要垮塌的身体，鲜血从崩裂的虎口和额角的伤口不断渗出，滴落在焦黑的地面。那双燃烧着战意的赤红眼眸，此刻也蒙上了一层难以驱散的疲惫与脱力后的模糊，但他依旧死死地盯着前方。
他的对面，蔷薇之刺单膝跪地，那柄华美而锋利的刺剑已然从中断裂，半截握在她颤抖的手中，另一半不知崩飞到了何处。她原本梳理得一丝不苟的金色长发凌乱地披散下来，粘着汗水与灰尘，遮住了她大半张苍白如纸的脸颊。她急促地喘息着，每一次呼吸都牵动着全身剧烈的疼痛，握剑的手臂不受控制地微微痉挛，全靠那半截断剑支撑着才没有完全倒下。碧蓝的眼眸中，锐利被极度的疲惫所取代，但那深处的不屈火焰，却仍未熄灭。
两人之间，相距不过数米。
没有谁再动一下。
没有胜利者宣告般的站立，也没有失败者倒地化的白光。
有的，只是两个耗尽最后一丝力气、在意志边缘苦苦支撑的战士，以及那弥漫在空气中、几乎实质化的惨烈与…平衡。
“这……什么情况？”饶是经验丰富的比赛解说，也愣住了。
“……平…平局？”
看台上，不知是谁用干涩沙哑的嗓音，难以置信地喃喃低语了一句。
这声低语如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了那令人窒息的寂静。
“平局？！”
“两个人都没倒？！”
“这…这怎么算？”
疑惑声、议论声如同潮水般迅速蔓延开来。
擂台上的裁判也显然愣住了，他紧张地看着场中那两个仿佛被定格的身影，又低头看了看自己手中的判定装置，一时间竟不知该如何宣布。
系统的判定似乎也出现了短暂的延迟。几秒钟后，那冰冷的、毫无感情的系统提示音终于响彻了整个竞技场，解答了所有人的疑问：
“检测到双方选手同时失去继续战斗能力，且生命体征低于战斗激活阈值。第五场5V5团队战，第三小局——判定为平局！”
“根据赛制，第五场团队战比分：瓦尔哈拉胜第一小局，永燃余烬胜第二小局，第三小局平局。最终第五场团队战结果：双方战平，各得0.5分。”
“综合前四场比分（永燃余烬2.5：1.5瓦尔哈拉），本届霓裳精英杯16强晋级赛，永燃余烬战队对阵瓦尔哈拉战队的最终总比分为——3：2！”
“胜利者——永燃余烬战队！恭喜永燃余烬战队晋级本届霓裳精英杯4强！”
系统音落，现场在极致的寂静后，猛地爆发出前所未有的、复杂无比的喧嚣！
欢呼声、叹息声、掌声、议论声交织在一起！为永燃余烬的最终晋级，也为瓦尔哈拉的虽败犹荣，更为这惨烈到极致、最终以毫厘之差平局收场的传奇对决！
“赢了！我们赢了！”永燃余烬的选手区内，薇拉、鹰眼等人率先跳了起来，激动地拥抱在一起，尽管只是险胜，但晋级就是最大的胜利！
擂台之上，光芒接连闪烁。
Ghost、火花四溢、薇薇安、灰烬、以及瓦尔哈拉一方的芙蕾雅、拉格纳、埃里克、奥拉夫的身影相继重构出现。
永燃余烬的队员们第一时间冲向了依旧跪倒在地、几乎虚脱的蔷薇之刺，小心地将她搀扶起来。
“蔷薇！好样的！”火花四溢的声音带着激动和后怕。
“没事吧？”灰烬关切地询问，递上一瓶治疗药剂。
Ghost没有说话，只是对她点了点头，眼神中带着认可。薇薇安则拍了拍她的肩膀，一切尽在不言中。
另一边，瓦尔哈拉的队员们也围住了他们的队长。拉格纳和奥拉夫一左一右，将几乎脱力的比约恩搀扶起来。
比约恩推开队友的手，示意自己还能站住。他深吸了几口气，强行挺直了腰板，尽管身体还在微微摇晃。他的目光越过擂台，投向正在照顾队友的永燃余烬众人，那眼神中没有了愤怒和不甘，只剩下纯粹的、战士对战士的敬佩。
他推开搀扶他的拉格纳，迈着有些沉重的步伐，一步步走向永燃余烬的队伍。
永燃余烬的队员们也注意到了他的靠近，纷纷抬起头，气氛一时间有些微妙。
比约恩在灰烬和Ghost面前停下，他先是看了一眼被搀扶着、脸色苍白的蔷薇之刺，郑重地说道：“令人惊叹的意志力，蔷薇之刺小姐。你赢得了所有维京战士的尊重。”
然后，他的目光转向灰烬和Ghost，以及他们身后的所有队员，声音洪亮而坦诚，带着不容置疑的真诚：“一场无与伦比的战斗！永燃余烬，你们证明了你们的强大远超我们的预估。即使在明显状态不佳、疲惫不堪的情况下，依然能打出如此精彩的配合和如此坚韧的意志。这场胜利，你们实至名归！”
他的话语中没有丝毫的虚伪客套，只有最直接的认可。这份源于强大对手的肯定，比任何观众的欢呼都更让人动容。
灰烬上前一步，作为队长回应道：“你们也是我们遇到过的最难缠、最值得尊敬的对手。瓦尔哈拉的力量和战术令人印象深刻。这是一场没有失败者的对决。”
比约恩咧嘴笑了笑，那笑容扯动了伤口，让他嘶了一声，但依旧豪迈：“哈哈，这话我爱听！不过输了就是输了，我们瓦尔哈拉认！期待下次还能有机会和你们全力一战！”
他顿了顿，压低了声音，语气变得稍微严肃了一些：“看你们的样子，除了比赛，恐怕还在处理更大的麻烦吧？个个都带着一身疲惫和刚经历恶战的气息。”
灰烬和Ghost对视一眼，没有否认，只是微微点头。
比约恩见状，也不再深究，只是说道：“我们瓦尔哈拉近期会在白沙港北部，‘北风哨站’附近活动。那边最近不太平，总有奇怪的异象和强大的野生生物暴动，像是有什么东西在深处躁动。我看你们这支队伍，不像只是来打比赛的。如果你们接下来的目标也是那边，或许…我们可以交流一下情报。当然，前提是你们信得过我们。”
这无疑是一个善意的信号，甚至是一种隐形的联盟邀请。瓦尔哈拉显然也注意到了白沙港区域的不寻常，并且认可了永燃余烬的实力。
灰烬沉吟片刻，伸出手：“感谢你的情报和邀请，比约恩队长。永燃余烬铭记这份善意。此刻我们也正在白沙港北面练级，如果有需要，我们会去北风哨站拜访。”
比约恩伸出他那巨大的、布满老茧和伤痕的手，与灰烬的手握在一起。这一幕被现场的魔法投影清晰地捕捉下来，象征着竞技之后的理解与尊重。
“那就说定了！祝你们好运，解决你们的麻烦！”比约恩用力握了握灰烬的手，然后转身，带着他的队员们，在瓦尔哈拉粉丝们混合着遗憾与骄傲的欢呼声中，昂首走下了擂台。
身材挺拔的女战士芙蕾雅也走了过来，伸出了手。“蔷薇之刺小姐，第三场1V1，赢的漂亮，最后和比约恩老大的对决，也是十分精彩。”
蔷薇之刺捋了捋有些散乱的金色头发，也伸出了手，“芙蕾雅小姐，你的骑术令人印象深刻。如果有机会的话，我也想要当面和你请教骑术。”
芙蕾雅显然没有想到蔷薇之刺是这么说的，开始一愣，随即不顾形象的哈哈大笑，“你要想学骑马，随时来找我！”
而另一侧，拉格纳也走了上来，伸出了手伸向Ghost，“刺客小子，你比我和比约恩的儿子都小，但你的战斗力在同年龄的维京人里都是拔尖的！你们战队，我很欣赏！你们来我们据点，我会让部落里的年轻人和你们交流交流！”
Ghost犹豫了一瞬，也伸出了手，握住了拉格纳，并没有说话，而是微微颔首。
永燃余烬的众人也终于松了口气，两只战队的主要战斗人员纷纷握手致意，同时享受着来自四面八方的欢呼与掌声。尽管疲惫如同潮水般阵阵袭来，但晋级的喜悦和对手的尊重冲淡了不少身体的沉重。
“永燃余烬的小子们，有缘再见！”比约恩挥了挥手，带着队员消失在传送通道之中。
送走了瓦尔哈拉壮实的维京战士，刚刚经历了一场大战的众人，脸上都难掩倦容。Ghost揉了揉依旧有些发晕的额头，火花四溢活动着酸痛的肩膀，薇薇安检查着匕首的耐久，蔷薇之刺在药剂作用下稍微恢复，但脸色依旧不好看。就连伊莉丝、鹰眼等人，也因为长时间的警戒和之前的战斗而精神疲惫。
“好了，我们该回到石室中了。”灰烬看向了众人。“目前石室中还没有脱险，大家还得再加一把劲。”
众人点点头。尽管此时所有人都已经累到快崩溃了，但他们都知道，Ghost的昏迷、地下苏醒的死亡骑士、还有那关乎“源主”和现实存亡的任务，远比一场比赛的胜负重要得多。
“走吧。”Ghost言简意赅，第一个转身走向选手通道。
永燃余烬的众人迅速跟上，在观众们尚未完全平息的欢呼声中，悄然离场，将竞技场的喧嚣与荣耀暂时抛在身后。他们的步伐很快，甚至带着一丝匆忙，与周围仍在热烈讨论比赛的氛围格格不入。
穿过长长的、略显昏暗的选手通道，外界山呼海啸般的声音被逐渐隔绝。疲惫感如同跗骨之蛆般更加清晰地蔓延上来，每一步都仿佛变得沉重。
“还好吗？”灰烬放缓脚步，走到Ghost身边，低声问道。她注意到他的脸色比平时更加苍白，眼神中也带着难以掩饰的倦意。
“没事。”Ghost简短地回答，但声音中的一丝沙哑出卖了他的状态。连续的高强度战斗、诅咒的后续影响、以及精神的高度紧绷，都在透支着他的精力。
“回去得让千岛博士和华老先生再给你做个详细检查。”灰烬不无担心地说，“那个诅咒…虽然被转移了，但不知道有没有后遗症。”
Ghost点了点头，没有反对。
队伍中的气氛有些沉默，胜利的喜悦被现实的紧迫和身体的疲惫迅速冲淡。每个人都在利用这短暂的赶路时间，尽力恢复着体力，调整着呼吸。
他们很快通过专用的传送阵，站在散发着微光的传送阵中，周围是现代科技与魔法能量交织的奇景，但永燃余烬的众人心中却只有对前方未知的凝重。
灰烬最后看了一眼队友们，大家的眼神虽然疲惫，却都异常坚定。
“出发。”
光芒闪过，一行九人的身影消失在传送阵中。
短暂的空间转换带来的眩晕感过后，那股熟悉而令人窒息的、混合着古老尘埃与微弱死寂能量的气息再次扑面而来。
他们回到了那个位于地底深处的、刚刚经历了一场生死时速逃亡的——古老遗迹入口。
前方，是依旧昏暗冰冷的甬道，通往那个藏着黑曜石王座、神秘石棺以及无尽秘密的死亡密室。
“回来了。”灰烬深吸一口气。地上还斜插着死亡骑士腐败的长剑。
“好像，没有击杀boss的掉落物。”薇拉扫视了一眼。
“和游戏机制有关。”伊莉丝说道，“这个死亡骑士boss我们只输出了非常小一部分的伤害，几乎超过99%以上的伤害都是Npc输出，这种情况不会掉落任何掉落物，而且经验值也非常有限。但好在，我们有机会取得国王之杖了。”
“国王之杖？”Ghost脑袋有些晕眩。而火花四溢则给Ghost普及了一下在Ghost昏迷之际发生的事。
“希望拿到那国王之杖能让我们出去。”薇薇安甩了甩手中的匕首，“现在所有人体力、食物都已经告急，要利用塞缪尔【虫巢之心】的特效刷怪原路逃命这条路已经彻底堵死——如果这么做的话，还没等怪刷完，我们所有人都得累死饿死在这里。伊莉丝，一切的希望，都寄托在你身上了。”
伊莉丝未曾答话，而是一步探出，朝着死亡骑士原本的那间房间走去。
短暂的休整结束，真正的挑战，似乎才刚刚开始。猩红的倒计时依旧在每个人的视野角落冰冷跳跃，提醒着他们，时间从未停下脚步。
125天 05小时 06分 18秒......
永燃余烬的征程，仍在继续。